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他从未像此刻这般，归心似箭。
翌日，天光未亮，老者便已起身。
他将几个杂面饼子和一包用油纸裹好的草药塞进破旧褡裢里，又递给沈拓一根削得光滑的硬木棍充当拐杖。
“沿着这条河往下游走，约莫十里，能看到一条被踩出来的土路，顺着路往东方向，就是去郢州的官道。”老者指着门外，声音依旧没什么起伏，“路上自己小心，遇到人，能避则避。”
“多谢老丈。”沈拓接过褡裢和木棍，试图站直身体。
仅仅是这个动作，就让背后伤口传来撕裂般的痛，额角瞬间渗出细密的冷汗。
他深吸一口气，凭借强大的意志力稳住身形，向老者深深一揖。
第一百一十二章
老者摆了摆手，转身回了茅屋，关上了那扇吱呀作响的木门，仿佛外面的一切都与他再无干系。
沈拓不再耽搁，拄着木棍，一步一挪地沿着河流向下游走去。
每走一步，都牵扯着背后的伤，痛楚如同跗骨之蛆，不断啃噬着他的神经。
失血过多的虚弱感让他头晕目眩，脚步虚浮。不过走了短短一里多地，他便不得不停下来，靠在溪边一棵树上大口喘息，汗水早已浸湿了内衫。
他抬头看了看天色，咬了咬牙，继续前行。
必须尽快赶回去，小满和弟兄们还在等他。
河道两岸怪石嶙峋，草木丛生，根本没有现成的路。沈拓全靠手中的木棍探路，艰难地跋涉。
有好几次，他脚下打滑，险些摔倒，都靠着惊人的反应和木棍的支撑勉强稳住，但每一次剧烈的动作，都让背后的伤口传来钻心的痛，眼前阵阵发黑。
晌午时分，他终于看到了老者所说的那条土路。路不算宽，但明显常有人畜行走。
沈拓稍微松了口气，沿着土路向东走，很快便找到了官道。
然而，路上的见闻却让他的心愈发沉重。
官道上并非空无一人，三三两两的逃难百姓，拖家带口，推着独轮车，挑着担子，脸上带着散不去的惊恐和慌张，向着南方迁徙。他们看到独自一人的沈拓，都下意识地远远避开，眼睛里充满了警惕。
偶尔有马蹄声从后方传来，沈拓立刻警觉地隐入路旁的树林中。
几骑快马飞驰而过，好在，看打扮是负责送情报的斥候，而不是叛军游骑或者趁火打劫的匪徒。
沈拓不敢停留，他忍着剧痛和虚弱，尽可能地加快脚步。
杂面饼子又干又硬，难以下咽，他就着溪水勉强吞下两个，感觉体力恢复了一些，但背后的疼痛却越来越剧烈，包扎伤口的布带似乎又被渗出的鲜血浸湿了。
黄昏时分，他路过一个已经空无一人的小村落。
村舍大多被焚毁，只剩下断壁残垣，空气中还残留着焦糊味。村口的井边，倒伏着几具早已僵硬的尸体，看衣着是普通村民，死状凄惨。
沈拓闭上眼，握紧了手中的木棍。
乱世如炉，人命如草芥。
夜幕降临，山林间气温骤降，沈拓在无人的村落停留了一夜。第二天临走前，他在外墙上留下了威远镖局的记号。
只是一夜过去，沈拓的状况更差了，伤口似乎有发炎的迹象，浑身滚烫，头痛欲裂。
他只能靠着木棍和强大的意志力，机械地向前挪动。每一步都像是踩在棉花上，视线也开始模糊。
中午时分，天空阴沉下来，下起了淅淅沥沥的小雨。
雨水打湿了山路，更加泥泞难行。
沈拓的体温越来越高，意识也开始时而清醒，时而模糊。在一次下坡时，他脚下一滑，整个人顺着泥泞的坡道滚了下去。
他趴在冰冷的泥水里，雨水不断打在脸上。
这让他想起第一次见到秦小满的时候，自己似乎也是这么狼狈。
“小满……”
他无声地念着这个名字，仿佛能从这两个字中汲取到支撑下去的力量。
。
郢州府城内，威远镖局分局。
距离沈拓预定的归期已过去多日，音讯全无。
秦小满站在院中，望着东南方向阴沉的天空，心中的不安如同这浓重的乌云，几乎要将他压垮。
而白阳教的大部队已经抵达郢州，围困日益严密，攻城之战已然爆发过数次，虽然都被暂时击退，但谁都知道，郢州已成孤岛，陷落或许只是时间问题。
他不能再等下去了。
“周叔，”秦小满转身，眼神是前所未有的决绝，“我要出城。”
“什么？这太危险了！城外全是叛军！”周叔大惊失色。
