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元隆帝不过四十来岁，身子骨还很硬朗, 须发皆未泛白，谈笑间自有一股意气，与前世那似被抽干了精血的枯槁老头很是不同。
薛璟对元隆帝的情绪很复杂。
于此帝位上, 他确是勤政的, 但却并未太多治世之才，偏听偏信, 任由两党相争至不可调和之态，最终还害得薛家忠良蒙冤。
他对元隆帝自然是有些恨的, 但他更恨那幕后筹谋之人。
“哈哈哈！上次见昭行，才这么高吧？”
元隆帝打量了下薛璟，抬手在书案高度处比划，“这才一转眼, 就长得如此英武了！”
薛青山行礼：“陛下谬赞, 这才到哪儿呢？这半年也就长了个寸余, 还没他太爷当年高。”
元隆帝又爽朗笑了几句, 像个谦和的长辈：“昭行今年才十六吧？过完年十七, 不着急。过上两年，怕是要比你还高壮了。”
他又看向薛璟，挑眉问道：“昭行此番又立了大功, 怎么，要不要领个一官半职试试？”
薛青山连忙摆手：“承蒙陛下错爱。这小子才上过几年战场，还不够格。再说, 他娘总希望他去考科举，臣想遂了夫人的愿，就让他去考考看。”
元隆帝一听，笑得更厉害了：“皎皎还真想让你薛家出个书生啊？哈哈哈！”
皎皎是薛母闺名。
她烧香拜佛祈求儿子金榜题名一事，在京城贵眷中不是秘密。
她与许母，以及已逝的皇后皆是闺中密友，因此闺阁时与尚为皇子的元隆帝也颇为熟稔，如今其夫薛青山又备受倚重，所以许家人入宫时，也常常会提及薛家事。
薛青山也知道这事是天方夜谭，看了眼撇撇嘴的薛璟，尴尬地赔笑两声。
元隆帝笑够了，又道：“明日大年三十，宫中设宴，你们一家一同入宫吧。正巧昭行与怀琛也许久未见了吧？让他给你引荐一下其他的世家子弟认识认识！”
父子俩谢过元隆帝，又寒暄几句，便告辞回府。
待回到家中，因府中许多短工回家应节，又得帮忙年节的各处打点修整，直忙到了大半夜。
薛璟歇下手中的活，回到自己的松风苑，刚活动下肩颈，准备洗漱睡下，就见书房案上有一个螺钿漆方形食盒。
他好奇地拨开盒盖，一股甜香扑鼻。
是一盒梅花酥。
“二狗，这梅花酥哪儿来的？”
他隔着窗冲着正替他打洗澡水的书言问道。
书言闻言一僵，满心的不欢喜。
自从见了那个叫三狗子的小乞儿，少爷就时不时喊两声他那丢人的本名。
虽然不在人前喊，但也让他臊得慌。
他赌气不想回答，但薛璟又高声问了一遍。
再不回话，怕隔壁二少爷院子里的人都得把这名字给听去了。
他嘟囔着走到门边：“是南星送过来的，说是柳公子亲手做的，给少爷尝尝。”
薛璟一喜，抓起一块放进嘴里，清甜可口。
就是有点儿噎。
他给自己倒了杯水，靠坐在书案上，吧唧吧唧吃了两块。
盒子里一共六块，还能再吃两日。
他小心地盖好螺钿漆盒盖，手指在上面轻敲，看向窗外泛着白的雪地。
半年没见，也不知他有没有长个。
这么久了，暗伤应该好差不多了。
......
