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“别胡说！”五皇子脸色大变，直接大步走进院中，就一间厢房站着一个女子。
五皇子一眼便认出来，那是他妹妹乐陶公主的贴身侍女，他心中咯噔一下，一股不祥的预感瞬间涌上心头，没等他想好该如何收场。
三皇子就已经上前将侍女推开猛地一脚，狠狠踹在了那间禅房的房门上，「砰」的一声巨响，房门洞开！
雕花木门撞在墙砖，发出巨响。禅房内，乐陶公主云鬓半偏，罗衫褪至肩头。正从李承意怀里挣起，新科状元更是狼狈，赤着上身，抱衣滚落床榻，像被突然曝光的鼹鼠。
“好一出佛门鸳鸯，真是让本王大开眼界啊！”三皇子朗声而笑。
五皇子随后踏入，脸色由红转青，再由青转白，指着妹妹的指尖微颤，却半个字也吐不出。
“都别进来！”他回头怒喝，声嘶力竭。
主持与僧众不明状况，却见皇子发怒，连忙退至院外。
谢允明这才缓步上前，目光在屋内淡淡一扫，似厌似怜。随即吩咐吓呆的侍女说：“还愣着做什么？！还不快服侍公主整理仪容！”
那侍女这才如梦初醒，连滚爬爬地进去，手忙脚乱地帮几乎要哭出来的乐陶公主整理衣物。
五皇子深吸一口气，转向众人：“此事……此事绝不能外传！”
“五弟。”三皇子低笑截断他，“你还是想想如何向父皇交代吧，佛门清净地，总不能让御史台先听见风声。”
谢允明以拳抵唇，轻咳两声，定下结语：“此处非议事之所。即刻回宫，请父皇圣裁。”他抬眼，眸光温温地看向秦烈，“秦将军，此事……与你亦有关联，便随我一同回宫，向陛下陈情吧。”
秦烈面色沉静，抱拳道：“微臣正有此意。”
一行人鱼贯而出，山风猎猎，吹得众人衣袍翻飞，也吹得人心愈发阴沉。
寺门外，夕阳西坠，香客未散。
不知谁眼尖，一眼认出被夹在侍卫中的李承意，惊呼脱口而出：“快看——那是新科状元郎啊！”
“秦将军好像也在！”
“他们不是对头，看互相不顺眼么？”
“那带着纱的女子是谁？不会是公主吧？”
一句叠一句，像油锅里撒盐，噼啪炸响。人群蜂拥，推搡着要看皇家笑话。
“放肆！”厉锋一声冷喝，如同寒冰出鞘，瞬间震慑住了一些想要凑近的人。他拔刀出鞘半寸，护在谢允明身前，锐利的目光扫过人群，硬生生开出一条路来。
五皇子的脸都红了，忙将乐陶公主扶上马车，瞧着李承意，恨不得用眼睛瞪死这个不知检点的男人。
人声背后自然少不了三皇子的推波助澜，他就是想将公主与状元私会之事彻底坐实，并迅速传播开来。
当日黄昏，京城大小茶馆的说书先生便换了新段。
“话说净梵寺里，状元郎夜会公主，镇北将军当场捉奸……”
惊堂木一拍，满堂喝彩。
紫宸殿内，沉铜炉里龙涎香燃得正紧，却压不住暗涌的腥风。
御座之上，皇帝脸色阴得能滴墨，俯瞰下方跪成一排的龙子凤孙，文武新贵，像看一块撞裂的玉璧，再名贵的材质，也挽回不了体面。
皇帝的目光最先落在谢允明身上，起身先将谢允明扶了起来：“明儿，你身子不适，起来回话，别跪着了。”
“谢父皇。”谢允明站起身，依旧微微低着头。
皇帝压低了怒火：“明儿，你来说。”
谢允明迟疑片刻，似难以启齿：“儿臣……不知从何说起。”
“朕也羞于出口！”皇帝一掌拍在龙椅扶手上，“净梵寺佛前，公主与新科状元滚作一团，还传了出去，朕的脸都被丢尽了！”
“父皇恕罪——”
“陛下恕罪——”
李承意以额抢地，声音发颤：“罪臣万死，是臣害了公主，臣愿领任何责罚！”
乐陶公主见李承意如此，自然舍不得郎君受罚，她泪痕未干，说道：“父皇！儿臣与李郎两情相悦，何罪之有？求您开恩，成全我们吧！”
“乐陶，你住口！”五皇子厉声喝止，脸色青白交加，李承意是新科状元，能得到是好。但是舍了秦烈又显得亏了，他想不通怎么会陷入这种场面。甚至在心里怨怼，若能一女二嫁，两边都拴住，岂不是圆满？
乐陶咬唇，再叩首：“若恐天下非议，父皇可即刻下旨，将儿臣许配李修撰，这样名正言顺，流言自息。”