“正因为城外危险，沈大哥才可能被困在外面，甚至……”秦小满不敢想那个可能，他深吸一口气，“我必须去找他。活要见人，死……要见尸。”
最后几个字，他说得异常艰难。
“可是城门早已戒严，没有知府和李大人的手令，根本出不去！”
“我去求李大人。”秦小满没有丝毫犹豫。
他立刻动身前往府衙，李惟清正在为守城事宜焦头烂额，听闻秦小满求见，本欲拒绝，但想到他此前立下的大功，还是抽空见了他。
“沈夫郎，此时出城，无异于自寻死路！”李惟清听完秦小满的请求，断然否定，“叛军已将郢州围得水泄不通，本官绝不能让你去冒险！”
“李大人。”
秦小满跪了下来，抬起头，眼中没有泪水，只有一片沉静的恳切与决然。
“沈拓于公，是传递情报，协助官府稳定清河镇的义士；于私，是我的夫君。他至今未归，生死不明，我无法安坐城中等待一个或许永远等不到的消息。求大人成全！我并非逞匹夫之勇，只需一纸手令出城，若能寻得踪迹，便是皆大欢喜。若……若不幸遇难，我亦无怨无悔，只求问心无愧。”
第一百一十三章
李惟清看着眼前这个清瘦却脊梁挺直的小哥儿，难以硬下心肠。
良久，他长长叹了口气，走到书案前，提笔写下一纸手令。
“本官只能给你这一次机会，持此手令，可从西侧偏门悄悄出城，那里叛军兵力相对薄弱。”
“多谢李大人成全！”
秦小满重重磕了一个头，接过那重于千斤的手令。
回到镖局，秦小满立刻宣布了这个消息。
听闻他要出城，赵奎和孙小五毫不犹豫站出，要求同行。周叔看着秦小满决绝的眼神，知劝不住，只能红着眼圈叮嘱万事小心。
趁着夜色和雨幕的掩护，一行人持李惟清的手令，悄然从西侧偏门出了郢州府城。
城外的景象触目惊心。
泥泞的道路，四处可见战争留下的狼藉，营寨废弃，箭矢散落，还有零星倒毙的尸体。弥漫的雨水也压不住腐朽与血腥气。
他们沿着沈拓之前规划的山路搜寻。
雨一直下，山路湿滑难行，每个人的心都提到了嗓子眼，既要警惕可能出现的叛军游骑，又要仔细搜寻任何可能的踪迹。
一天一夜的搜寻，几乎一无所获。
雨水冲刷掉了一切痕迹。
“嫂子，这样找下去不是办法，叛军随时可能发现我们。”赵奎抹了把脸上的雨水，低声道。
秦小满嘴唇紧抿，雨水顺着他的下颌线滑落，脸色苍白，但眼神依旧执拗。他望着前方茫茫的雨幕，一种莫名的直觉牵引着他。
“再往前找找，去那边地势高一点的地方看看。”
“头儿吉人天相，一定不会有事。”孙小五干干巴巴地安慰道，更像是在说服自己。
秦小满没有应声，只是紧紧攥着那枚平安结络子，冰凉的丝线硌着掌心，带来一丝微弱的真实感。
一行人在泥泞中深一脚浅一脚地前行，赵奎和孙小五护在秦小满身侧，警惕地扫视着四周寂静得可怕的山林。
就在他们艰难跋涉上山坡时，赵奎猛地按住秦小满的肩膀，示意所有人俯身。
所有人瞬间伏低身体，隐入道旁的灌木丛中，屏住了呼吸。
只见前方不远处的石坳下，竟有一缕青烟在雨幕中顽强升起。
赵奎悄无声息地摸上前，片刻后，他退回原地，脸上带着一丝难以置信的激动，压低声音道：“嫂子，是咱们的人！”
秦小满心头猛地一跳，几乎是踉跄着跟着赵奎穿过这片茂密的矮树林。
眼前是一处凸起的石坳，底下七八个浑身污泥的汉子或坐或靠，围着一点勉强燃起的，冒着浓烟的火堆。
正是当日跟随沈拓护送林家前往江陵的那八名镖师！
他们人人带伤，脸上写满了疲惫与绝望。
听到动静，他们警觉地抓起手边的兵刃，待看清来人是赵奎和秦小满时，所有人都愣住了，随即，羞愧混合着悲痛的情绪在他们眼中炸开。
“嫂子！赵大哥！” 其中一名镖师猛地站起身，声音嘶哑，虎目含泪，“我们……镖头他……”
秦小满的心脏像是被冰冷的手狠狠攥住，他快步上前，声音因极度压抑而微微发颤：“到底……发生了什么事？沈大哥他……现在在哪？”
镖师红着眼眶，将他们返程时遭遇白阳教精锐的经过，断断续续地讲述了一遍。
“头儿让我们先过河，砍断了桥索……结果中箭掉进了河里……那水太急太快了……”
