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接受了教导和学习之后，乔真终于明白他心中冲动是什么了。
是野心。
他要的，从来都不是一时的垂怜。
他要走到那人身边，获得更多的地位和权力，将那曾经视他如猪狗的人，都踩在脚下！
在对方对他的上进和努力予以之后，乔真的野心如同被泼了滚油的烈火，熊熊燃烧起来。
识字，算术，武艺，谋略……
他疯狂地学习着所有的东西，将那人说的每一个字都牢牢记在心里。
对方指向哪里，他便杀向哪里，哪怕是一件无关紧要的小事，他也会竭尽全力地办好。
从不迟疑，从不退缩。
不怕流血，不惜性命。
这是他唯一的优势。
如此，他果然被看见，被记住，渐渐的来到了对方的身侧。
在又一次完成了对方交代的任务后，乔真跪在了对方面前：“奴想换一个名字，求大人赐名！”
陈襄闻言，手中的事物一顿，抬眼看他：“为何？”
乔真垂下头，低声道：“‘阿蓁’这个名字，是卫氏起的，奴……不喜欢。”
陈襄点点头，“原来如此。”
“你家乡在何处？”
乔真道：“奴幼时便背井离乡，流亡于各地，记不太清了……只记得，是在江东之地。”
“江东……”
陈襄看了看对方的脸，指尖在乌木桌案上轻轻敲击了两下，“那便姓乔。江东乔木，葳蕤有材，以后，你便叫‘乔真’罢。”
他又缓缓补充，“你是我的下属，不是奴隶，以后不必再自称‘奴’了。”
乔真惊喜抬眼。
巨大的激动攫住了他的心脏，乔真喜不自胜，深吸一口气，重重地向着对方俯身下去：“——乔真，谢过大人！！”
“乔真”。
他终于拥有了一个属于自己的、真正的名字。
在那之后，乔真愈发斗志昂扬，用拼命与顺从将自己打造成一把最锋利的刀，得以时常随侍在那人左右。
对方甚至偶尔会亲自教导他几句。
直到某次，那人派他出去执行一项任务。
乔真遇到了一个愚蠢碍事的士族子弟。对方那高高在上、对他鄙夷不屑，瞬间便点燃了他心底深埋的仇恨，没有忍住，将其杀死。
他自以为做得干净利落，也是帮大人扫清了障碍。
可他不知道，对方在陈襄的棋盘上另有他用，他自作主张造成的乱子差点毁了一整盘棋。
当乔真得知自己犯下大错之后，惊慌与忐忑几乎将他吞噬。
可他的心中却还存着一丝微弱的侥幸。
时值冬日，滴水成冰。
乔真回到府中请罪，故意没有处理身上的伤。衣衫上的血迹，让他看起来狼狈又可怜。
他走进那间熟悉的书房，直直地跪在了地上。
陈襄正拥着厚重的裘衣，坐在上首的案前处理公务，听到动静，连眼皮都未曾抬一下。
书房里没有烧地龙，只有角落里一盆半死不活的炭火，散发着微不足道的热意。
乔真就这么直挺挺地跪在屋子中央，彻骨的寒意顺着膝盖一点一点钻进骨头缝里。
陈襄并未让他起来，乔真便不敢轻举妄动，甚至不敢出声打扰。
这偌大的书房之内，只剩下毛笔在纸上划过的“沙沙”声。
时间一点一滴地流逝。
乔真的嘴唇发白，双腿不住地发颤。
他不知自己跪了多久，一个时辰，或许是两个时辰。
终于，在他的身体狠狠一晃，差点栽倒在地时，上首之人才像是终于发现了他这个人一般。
陈襄掀起眼帘，目光落在了乔真的身上。
那目光里没有任何情绪，既无怒火，也无怜悯。
“何故作摇摇欲坠之态？”
面对对方问话，乔真不敢辩解，也不敢诉说自己的委屈，只道：“回大人，地上……寒凉。”
陈襄的眼神又收了回去。
他没有再看乔真，语气平淡道：“那边不是有地毯么？”
乔真的心猛地一跳，心中刚产生了一丝希望。
大人这是……？
可对方的下一句话，便如一盆兜头浇下的冰水，将他所有不切实际的幻想击得粉碎。
“地上凉，就去那边跪着。”
乔真脸上本就不多的血色，“唰”的一下，彻底褪尽。
他僵在原地，浑身的血液仿佛在这一瞬间冻结了。
