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“那大人此次南下”
“既是查案，也是立威。”许昌乐眼中闪过锐光，“新政既然要推行，就必须有雷霆手段。这一次，我要让天下人看看，女子为相，不仅合乎礼法，更能治国安邦。”
三日后，许昌乐率队南下。临行前，赵倾恩亲自送到城外。
“此去凶险，务必小心。”赵倾恩为她整理披风，眼中满是担忧，“江南那些世家，树大根深，不是好相与的。”
“陛下放心。”许昌乐握住她的手，“臣有尚方宝剑，有陛下圣旨，更有万千百姓的支持。那些世家再厉害，也敌不过民心所向。”
“还有”赵倾恩压低声音，“我在你身边安排了暗卫，共十二人，都是顶尖高手。若有危险，他们会保护你。”
许昌乐心中一暖：“谢陛下。”
两人又说了些话，直到日上三竿，才依依惜别。
马车驶出很远，许昌乐回头，还能看见城楼上那个明黄的身影。她握紧手中的玉佩——那是赵倾恩的贴身之物，见玉如见君。
这一次，她不仅要查清江南之事，更要为赵倾恩、为天下女子，开辟一条前所未有的道路。
许昌乐的队伍沿运河南下，十日后抵达扬州。
扬州知府李维之率众官员在码头迎接。这位五十余岁的知府面容清癯，神色恭敬，但眼中藏着一丝不易察觉的忧虑。
“下官李维之，恭迎许相。”李维之躬身行礼。
许昌乐下船，目光扫过众人：“李大人不必多礼。本相此次南下，是为查清江南八府联名上书之事。奏折上说新政官员‘横征暴敛’、‘欺压士绅’，可有实证？”
李维之犹豫道：“这个下官已命人收集证据，请许相先至府衙歇息，容下官详细禀报。”
知府衙门内，李维之屏退左右，这才吐露实情：“许相，八府联名上书之事，确有隐情。但下官不敢在码头明说，只因只因耳目众多。”
“哦？”许昌乐挑眉，“李大人但说无妨。”
李维之压低声音：“所谓‘横征暴敛’，实为丈量田亩时，查出不少大户隐瞒田产，需补缴历年赋税；所谓‘欺压士绅’，实为清查户籍时，发现不少世家蓄养隐户，需释放为民。这些人利益受损，便联合起来，诬告新政官员。”
“那八位知府为何联名？”
“有三位是被胁迫——他们的家人被当地世家控制；有两位是被收买——收了巨额贿赂；还有三位”李维之苦笑道，“本就是世家出身，自然站在世家一边。”
许昌乐点头：“与我猜测的差不多。李大人，你将这些世家的名单、罪证整理出来，本相要一一查办。”
“这”李维之面露难色，“许相，这些世家在江南经营数代，树大根深。若一网打尽，恐怕会激起民变”
“民变？”许昌乐冷笑，“是世家之变，还是百姓之变？李大人，你可知道，江南百姓为何支持新政？因为新政让他们有了自己的田，免了苛捐杂税。那些世家害怕的，不是新政，是失去特权。”
她站起身，走到窗边，望着窗外繁华的街市：“本相此次来，就是要让江南的世家明白：这天下，不是他们说了算。天子与士大夫共治天下，不是与世家共治天下。百姓安居乐业，才是治国之本。”
李维之肃然起敬：“下官明白了。这就去准备。”
接下来的半个月，许昌乐在江南八府巡察。她轻车简从，不摆仪仗，常常微服私访，深入民间，听取百姓心声。
在苏州，她亲眼看到新政司官员为贫苦农户分配田亩，那些百姓跪地磕头，高呼“青天大老爷”；在杭州，她看到世家子弟当街纵马伤人，被新政官员拿下法办，围观的百姓拍手称快；在江宁，她看到被释放的隐户领到户籍文书，喜极而泣
每一次看到这些，许昌乐心中就更加坚定。新政没有错，错的是那些阻挠新政的人。
然而，阻力也随之而来。
这日，许昌乐在常州巡察时，收到一封匿名信。信上只有一行字：“三日后，虎丘山下，有要事相告。关乎许相性命，关乎新政存亡。”
“大人，这恐是陷阱。”陆掌柜提醒。
许昌乐将信放在烛火上烧掉：“我知道。但正因为是陷阱，才要去。否则，他们还会用更卑劣的手段。”
三日后，虎丘山下。