另一名镖师痛苦地闭上眼：“我们沿着河岸往下游找，找了整整三天！可这鬼天气，雨水冲掉了一切痕迹……河岸两边都是密林陡崖，我们……我们找不到镖头……”
所以，他们没有立刻回郢州，是因为他们从未放弃寻找沈拓。
这漫山遍野的绝望搜寻，耗尽了他们的体力，也几乎磨灭了他们的希望。
秦小满只觉得一阵天旋地转，耳边嗡嗡作响，几乎站立不住。赵奎眼疾手快地扶住他，才没让他软倒在地。
掉进河里……急流……三天搜寻无果……
每个词都像重锤，砸得他眼前发黑，心口传来窒息般的绞痛。
“那条河……在哪？”秦小满的声音嘶哑得厉害。
镖师们指向东南方向：“就在前面不到五里，是条支流，水势很急，汇入下面的沔水。”
“带我去看看。”秦小满推开赵奎搀扶的手，站直身体，目光扫过眼前这群伤痕累累，满面愧疚的汉子，“赵大哥，小五，麻烦你们先照顾一下这里伤势重的弟兄，帮他们处理伤口，生火取暖，尽量恢复些体力。”
不顾赵奎的反对，秦小满在两名伤势相对较轻的镖师带领下，朝着河岸进发。
第一百一十四章
雨依旧未停，到达河边时，眼前的景象让所有人的心都沉了下去。
河水因降雨暴涨，浑浊的黄色激流奔腾咆哮，撞击着两岸的岩石，发出震耳欲聋的轰鸣。
汹涌的水汽扑面而来。
他沿着泥泞湿滑的河岸，开始一寸一寸地搜寻。时间一点点流逝，希望也随着西沉的天色一点点湮灭。
身边镖师看他脸色青白，忍不住劝道：“嫂子，下游我们都找遍了，这水……这人掉下去，恐怕……”
“活要见人，死要见尸。”秦小满头也不回，声音不大，却带着一种不容置疑的坚定，“只要没见到，我就不信。”
两名镖师对视一眼，不再多言，只是沉默地跟在他身后，继续这看似徒劳的搜寻。
冰冷的雨丝织成一片灰蒙蒙的网。
秦小满的鞋子早已湿透，沾满了泥浆，每走一步都异常沉重。
他目光如同篦子，掠过每处被河水冲刷得光滑的石头，每丛被水流压弯又顽强挺起的芦苇，每段可能挂住衣物的虬结树根。
没有，什么都没有。
除了浑浊的泥水，就是被卷携而下的断枝残叶。
直到天色彻底黑透，视野被浓稠的黑暗与无尽的雨声吞噬，他们依旧一无所获。
河水暴涨吞没了一切可能存在的痕迹，泥泞的河岸除了他们新留下的脚印，再无其他。
身旁镖师忍不住再次开口，声音带着疲惫的沙哑：“嫂子，天快黑了，这河边晚上不安全，怕河岸坍塌，或是会有……叛军。”
秦小满停下脚步，望着眼前奔流不息的河水，巨大的无力感几乎要将他淹没。他知道镖师说的是实话，继续找下去，不仅希望渺茫，还可能将所有人都置于险境。
他闭了闭眼。
“先回去，安顿好受伤的弟兄，再从长计议。”
回到石坳下，赵奎和孙小五已经设法将火生得旺了些，虽然依旧浓烟呛人，但总算驱散了些许寒意和湿气。
受伤的镖师们也简单处理了伤口，吃了点干粮，脸上恢复了些许血色，但气氛依旧沉重得如同压顶的乌云。
秦小满浑身湿透，冷得嘴唇发紫，却感觉不到寒意，心里那片空茫的冷，远比体感更甚。
他坐在火堆边，看着跳跃的火焰，眼神没有焦点。
赵奎递过来一个烤热的杂面饼子，低声道：“嫂子，多少吃点东西，才有力气继续找人。”
秦小满机械地接过来，咬了一口，饼子粗粝干硬，混着雨水的咸涩，味同嚼蜡。
他强迫自己吞咽下去，如同完成一项必须的任务。
吃完东西，秦小满抬起眼，目光扫过围坐在火堆旁的众人，声音因疲惫而沙哑：“我们不能只沿着河岸找，河水湍急，沈大哥若……若是被冲上岸，也可能离开河岸去较远的地方，或者被附近的山民所救。”
他顿了顿，视线落在那些伤势较重的镖师身上。
他们有的伤可见骨，有的发着低烧，在这荒郊野岭缺医少药，继续耗下去极其危险。
“当务之急，是先安顿好受伤的弟兄。” 秦小满的声音清晰起来，“赵大哥，你带着伤势最重的几位弟兄回府城。西侧偏门的守军认得李大人的手令，你持令带他们尽快回去医治。”
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