一时间似乎有想不完的问题。
他又探头问：“还有说其他什么吗？”
书言放好了洗澡水，跑来请他少爷沐浴更衣：“没了。”
薛璟想起那家伙不长嘴的清冷模样，无奈摇摇头，洗漱去了。
得赶紧找个时间去看看他。
但翌日是肯定不得空的。
一家人自起床后便没消停过，雪芽雨露更是拉着他好一番捯饬。
青金的暗金纹锦袍，外头搭上一件骐驎色的大氅，衬得他矜贵无比，傲气逼人。
薛母开心地打量了许久，再三确认没有什么缺漏，一家人便往宫里去了。
申时，赴宴的大臣们都陆续进宫，一时热闹非凡。
许怀琛见了他，兴高采烈地拉着他在世家子弟前过了一遭，又一一介绍他不熟识的大臣。
没多久便开宴。
一众权贵皆在上座，杨国公着一身素色锦衣，显得十分低调，在右下首安静坐着，时不时回元隆帝几声问话。
他身边的宁王意气风发，正高声与元隆帝谈论政事。
“今年江南水患无碍，赈灾钱粮都已发放到位，百姓收成也不错。如今赋税如往期，正好可拨用于岭南疫病一事。”
元隆帝听得连连点头，附近的朝臣也都抱拳称赞。
反观左首的太子，就显得温吞沉闷，只在皇帝喊他时，才应上几句，对时政多有避讳，似乎不知该如何应对是好。
薛璟在远处看得头疼。
前世时，他就看不上太子的优柔寡断忍气吞声，不愿与之为伍。同时也厌恶宁王的独断专权草菅人命，频频与之作对。
最后两边不沾，反被两边参，一路走得孤独艰辛。
这一世，若不是力求扳倒宁王，又无其他储君，他也着实不愿支持太子。
一顿觥筹交错过后，日渐昏暗，元隆帝让群臣自便，自己则与许家人移驾偏殿叙话，顺便喊上了薛青山夫妇。
偏殿烧着地龙，甚是暖和。
元隆帝坐在上首，随侍太监为他斟了一盏茶，随后又在对侧空位亦斟了一盏。
这是元隆帝的习惯，见与先皇后共识的旧友时，会为她也斟上一盏。
薛母见此情景，心中感怀，就听元隆帝问：“许久不见皎皎了。想当年，绾绾还在时，你同叶丫头倒是常入宫见她，算算时间，有近十年了吧？”
叶丫头是许母的诨名，因着习武，性格泼辣外放，便丢了闺名，被人喊了诨名。
薛母点点头，想起早逝的旧友，眼圈微微泛红。
元隆帝悻然：“瞧我，总提些伤心事，说点别的！听说，你想让两个儿子参加科考？”
薛母立时红了脸。
她也知道京中传言，有不少恶言笑她痴心妄想，但她不甚在意。
于她而言，能中榜几并无所谓，她只希望两个儿子能避免再走薛家男人马革裹尸的老路。
作为阿娘，只愿他们能平安顺遂、衣食无忧地度过此生。
她婉言道：“薛家还未出过读书人。”
元隆帝再次听得此言，还是忍不住哈哈大笑：“行！那朕就等着你薛家两兄弟今年桂榜提名了！不过，若是未中也不打紧，京城诸卫，他两兄弟随意挑便是！”
薛母笑着谢过元隆帝，又听许母笑道：“陛下！您可别小看了这两兄弟！听说，在书院学了不过俩月，嘴上可就头头是道了。若能再多学些时日，说不定还真能榜上有名！”
“哟，那还是朕的不是了。这边关战事，误了我朝一个状元郎啊，哈哈哈！”元隆帝调侃道。
许母撇撇嘴，娇嗔道：“陛下英明，遣了薛家父子解了长留关难题，怎会因此误了这状元郎？实在是因为两兄弟在书院被人排挤，才待不下去的。”
“哦？”元隆帝听出她话里有话，皱眉看向薛母。
薛母见话都已经赶到这儿了，便在许母的眼神示意下，幽幽怨怨地将马家干涉书院之事说了。
元隆帝面色不豫，转着手中杯盏，若有所思。
薛母立时起身告罪：“臣妇的不是，让陛下闹心了。其实两个孩子不在书院也挺好，如今还能时时回家，臣妇乐得开心，至于科考......顺其自然就是了。”
元隆帝摆手，让她坐下，笑道：“明明是闹事之人的不是，怎的是你的不是？好了，今日年夜，先不聊这些扫兴之事，回头再说。倒是你说的那个文曲星，你再同朕仔细说说？”
一说起这个，薛母就颇为开心，细说这孩子天资聪颖才学过人，又谦和有礼仁义孝悌，这半年来，常会给她送些天南海北的丝绸锦缎，如何如何，惹得许母颇为羡慕，嘴上又怪着自家儿子没一个讨喜的。