皇帝指着她的脸道：“不知羞耻！”
乐陶反问道：“父皇，人皆有欲，情发于心，怎么能算是大过错呢？”
殿内空气瞬间凝滞。
谢允明轻咳一声，提袍上前：“父皇，乐陶年纪小，行事是冲动过火了些。但男女之情，发于本心，亦是人之常情。她既与李状元两情相悦，也算是郎才女貌，父皇向来疼爱乐陶，不如……就成全了她这番心意吧？”
“这怎么行？”皇帝最恼的正是此事被秦烈亲眼撞破，他目光投向末端一直沉默的秦烈，语气难得柔和：“秦卿，说到底，你最委屈，若你仍愿娶公主，朕即刻下旨，绝无更改。”
秦烈躬身接口：“陛下言重了，公主心有所属，臣岂能强求？婚配之事，讲究缘分，臣对公主唯有尊重，绝无半分怨怼。若他日臣有幸遇到心仪之人，定当奏请陛下赐婚，届时还望陛下成全。”
皇帝看着他这般豁达稳重，毫不纠缠的态度，心中对秦烈的欣赏与愧疚反而更深了几分，他叹了口气，“好，好啊，秦卿豁达，朕心甚慰，你的婚事，以后便由你自己做主吧。”
秦烈立即谢恩：“臣，谢陛下恩典。”
乐陶公主闻言，顿时破涕为笑，连连叩首：“儿臣谢父皇隆恩！”
五皇子见风波暂息，悄悄松了半口气，心底甚至浮起一丝侥幸，丢了秦烈，却换来妹妹得偿所愿，也算勉强扯平。
可一旁的三皇子却在嗤笑，他暗嘲五皇子还不知道李承意是他的人，笑五皇子丢了秦烈还少了一个靠公主招揽臣子的机会。
但，秦烈却在皇帝要从轻处置李承意时，再次开口：“陛下，臣，尚有本要奏！”
皇帝目光一凝：“秦卿请讲。”
秦烈道：“臣要参礼部尚书，滥用职权，勾结考官，于本次春闱之中行舞弊之事，霍乱朝纲，罔顾国法！还要参李承意名不副实，欺君罔上，他这状元之名，乃是窃取他人文章所得！”
短短数句，却似惊雷劈殿，震得众人耳膜嗡鸣。
“什么？！”皇帝脸色瞬间变得无比严肃，“秦烈！你可知道你在说什么？诬告朝廷重臣，可是重罪！”
三皇子的笑容也僵在原地，他不知道是谁给秦烈透了风声，忙道：“秦将军！难道是因你求娶公主不成，心生怨恨，便在此污蔑状元，攀咬朝廷大员？”
秦烈掷地有声：“陛下，臣绝非信口开河。臣有证人，可证明臣所言非虚！”
皇帝问：“证人何在？”
秦烈答：“学子林品一，他今日与臣一块儿入宫，臣叫他在殿外等待传候！”
皇帝深吸一口气，压下心中的惊怒：“传！”
霍公公立刻高声传唤：“传林品一觐见！”
林品一深吸了一口气，稳步走入大殿，他虽有些紧张，但步伐沉稳，来到御前，撩袍跪倒，声音清晰：“草民淮州学子林品一，叩见陛下，吾皇万岁万万岁！”
三皇子脑中嗡的一声，他怎么也没想到自己寻不到的人居然藏在秦烈的肃国公府，一股寒意从脚底直冲头顶，他猛地看向五皇子，发现对方也是一脸震惊茫然，不似作伪。
这分明是有人摆了他一道！
是谁？
不是老五。
那是，那只能是——
他倏地抬眼，目光如毒箭射向殿柱旁那道清瘦身影。
谢允明也正静静地看着他，或者说，从秦烈弹劾那一刻，就开始慢慢端详着他的狼狈了。
灯火映在那张病怏怏的脸上，唇色微白，眸光却澄澈得像一面照妖镜。
谢允明轻轻一笑，声音低而温和：“三弟，你这是怎么了？”
“你脸上好像在出汗啊？”
第26章 三皇子
谢允明一开口。
皇帝眼尾的余光也扫了过去，正见三皇子额侧青筋微跳，唇色发青，不由冷声哂笑：“永儿，你脸色怎的如此难看？此事，莫不是与你有关？”
三皇子心中已经恨意斐然，但他深知此刻不能叫情绪左右，立即稳住声音，回答皇帝：“儿臣不知，儿臣惶恐！”
“儿臣只是觉得，状元乃父皇金口钦点，秦将军此刻发难，岂非明着质疑圣裁？再者，士子十年寒窗，一朝被污，风气若开，日后人人自危，科举根基动摇，国将不国！礼部多年兢兢业业，岂会行此悖逆？分明有人挟私泄愤，构陷忠良！”
一字一句，冠冕堂皇，把欺君的大帽反扣向秦烈，秦烈却不退不避，抱拳如山：“若臣空口白牙，自当领死，可若不公，亦请陛下还天下读书人一个公道！臣恳请陛下圣裁！”