几息过去，见乔真没有动静，陈襄不耐地蹙了蹙眉。
他再次抬眼。
“去。”
“我不需要废物。”
第63章
乔真浑身一颤。
这句话像一柄看不见的重锤，狠狠砸在了他的心上。
他的一切，他的新生，都建立在“有用”这两个字上。一旦无用，他便会被毫不留情地丢弃，重新变回一株可以被随意碾死的野草。
恐惧如同一张细密的网，瞬间攫住了他的心脏。
乔真动作起来，他咬着牙，用尽全力撑起那早已麻木僵硬的身体。
他踉跄了几次，才终于艰难地站稳，而后缓慢地挪到了那张织着繁复花纹的地毯之上。
而后，再一次的，跪了下去。
跪在地毯之上，的确要比直接跪在地上好上一些。
地毯柔软的触感隔绝了地面的阴寒，甚至更加靠近了那盆炭火。
乔真身上的伤势其实并不重，至少不足以让他如此狼狈。
是他自己故意没有包扎，任由伤口撕裂，期望能用这副凄惨的模样，博得那人哪怕一丝一毫的怜惜与心软。
——可惜，他这般自作聪明的举动没有换来任何回应。
鲜红的血液从伤口处缓缓渗出，滴落在地毯之上，洇开一小片深色的污迹。
幸好天气足够寒冷，渐渐将他的伤口冻住，才没让他因失血过多而死在这里。
直到陈襄处理完了那些堆积如山的公务，从书案后起身，径直离开了书房，也未曾再看乔真一眼。更没有让他起来。
乔真一动都不敢动。
他像一尊被遗忘在角落的雕塑，就这么跪了一天一夜，直到意识被黑暗彻底吞噬。
他再醒来时，已是在自己的房间当中了。
有医师来为他细致地处理了伤口，开了汤药。他在床上躺了许久，身体才算恢复回来。
可他的双膝却自此便落下了难以根除的病根，每逢天寒作痛，无时无刻不在提醒着他那日的教训。
也是从那之后，乔真才算真正地乖顺下来。
他像一直彻底收敛了所有爪牙的野兽，只听陈襄命令行事，再不敢有丝毫的擅作主张与侥幸。
乔真对陈襄的恐惧与服从，早已化作一道无法磨灭的烙印，深深地刻进了骨子里。
所以，在陈襄命他将香炉撤下之后，乔真没有半分犹豫，立刻应声。
他亲自起身，那只沉重的博山炉搬了出去，而后又快步回到陈襄面前，重新跪好。
那股错乱又古怪的香气终于散去，整个厅堂的空气都为之一清。
陈襄缓缓呼出了一口气。
“——说罢，为何要下毒？”
乔真的身体一僵，旋即慌忙抬眼，急切地解释道：“我不知是大人！若是早知是您，我绝不敢如此！”
陈襄冷声道：“你不知道我的身份，就可以无缘无故地对一个朝廷命官下毒了么？”
他长安这段时日，与对方无冤无仇，甚至连面都未曾见过几次。
他根本无法理解对方的举动！
乔真将头深深垂下，指甲几乎要嵌进掌心的肉里。
他没有立即开口。
陈襄的眉头微微蹙起：“说话。”
乔真沉默了片刻，低声道：“……大人，您难道忘了，颍川陈氏当初是如何在背后攻讦您的了么？”
“新朝刚立，他们便与那些与您为敌的士族同流合污。”
乔真抬起脸来，双眼当中已是燃起了两簇汹涌的、毫不掩饰的恨意火焰。
“凭什么大人您死去了，他们却还能安然无恙地穿金戴玉，顺风顺水？”
他的声音因激动而微微发颤，“我只是……想替大人报仇！”
听到乔真的回答，陈襄病灭有什么感动，而是心头涌上一股难以言喻的荒谬之感。
他怎么也没有想到会是这么一个答案。
报仇？
他需要对方报什么仇！
而且对方的手段。
陈襄抬手按了按眉心：“我今日来乔府拜访，人尽皆知，你就在自己的府邸里对朝廷命官下毒，是生怕别人抓不住你的把柄么？！”
“不是的！”
乔真忙解释道，“我用的不是立时毙命的毒药！此毒只会让人在不知不觉间身体日渐亏空，最终缠绵病榻，衰竭而亡，绝不会有人察觉！”
“……”
那是不是还要夸你一句心思缜密，想的周到？
陈襄的目光落在对方身上。
对方伏跪在地，姿态看起来极为谦卑顺从。
可也仅仅是看起来。