殿内一时和乐融融。
殿外，许怀琛裹着大氅、戴着兜帽，手中还揣着一个手炉，拉着酒后将大氅敞在身后的薛璟，在一处僻静的廊边说话。
“你居然见到了秦铮延？”许怀琛听薛璟细说这半年境遇，十分吃惊。
“怎么，你同他熟悉？”薛璟倒从未听许怀琛提过这点。
果然，许怀琛摇摇头，神秘兮兮地四下里看了看，凑在薛璟耳边小声道：“我只是听说，这人身世颇为复杂，知情者大多被封了口。”
薛璟皱眉。
这事他从未知晓。
前世的秦铮延只提过家中世代行医，其他便只字不言，没想到其中竟有秘辛。
他好奇地看着许怀琛，见他鬼鬼祟祟地又靠近了些：“这人与尹平侯荣洛，是同父异母的兄弟。”
？？！！
薛璟一脸震惊。
这两个八竿子打不着的人，怎么能凑上这种关系？！
许怀琛继续咬耳朵：“当年陛下将玉湘公主下嫁给尹平侯府荣家三爷的时候，他已有妻室，是当时太医院一名秦姓医官之女。”
“具体是怎么回事，谁也说不清楚，有人说是玉湘公主善妒，有人说是医官之女善妒。但总之，公主嫁过去，不可能为妾，亦不可能为平妻。贬妻为妾，那医官之女面上也挂不住，因此便传出其重病不治的消息，公主便名正言顺嫁入侯府。”
“实际上，那女子怀着身孕离了侯府，回了秦家，后便将那产下的孩子养在了秦家。后来，那秦姓医官也不知犯了什么事，被革了职，在京城开了间医官为生。自此，秦家与侯府老死不相往来。”
此时涉及皇家阴私，难怪知情者皆被封口。
“那你怎么知道的？”薛璟疑惑地问道。
“天底下哪有不透风的墙？别说是我，荣洛自己怕是都知晓有这么个兄弟。”
许怀琛白了他一眼，又道：“说起来，若不是当年玉湘公主横插一脚，那个秦铮延，怕是也有机会当这个尹平侯。可惜如今，没爹没娘，外祖也去了，可谓是个孤家寡人了。”
如今尹平侯府并无能耐之人，在朝中常被冷落。相比荣洛，那秦铮延确是更有担当。
这么想来，难怪这人一直待在边关，不愿回京。
此次若非他力劝，这人怕是也要赖在长留关不回来。
薛璟长叹口气，摇摇头。
命不饶人。
京中风云变幻，世家大族也得跟着这风向，被掀得左摇右晃。
他突然想到那监军背后之人，小声道：“京中怕已有细作潜伏，恐怕与兵部有关。”
不好直说兵器之事，他只能将指南车的问题归结为兵工有异。
许怀琛点点头：“看来之前猜的没错，兵部江侍郎之死，怕是真有蹊跷。可这事在京中难以探查，恐怕还是得让江南的人帮忙看看。”
“那就拜托了。”薛璟抱拳道。
许怀琛应下后，探头看了看天色：“行了，今日年夜，公事一时也办不了，回头再说。我先带你去个地方！”
他拉着薛璟，七拐八拐到了一处极偏僻的楼阁。
才上至二楼，不远处就炸起一阵光亮。
绚烂的火树银花在浓墨的夜色中绽开，华彩四溢，与宫中层叠的灯火交相辉映，硬是将天幕炸成了白昼。
“怎么样！你没在宫里看过吧？！”许怀琛用胳膊肘戳戳他，略有些得意地笑道。
薛璟轻哼一声：“稀罕呢。”
上次看焰火，应是去年回京时，在将军府远远望过。
焰火升的高，炸的响，全城的人一抬头便都能看见。
薛璟靠在柱旁，看着变幻莫测、流光溢彩的焰火，抚了抚藏在袖口的云缂护身符，沉默不语。
不知道那小狸奴这会儿是否闹觉，有没有也看见这漫天的绚彩。
若是错过了，下次定然要找个机会带他去看看。
*
乔府，南星正和两个小孩儿软磨硬泡地拉柳常安玩爆竹。
柳常安躲在床里，岿然不动：“你们去玩吧，我困了。”
外头太冷了，冻得他全身发麻，一丝也不想动弹。
突然，外头传来一阵炸响。
“是焰火！”
“好漂亮！！”
两个小孩儿急忙跑到院子里，抬头观望。
“少爷！是宫里头放的焰火！”
南星看了两眼，赶紧跑回床边拉起柳常安。
宫里......
听说那人今日去了宫宴......
柳常安撑起身，披上大氅，靠在门边。
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