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户部侍郎王振，贪污赈灾款三十万两，在江南有豪宅五处，养外室七人。
工部尚书李崇，负责修建河堤时偷工减料，导致去年决堤，淹死百姓上千人
一桩桩，一件件，触目惊心。
赵倾恩看着这些证据，气得浑身发抖：“这就是所谓的‘忠臣’？这就是反对女子为官的‘正人君子’？”
她当即下旨，将这些官员全部收监，家产抄没，交由三司会审。
消息一出，朝野震动。那些原本反对女皇的人，一下子闭了嘴——谁知道下一个会不会轮到自己？
江南的骚动也渐渐平息。富商们见朝中靠山倒了，哪里还敢闹事？纷纷上书请罪，表示愿意补交税款，支持新政。
许昌乐的计策见效了。但她也知道，这只是一时压服，真正的难题还在后面。
这日退朝后，许昌乐被张廷玉的儿子拦在宫门外。
张公子二十多岁，一身锦衣，却满脸戾气。他指着许昌乐骂道：“妖女！都是你这个妖女蛊惑陛下，害我父亲入狱！我张家与你无冤无仇，你为何要赶尽杀绝！”
许昌乐平静地看着他：“张公子，令尊入狱，是因为他触犯国法，与我何干？若他清白，三司自会还他公道；若他有罪，那也是咎由自取。”
“你放屁！”张公子冲上来就要动手，被许昌乐的护卫拦住。
许昌乐摇摇头，转身欲走。张公子在身后嘶吼：“许昌乐！你等着！我张家不会放过你！还有那些老臣，都不会放过你！你这个女子为官的妖孽，迟早遭天谴！”
声音凄厉，在宫门外回荡。
许昌乐脚步顿了顿，没有回头，继续向前走。
回到府中，陆掌柜迎上来，见她神色疲惫，关切道：“大人，可是朝中又有变故？”
许昌乐摇摇头，在椅子上坐下，揉了揉眉心：“只是有些累。”
陆掌柜递上茶：“大人这些日子太操劳了。陛下刚登基，百废待兴，您又是新政的主力，压力自然大。但也要注意身体。”
许昌乐接过茶，轻啜一口：“我知道。只是这条路，比我想象的更难。”
当初她支持赵倾恩登基，以为只要坐上那个位置，一切都会好起来。但现在才发现，真正的挑战才刚刚开始——旧势力的反扑，民间的非议，新政的阻力每一样都像一座山，压得人喘不过气。
“大人后悔了吗？”陆掌柜轻声问。
许昌乐怔了怔，随即笑了：“不后悔。再难，也比眼睁睁看着大雍落入奸人之手强。至少现在，陛下在努力改变，我在尽力辅佐，这个国家在慢慢变好。”
她想起今日朝会上，赵倾恩宣布开设女学、资助寒门子弟读书时的神情——那双眼睛亮如星辰，充满了希望和决心。
就为了这个，再难也值得。
“对了，”许昌乐想起一事，“陛下让我举荐女子入朝，你可有合适人选？”
陆掌柜想了想：“倒是有几个。城南苏家的女儿苏文，自幼聪慧，通晓经史，曾女扮男装去书院听课，被先生赞为‘有状元之才’。城西李家的女儿李婉，擅长算术，帮她父亲打理店铺，将生意做得风生水起。还有”
她一连说了七八个名字，都是民间有才华的女子。
许昌乐一一记下：“好，我明日就奏请陛下，开一场特别的女科考试，选拔人才。”
正说着，门外传来通报：“大人，宫里来人了，陛下召您即刻进宫。”
许昌乐心中一紧——这么晚召见，定有急事。
她连忙更衣，随太监入宫。
乾清宫里，赵倾恩正对着北境地图沉思。见许昌乐进来，她招手道：“昌乐，你来看。”
许昌乐走过去，地图上标注着北境各部的分布、兵力、动向。其中一处被朱笔圈了出来——狼牙部。
“狼牙部怎么了？”许昌乐问。
“刚接到边关急报，”赵倾恩神色凝重，“狼牙部首领呼延灼，在边境集结三万骑兵，声称要为赵珏报仇。”
许昌乐倒吸一口凉气：“赵珏与北境勾结的事，他们知道了？”
“不仅知道，还拿出了‘证据’。”赵倾恩将一封信递给许昌乐，“呼延灼说，赵珏曾与他签订密约：若助他登基，便割让北境三州。如今赵珏被废，密约作废，他要我们要么履行承诺，要么开战。”
许昌乐快速浏览信件，越看心越沉。信确实是赵珏的笔迹，盖有他的私印，内容也与她们掌握的线索吻合。