难怪姜琳提起对方，都是一股咬牙切齿。
“……你先起来罢。”
听到陈襄的话，乔真却是没有立即起身。
他仰起脸，脸上满是浓重的委屈：“大人！您不知道，那些士族有多可恶！”
“当初他们是如何折磨我，如何视人命如草芥的，您是亲眼见过的。这些年，他们变本加厉，在朝堂之上处处打压我们这些出身不如他们的官员！”
乔真他红着眼眶，声音激动道，“他们在朝堂上结党营私，排除异己，处处与我们作对，我……我只是气不过！”
陈襄对对方泫然欲泣的模样视若无睹，只是面无表情地看着他：“这就是你做事不与任何人商议、肆无忌惮的理由？”
“你看看你这些年都做了些什么好事？伤敌八百，自损一千，将整个朝堂搅得乌烟瘴气！”
“若没有其他人在后面拼了命地给你收拾烂摊子，你以为你还能安安稳稳地坐在兵部尚书的位置上？！”
乔真脸上的委屈僵住了。
但随即，他梗着脖子，竟是生出了几分理直气壮的倔强。
“我是秉承大人您的志向！”
“您杀士族，立新法，不也是最厌恶那些士族的么？他们在您走后，又猖狂了起来，我绝对不会让他们如意！”
他像是终于找到了一个宣泄的出口般倾诉着。
“我就是要为大人报仇，让他们所有人都付出代价！”
陈襄.欲.言.又.止.深吸一口气。
他看着满脸不忿与仇恨的乔真，一时间竟然有些说不出话来。
说他蠢，他的确蠢得可以。行事毫无章法，目光短浅到只能看见眼前的方寸之地。
他亲手打磨出的这把刀，锋利是足够锋利，却也凶悍难制，在他死后便彻底脱离了掌控。
可要说他错……
他这番作为的出发点，竟然还说不出什么错。
陈襄头疼地闭了闭眼，再次朝着跪在地上的乔真摆了摆手，示意对方先起身。
那是一个无需言说的指令，意味他不想继续在此事上纠结。
这次，乔真没有再迟疑，让陈襄说上第三遍。
他从地上起身，在陈襄下首的位置坐了下来。
陈襄没有说话，乔真也没有说话。厅堂内一时间陷入了沉寂。
还是陈襄开了口，暂且揭过了先前的话题。
“卫氏勾结匈奴的罪证，是真的？”
“回大人，千真万确！”乔真闻言，身子一正，几乎立刻便答道，“物证人证俱在，桩桩件件都经得起查验，绝无半点虚假。”
“我是从他们的盐场下手，寻到了一个管事。那人被我抓住了把柄，交出了卫氏与匈奴人私下往来的信件和账本。”
陈襄听罢，眼中闪过一丝冷意。
勾结匈奴。
既然是真的，那卫氏，还真是死有余辜。
前朝积弱，内斗不休。朝堂之上那些世家大族只顾着勾心斗角，争权夺利，却无人理会废弛的边防，给了匈奴坐大的可乘之机。
匈奴铁蹄屡屡踏破边关，烧杀劫掠，无恶不作，甚至侵占了边境数郡之地。百姓流离失所，苦不堪言，朝廷却依旧歌舞升平，对此不以为意。
陈襄穿越至此，比任何人都清楚，放任匈奴这头这头饿狼继续壮大，等待中原大地的将会是何等惨烈的结局。
山河破碎，五胡乱华。
那是他绝不愿意见到的未来，也正是他要亲手扭转的宿命。
他出山之后，选择辅佐出身寒微、却有雄主之姿的殷尚，内平山河，外御强敌。
他们用强硬的实力屡次大败匈奴，让匈奴人终于意识到，他们并非前朝那般软弱可欺。
于是，匈奴人收敛了爪牙，递上降书，俯首称臣。
然而陈襄知道，狼永远是喂不饱的。
所谓的臣服不过是权宜之计。除非将其彻底屠灭，否则只要给他们一丝喘息之机，待其积攒够了实力，便会立刻反噬。
可人的力量终究是有限的。
他再如何有着超越时代的见识与眼光，也无法保证百年之后的事情。
他能做的，唯有在自己活着的时候，倾尽全力，让新朝的根基更稳，国力更强。
强到足以永远将这头北方的恶狼死死压制住，令其再无南下之望。
为了这个目标，他为新朝的未来铺设了无数条路。
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