许昌乐只带老吴和四名护卫，如约而至。山脚下有一座凉亭，亭中坐着一个锦衣老者，正是江南第一大世家——林家的家主，林慕白。
林慕白年约七十，须发皆白，但精神矍铄。他身后站着八名护卫，个个太阳穴高高鼓起，显然是内家高手。
“许相果然守信。”林慕白拱手，“老夫林慕白，久仰许相大名。”
许昌乐入亭坐下：“林家主邀本相来此，有何要事？”
“明人不说暗话。”林慕白开门见山，“许相在江南推行新政，触动了我等世家的利益。老夫今日来，是想与许相做个交易。”
“什么交易？”
“许相停止新政，江南世家愿捐银百万两，助朝廷充实国库。”林慕白笑道，“另外，老夫还可保证，江南八府今后赋税，年年超额完成。如此，许相既得了实利，又不必得罪人，岂不两全其美？”
许昌乐笑了：“林家主好算计。只是，本相若答应了，如何向陛下交代？如何向江南百姓交代？”
“陛下那里，自有老夫去打点。”林慕白压低声音，“至于百姓许相，你太年轻，不懂这世道的规矩。百姓如草，割了一茬又长一茬。世家如树，根深叶茂，方能庇荫一方。孰轻孰重，许相应当明白。”
“本相不明白。”许昌乐起身，目光如刀，“本相只知道，水能载舟，亦能覆舟。百姓不是草，是水；世家不是树，是舟。舟离了水，便是死物。林家主，这个道理，你可明白？”
林慕白脸色沉了下来：“许相这是敬酒不吃吃罚酒了？”
“本相从不饮酒。”许昌乐淡淡道，“林家主若无他事，本相告辞。”
“慢着！”林慕白喝道，“许相既然来了，就别想轻易离开。”
话音未落，八名护卫同时出手，直扑许昌乐。老吴和四名护卫拔刀迎战，但对方武功太高，很快落入下风。
许昌乐不慌不忙，从怀中取出一支信号烟花，点燃。烟花冲天而起，在夜空中炸开。
片刻之后，四周山林中涌出数百名官兵，将凉亭团团围住。为首的是常州总兵，他手持长枪，厉声道：“林慕白，你竟敢袭击朝廷钦差，该当何罪！”
林慕白脸色大变：“你你怎么会”
“本相早就料到你会动手。”许昌乐冷笑，“林家主，你刚才说世家如树，根深叶茂。那本相今日就告诉你：树大招风，根烂必倒。”
她挥手：“拿下！”
官兵一拥而上。林慕白的护卫虽武功高强，但双拳难敌四手，很快被制服。林慕白本人也被擒下。
“许昌乐！你敢动我，江南必乱！”林慕白嘶吼。
“乱？”许昌乐走到他面前，俯视着他，“林家主，你太高看自己了。没有你林家，江南的天塌不下来。相反，百姓只会拍手称快。”
她转身对常州总兵道：“将林慕白押入大牢，严加看管。同时查封林家所有产业，清点账目。若有反抗者，格杀勿论。”
“遵命！”
这一夜，常州城震动。江南第一世家林家，一夜之间倾覆。消息传开，其他世家胆战心惊，再不敢公然反对新政。
许昌乐趁热打铁，连续查办了三个与林家勾结的世家，抄没家产无数。这些财产，一部分充公，一部分用于赈济贫民，一部分作为新政经费。
江南百姓欢呼雀跃，称许昌乐为“女青天”。而那些世家，要么主动配合新政，要么举家迁往他处。
一个月后，江南八府联名上书之事水落石出。许昌乐将调查结果奏报朝廷，八位知府中，三位被罢官，两位被下狱，三位戴罪立功。江南官场为之一清。
临回京前，许昌乐在扬州召开大会，召集江南士绅百姓。
“新政不是要剥夺谁的利益，而是要建立一个更公平的世道。”她站在高台上，声音传遍全场，“从今往后，在江南，赋税按田亩征收，多田多缴，少田少缴；户籍人人平等，不再有主仆之分；科举唯才是举，不再看出身门第。”
台下掌声雷动。
许昌乐继续道：“本相知道，有些人担心，新政会动摇国本。但本相要告诉你们：国本不在世家，不在权贵，而在百姓。百姓安居乐业，国家才能长治久安。这才是真正的国本！”
“许相英明！”百姓山呼。
许昌乐看着台下那一张张激动的脸，心中感慨。这一刻，她更加明白赵倾恩为何要推行新政——不是为了权力，不是为了名声，而是为了这万千百姓，能过上更好的生活。
“陛下，”她望向北方，心中默念，“臣没有辜负您的期望。”