“这信是真的。”她艰难地说。
赵倾恩苦笑：“朕知道。所以呼延灼才有恃无恐。他说，给我们一个月时间考虑。一个月后，若不给答复，便率军南下。”
一个月。短短一个月，要应对北境的威胁，要稳住国内局势，要继续推行新政
许昌乐感到一阵眩晕。但她很快镇定下来，脑中飞速运转。
“陛下，此事不能硬扛。”她分析道，“大雍刚经历内乱，国库空虚，军心不稳，此时开战，胜算不大。但也不能割地求和——祖宗疆土，岂可拱手让人？”
“那该如何？”
“拖。”许昌乐道，“派使臣去谈判，以‘需要时间核实密约真伪’为由，尽量拖延。同时，暗中调兵遣将，加固边防，做好开战准备。”
赵倾恩点头：“与朕想的一样。但派谁去呢？此去凶险，呼延灼性情暴烈，万一”
“臣愿往。”许昌乐跪下。
“不行！”赵倾恩断然拒绝，“你刚公开女子身份，朝中多少双眼睛盯着你。此去北境，若有不测”
“正因为臣是女子，才更该去。”许昌乐抬头，目光坚定，“陛下登基，女子为官，天下多少人不服？若臣能出使北境，不辱使命，便是向天下证明：女子不仅能治国，也能安邦。”
赵倾恩看着她，眼中情绪翻涌。她知道许昌乐说得对，但她舍不得。
这五年来，她们聚少离多，每次分离都险象环生。如今好不容易能并肩站在朝堂，她实在不想再让许昌乐去冒险。
“陛下，”许昌乐轻声道，“臣答应过您，不会再离开。但这次臣必须去。为了大雍，为了陛下，也为了我们共同的心愿。”
赵倾恩的眼泪涌了出来。她扶起许昌乐，紧紧握住她的手：“答应朕，活着回来。”
“臣答应。”许昌乐郑重道，“一定活着回来见陛下。”
两人的手紧紧相握，仿佛要将所有的不舍和担忧，都融进这个动作里。
窗外月色如水，洒进殿内，照在她们身上，像一层温柔的纱。
前路艰险，但她们知道，只要携手，便无所畏惧。
第23章 北境
永昌元年十月，许昌乐奉旨出使北境。
使团规模不大，只有五十人，但个个都是精挑细选的好手。老吴担任护卫统领，陆掌柜以随行女官的身份陪同——她懂北境语言，熟悉北境风俗，是不可或缺的帮手。
临行前，赵倾恩亲自送到城外十里长亭。秋风萧瑟，落叶纷飞，一如五年前许昌乐离京时的景象。
但这次，她们的身份不同了，心境也不同了。
“这件披风，你带上。”赵倾恩将一件狐皮披风递给许昌乐，“北境苦寒，莫要冻着。”
许昌乐接过披风，入手柔软温暖，边缘用金线绣着细密的云纹——这是皇帝才能用的规制。
“陛下，这”
“朕说你能用，你就能用。”赵倾恩打断她，亲手为她系上披风带子，“记住，你不仅是朕的臣子，也是朕最重要的人。平安回来，比什么都重要。”
许昌乐心中一暖，握住她的手：“陛下放心，臣定不辱使命。”
两人又说了些话，直到日头偏西，才依依惜别。
马车驶出很远，许昌乐回头，还能看见长亭里那个纤细的身影，一直站着，一直望着。
“大人，该启程了。”老吴轻声提醒。
许昌乐收回目光，深吸一口气：“走吧。”
使团一路向北，过黄河，出雁门，进入北境草原。越往北，景色越荒凉。草原一望无际，枯草在寒风中瑟瑟发抖，天空是那种灰蒙蒙的颜色，压得很低，让人喘不过气。
十日后，使团抵达狼牙部王庭。
王庭建在一处河谷，毡帐如云，牛羊成群。中央最大的金帐前，竖着一杆狼头大纛，在风中猎猎作响。
呼延灼是个四十多岁的壮汉，身材魁梧，满面虬髯，一双眼睛锐利如鹰。他坐在虎皮椅上，看着走进来的许昌乐，眼中闪过一丝讶异。
“大雍没人了吗？派个女人来？”他用生硬的汉语说，语气轻蔑。
许昌乐不卑不亢，行了个北境礼节：“大雍使臣许昌乐，见过狼王。女人又如何？当年平阳公主率娘子军镇守边关，威震漠北；本朝太祖之母披甲上阵，助太祖定天下。可见巾帼不让须眉，古来有之。”
呼延灼挑了挑眉，倒是对这个女子有了几分兴趣：“倒是牙尖嘴利。好，本王就听听，你能说出什么花来。”
许昌乐取出国书，朗声道：“狼王所言密约，我朝陛下已核实。此约确为废帝赵珏私下所签，但赵珏乃篡位逆贼，其所签之约，自然无效。我朝陛下仁德，愿以金银布帛补偿狼王损失，但割地之事，绝无可能。”