此言一出，林品一都一惊，没曾想，秦烈竟为他堵上了身家性命，不由眼眶一红。
“欺君罔上，乃是死罪，朕绝不姑息。”皇帝的目光在几人身上逡巡，能叫人冷汗直流。
“父……”乐陶公主想要开口，却被五皇子阻拦，他眼角余光扫过正气凛然的三皇子，心头早已警铃大作，老三向来无利不起早，今日怎么可能替他未过门的妹婿说话，其中必有蹊跷。
五皇子低喝一声：“噤声！”就将妹妹往身后掩去。
乐陶被这一挡，也悟出风向不对，抬眼去寻李承意，却见那位新科状元仍伏地叩首，背脊僵硬，半句辩白也无，心中顿时掠过一丝茫然，他平日舌灿莲花，又傲气十足，怎到此事却成了一个哑巴？
殿内暗流翻涌，皇帝的面色已沉得能滴墨，霍公公伺候多年，深知天雷将至，忙佝着背蹭到谢允明身旁，用仅可闻的气音劝道：“大殿下，您且退远些，莫叫风波扫着。”
谢允明微微颔首，果真乖顺地退到一旁，倚着立柱站定，垂眸不语。
皇帝看向林品一：“此事，你，可有实证？”
林品一抬起头，挺直脊背：“回陛下，草民不敢欺君！草民……草民本是通文馆学子。”
他顿了顿，眸中燃起暗火：“只因草民蒙恩师不弃，收为内门弟子，私下授业，故名字未曾录于对外公示的学子名单之中。恩师教导，学问乃经世致用之器，非是争名夺利之阶，却不想，正是这份机缘。反倒叫那些急功近利、心怀叵测之辈盯上，视草民为可随意拿捏，窃取文章之人选！”
皇帝问：“你恩师是谁？”
“草民得通文馆大先生引荐。”林品一垂首，“只与草民书信往来，未曾留名。”
谢允明轻叹：“那就意味着，你不能找那位恩师来帮你证明了？”
三皇子嗤笑：“查无实证，与捏造何异？”
林品一抬眸，眼底毫无退缩：“虽不能唤恩师于此，可草民有别的方式可以证明。”
皇帝：“说。”
林品一道：“不知陛下可否亲阅答卷？”
皇帝点了点头。
林品一深吸一口气，声音愈发清亮：“当日春闱策论，题目关乎漕运利弊，草民答卷之中，虽已尽力阐述，但实则……尚有一段恩师所授之核心要义，因觉其论述过于犀利，直指积年沉疴，恐不合时宜，故未曾写入答卷。”
皇帝道：“继续说。”
林品一答：“恩师曾痛心疾首，言漕运之弊，不是因为天灾，而在于人祸，不在河道，而在于制度，其病源可概括为三冗三蠹。”
“冗官冗费冗程，漕运一途，机构重叠，官员如过江之鲫，人浮于事，此谓冗官，每岁维修，运输，损耗，耗费国库巨万，十成漕银，能至京师者不过五六，此谓冗费，漕船运行，手续繁复，关卡林立，迁延日久，此谓冗程。”
“吏蠹，兵蠹，豪蠹，底层胥吏，手握征调、勘验之权，雁过拔毛，此谓吏蠹，押运兵丁，往往与地方勾结，监守自盗，或挟带私货，此谓兵蠹，沿河豪强大户，把持码头，垄断搬运，甚至私自截流，此谓豪蠹，三蠹横行，吸食漕运精血，此乃积重难返之根源！”
“恩师言，此策或触动无数既得利益者，阻力巨大，然不断腕，无以求生，不刮骨，难以疗毒！唯有如此，方能涤荡沉疴，使漕运真正成为利国利民之血脉，而非蠹虫饕餮之盛宴，此乃草民未竟之言，伏惟陛下察之！”
“哎！”谢允明急道：“你真是大胆！怎么能在陛下面前如此放言无忌！”
他失声喝出来，可殿中只有他一人之声，便觉失态，有些窘迫地低下头去。
皇帝却笑了，亦是一指，隔空指着林品一的鼻子：“明儿说得不错，你确然放肆！”
林品一立即磕头认罪：“臣无意冒犯陛下！”
皇帝并未发怒，也并未立刻表态，反而说了句：“你倒是让朕想起了一个人。”
众人纷纷抬头，谢允明主动上前，有些好奇地问道：“父皇，你说的是什么人？”
“还能是谁？”皇帝哼笑一声：“这等三冗三蠹的言辞，满朝唯他敢言，放肆得颇有其风骨！”
随即又对林品一道：“你得了一个好先生啊。”
林品一脸上懵然，只有五皇子大胆地说了一句：“父皇说的，是国师！”
皇帝没有否认。
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