第28章 军情
就在许昌乐平定江南之时，北境传来紧急军情。
永昌二年春，北狄新任大汗呼延灼，趁大雍新君初立、江南动荡之机，集结十万铁骑，南下犯边。边关连失三城，守将战死，军民死伤无数。
消息传到京城，朝野震动。
“陛下，北狄来势汹汹，边关告急，请速发援兵！”兵部尚书跪奏。
赵倾恩看着地图上标注的失陷城池，眉头紧锁：“北狄去年才与我朝签订和约，为何突然毁约？”
“据探子回报，呼延灼在大汗之位争夺中胜出，急需战功树立威信。”周治沿道，“另外废帝赵珏在时，曾暗中与北狄交易，许以重利。如今赵珏被废，交易中断，北狄自然不满。”
“又是赵珏”赵倾恩握紧拳头，“他留下的烂摊子，都要朕来收拾。”
她深吸一口气：“众卿以为，该如何应对？”
朝堂上议论纷纷。主战派认为应当立即调集大军，与北狄决战；主和派认为应当遣使议和，以金银换和平；还有保守派趁机发难，说“女子为帝，天降灾祸，宜退位以息天怒”。
赵倾恩听着这些议论，心中烦乱。她看向许昌乐的位置——空着。许昌乐还在江南，最快也要半月才能回京。
没有许昌乐在身边，她忽然感到一种前所未有的孤独。这偌大的朝堂，真心为她着想的人，竟寥寥无几。
“陛下，”周治沿出列，“老臣以为，战要和，但不能示弱。可派一员大将，率军迎敌，同时遣使议和。边打边谈，方为上策。”
“国师所言有理。”赵倾恩点头，“谁愿领兵？”
武将队列中，几位老将面面相觑，无人应声。北狄铁骑凶悍，此去凶多吉少，谁也不想冒险。
就在此时，一个年轻的声音响起：“末将愿往！”
众人看去，是禁军副统领赵铁。他年方三十，是赵倾恩登基后提拔的年轻将领，对女皇忠心耿耿。
“赵将军有把握？”赵倾恩问。
“末将曾在北境驻守三年，熟悉北狄战法。”赵铁单膝跪地，“愿率五万精兵，北征狄虏，收复失地！”
“好！”赵倾恩起身，“朕封你为征北大将军，率兵五万，即日北上。另派礼部侍郎为使，与北狄议和。”
“末将领旨！”
退朝后，赵倾恩回到御书房，立即写信给许昌乐，告知北境军情。信末，她忍不住写了一句私心话：“昌乐，北境烽烟起，江南可安好？朕甚念你，速归。”
信送出后，她独自站在地图前，看着那漫长的边境线，心中忧虑。五万对十万，赵铁虽勇，但兵力悬殊。而且北狄骑兵来去如风，大雍军队以步兵为主，野战处于劣势。
“陛下，该用膳了。”宫女轻声提醒。
赵倾恩摇头：“朕没胃口。去请周国师来。”
周治沿匆匆赶来，见赵倾恩面色憔悴，心疼道：“陛下保重龙体。北境之事，老臣已有安排。”
“国师有何妙计？”
“老臣年轻时曾游历北境，知道一条小路，可绕到北狄大军后方。”周治沿铺开一张泛黄的地图，“若派一支奇兵，从此路穿插，烧其粮草，乱其军心，赵铁将军正面进攻，或可取胜。”
赵倾恩眼睛一亮：“此计甚妙！但派谁去呢？这支奇兵需深入敌后，九死一生。”
周治沿沉吟：“老臣推荐一人——陆文渊。”
“陆文渊？”赵倾恩想起此人，是许昌乐从江南带回的年轻将领，武功高强，精通兵法。
“此人是许相举荐，曾率五百人剿灭江南三千叛军，有勇有谋。”周治沿道，“且他父亲曾驻守北境，对地形熟悉。”
“好，就派他去。”赵倾恩当即下旨，“封陆文渊为游击将军，率三千精兵，迂回敌后。一切行动，听赵铁指挥。”
旨意传出，京城紧锣密鼓地备战。赵铁率五万大军北上，陆文渊率三千奇兵秘密出发。
十日后，许昌乐赶回京城。她风尘仆仆，来不及休息，立即入宫面圣。
御书房内，赵倾恩见到她，眼中一热，险些落泪。
“昌乐，你回来了。”
“臣回来了。”许昌乐跪下行礼，被赵倾恩扶起。
两人四目相对，千言万语尽在不言中。分别数月，如隔三秋。
许昌乐先汇报江南之事，赵倾恩听得连连点头：“你做得好。江南安定，朕就无后顾之忧了。”
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