呼延灼冷笑：“金银布帛？本王不缺这些。北境三州，本王要定了！”
“那狼王是执意要战了？”许昌乐神色不变，“狼王可曾想过，大雍刚经历内乱，确实虚弱。但百足之虫，死而不僵。若真开战，狼王纵能取胜，也要付出惨重代价。而那时，草原其他各部会作何想？他们会放过这个吞并狼牙部的机会吗？”
这话戳中了呼延灼的痛处。草原各部弱肉强食，狼牙部虽强，但也不是没有对手。若与大雍两败俱伤，确实可能被其他部落渔翁得利。
但他面上不显，依旧强硬：“你在威胁本王？”
“不敢。”许昌乐道，“臣只是陈述事实。其实，狼王所求，不过是利益。割地能得利，通商也能得利。我朝陛下愿开放边市，降低关税，与狼牙部互通有无。如此一来，狼王可得实利，又不必损兵折将，岂不两全其美？”
呼延灼沉默了。他确实更看重利益，割地是为了放牧，通商也是为了获取物资。若真能开放边市，确实比打仗划算。
“空口无凭。”他说。
“臣带来了条约草案。”许昌乐取出一卷文书，“请狼王过目。”
呼延灼接过文书，仔细阅读。条约写得很详细：开放三个边市，降低三成关税，大雍以优惠价格收购狼牙部的皮毛、马匹，狼牙部则购买大雍的茶叶、丝绸、铁器
条件优厚，诚意十足。
呼延灼看完，脸色缓和了不少：“这些条件，倒还算有诚意。但本王还有一个要求。”
“狼王请讲。”
“和亲。”呼延灼盯着许昌乐，“本王要娶大雍公主，结秦晋之好。如此，方能保边境长久太平。”
许昌乐心中一沉。大雍如今只有两位公主，一位是赵倾恩的妹妹，年方十二；另一位是赵珏的妹妹，如今在冷宫。无论哪一个，都不能嫁到北境。
“狼王，此事恐难从命。”她谨慎地说，“我朝公主年幼，不宜远嫁。不如换一种方式：我朝可派皇室宗女，以公主礼出嫁，如何？”
“宗女？”呼延灼嗤笑，“本王要的是真公主！若连这个要求都满足不了，还谈什么诚意？”
谈判陷入僵局。
许昌乐知道，呼延灼这是故意刁难。他要的不是公主，而是一个态度——一个臣服的态度。
但她不能退。一旦退了，大雍的尊严就没了。
“狼王，”她缓缓开口，“和亲之事，关乎皇室体面，臣做不了主。不如这样：臣派人快马回京请示陛下，狼王也再考虑考虑条约内容。十日后，我们再谈。”
这是缓兵之计。呼延灼也明白，但他也需要时间权衡利弊，便点头同意了。
许昌乐回到使团驻地，立即写信回京，详述谈判经过。她在信末写道：“呼延灼志不在战，而在利。和亲之求，实为试探。臣以为，可许以重利，但不可失国体。若不得已臣愿以身代之。”
这最后一句话，她没有告诉任何人。
信送走后，许昌乐开始暗中活动。她让陆掌柜带着礼物，拜访狼牙部的贵族、将领，了解各部态度；又让老吴带人侦察王庭周围的兵力部署、地形地貌。
几日后，陆掌柜带回一个重要消息：“大人，狼牙部内部并非铁板一块。呼延灼的弟弟呼延烈，一直不服兄长，暗中积蓄力量，想取而代之。还有几个小部落首领，对呼延灼的专横也很不满。”
许昌乐眼睛一亮：“可有接触的可能？”
“有。”陆掌柜压低声音，“呼延烈的妻子是汉人，懂汉语，对中原文化很向往。她私下表示，若能得大雍支持，呼延烈愿意与朝廷交好。”
“好！”许昌乐当即决定，“安排我与呼延烈见面，要秘密。”
当夜，在王庭外的一处偏僻毡帐，许昌乐见到了呼延烈。
呼延烈三十多岁，比兄长清瘦些，眼神精明。他的妻子王氏是个温婉的汉家女子，在一旁充当翻译。
“许大人，久仰。”呼延烈行了个汉礼，“大人以一介女子之身出使北境，胆识过人，在下佩服。”
许昌乐还礼：“二王子客气。本官此来，是为两国和平。但狼王执意和亲，实乃强人所难。”
呼延烈苦笑：“兄长就是这个脾气，想要的东西，一定要到手。不过”他顿了顿，“若大人能助我一臂之力，等我掌权，定与贵国永结盟好，绝不为难。”
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