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说完她便要走，肆於大着胆子叫住了她：“你呢？”
金月却道：“我还要洗衣服哩，这会儿跑出来也算偷个懒了。”说完，她自走拱桥回去了。
肆於原本拿不定主意，她在上水石旁呆站着，却听到悠悠的琴声传来。站了好一会儿，她还是决定走竹林回去。
她并没奢望进到看山堂去。那次方执撞破她听琴之后，倒真带她进来几次。后来甚至细夭也引她来过一次，只是她还从未独自到来。到了看山堂，她只在外面站定了。
听了一会儿，便有送器物的往这边来。那几个家丁有意无意地看了她几眼，肆於被看得定在门口，觉得自己做了什么错事一般。人一进去琴声就停了，肆於在外面犹豫了一会儿，便转身，决定就此回去了。
她还没走到廊亭，却听见后面红豆叫她：“喂！回来——”
肆於又一顿，平日里这“喂”几天也不出现一次，今天却已经两回了。她耸了耸身子，便转身小跑回来。
“素姑娘叫你。”红豆笑道。
肆於跟着她进了看山堂，送东西的人这会儿也离开了，一进月亮门，唯有一架琴和琴后的素钗，正看着她笑哩。
肆於先是恭恭敬敬地作了个揖，她对方执什么样，就对素钗什么样。她对人们之间的关系并不明白太多，不知什么是真妻，什么又是假妾。各种原因所致，在万池园里，唯有她和文程对素钗最为恭敬。
素钗叫她往前来，笑道：“我总之要练琴，你若想听进来便是。这样在门外待着，就是你不怕，我也该遭人闲话了。”
肆於不太懂她话里的意思，但还是匆匆道歉。红豆已拿了把交椅出来，素钗便道：“坐吧，我也练不多时了。其实弹琴的人，还是希望能有个听客。”
肆於还是不甚明白，可她坐在交椅上，心里只剩一个判断：素姑娘是大地之娘。她看过的所有故事里，这大地之娘是最伟大、集万千美德于一身的女子，最重要的是，大地之娘也弹得一手好琴。
她三人在这院子里，才过几首，天边只剩一片霞光了。素钗这日已在外头待了颇久，甫一停下，倒觉疲乏，便就此止了。
肆於自是不敢再打扰，深深作揖道谢，走到院门，复又作揖道别。素钗送她到院中，本好生忍了半日，还是问到：“家主在家么？”
肆於摇摇头，素钗一笑，似随便问了一嘴，便点点头：“去吧。”
自肆於被买回来，少有不跟着方执的时候。过了一夜，她第二日一早又守到在中堂院子里去，所幸方执回来得早，一见她，便先笑着将自己从上到下捋了一下：“看见了，没事吧。”
肆於莫名觉得她很开心，不自觉也笑了，咧着一口白牙，又有些不好意思地歪歪头。
方执已转身去，摆摆手说：“回去歇着吧。”
行盐之外，方执并不常在外面过夜。画霓昨日就知道她不回了，也是一早在门口等着，见方执回来，便还是像平常一样为她收拾。
方执开心，她看得出来，却也看得出来方执疲惫。因问：“打一点热水泡一泡吧。”
方执摇摇头：“直接睡，过半个时辰还要出去一趟。”炒窝的事就要运作了，她还要往郭家去一趟。
画霓点点头，又关照了一句：“眼睛这样红，怕是一夜没睡？”
方执笑一笑，已换好衣服，径直往榻边走去：“没睡好罢了。无缘无故，何至于一夜不睡？”
她果然过了半个时辰就起来了，马不停蹄往郭家赶，投身公务，又如平日一样了。可她才平稳了两天，就又在一个晚晌出了门，仍然不要肆於跟着，自己骑马走，谁也不知道她往哪儿去。
此番出去，她到江边静谧的地方找了一家邸店，道是：“过些日子我要待一位贵客，开一间天字号吧，我先住一晚试一试。”
那掌柜立马说好，一般住店要拿的引信、要过的流程一概不用，也不先说价，直领着她上去了。
这间屋子名“月露凉风”，已完全收拾干净，方执只要了围棋一副，其余的不要，更是叮嘱不需要佣人进来。那掌柜知道她喜静，便不多打扰，将棋在小案子上摆好，黑白棋盒打开，棋谱放到抽屉里，又沏了壶好茶，这就离开了。
方执独自在窗边坐着，小案子是黑檀木的，材料算不上名贵，雕工却很漂亮。她又拿着棋把玩了一下，棋是玛瑙材质，看着晶莹剔透，十分干净。她素来喜欢做事干净的人，看到这棋子都擦得光滑，便也对这邸店颇为满意了。
傍晚的风略微有些凉意，可她还是将窗户顶到最大。她对着棋谱玩了一会儿，但是环境再好，心不静亦无棋可说。
百无聊赖之际，只听门轻轻一响，一回头，某人已出现在她的视野中。
方执绕过她看看门，又回头看看自己大开的窗，无所谓地笑了笑。她起身将窗户关了一半，其实两手已经被吹得冰凉了。
衡参已朝她走来，站在棋盘边上看了一会儿，却也看不出名堂来。方执按棋谱下了几颗，剩下便随心放了，自然叫人看不明白。方执倒怕她猜到自己一直在打发时间，便先一步坐下把棋收拾了。
“诶？这是作甚，接着下不好么？”衡参欲拦她，一看拦不住，干脆帮她一起捡棋。
方执却道：“方某自己执棋，已知黑子必败，如何接着下呢？”
衡参想了一想，笑道：“我来么，我不知你前面什么路数。你说黑子必败，我执黑未必会败，执白也未必能赢。”
她说这句话，分明是掺了方执的名字“方执白”进去。叫方执听来，左右都不是她赢，因笑道：“衡姑娘好不客气，私闯民宅，还想留这下棋么？”
衡参碰了个钉子，也不戳穿她，拐弯抹角道：“你徒留一扇窗，奈何这面墙临着江，人来人往都能瞧见，我不敢从这上来，在里面又绕了半天才找到这间房。来得晚些，你倒说我私闯民宅了。”
方执一笑，不和她争了，唯示意对面的矮榻。衡参便乐呵呵地坐下了，却先讨饶道：“好好，不过我久疏棋艺，方老板手下留情吧。”
认真来谈，她二人其实都不擅弈，解闷而已，也无甚用心。黑白棋上，倒有的没的谈了一箩筐。衡参随便问她些盐业的事，往日里济河土匪猖獗、浙南江匪横行、两渝私盐泛滥。从行盐、剿匪到缉拿盐枭，左右问一问，也就知道方执这三年如何过的了。
方执经她提醒，才道：“你走之后，我仍找账簿，却找到了母亲亲手写的《盐务参本》。”
“参本”所记之事，彼时方执已做到十之七八。另有领回肆於、新找账房之事，她近些年也都照办了。
衡参听完，因问：“叫肆於的，从‘笼’里来？”
方执点点头，又说：“母亲写明了要找她，说‘有一白发白眸者’，我虽已领她回来，却仍不知其中缘由。”
母亲已走了七年有余，这些年里，方执只有三条路可走，一条向船行，一条向皇帝，一条便是这“笼”。然而当年的船行散如满天星，接近天子的事仍然遥远，“笼”更是虚无缥缈。这种走投无路的滋味，她却怎么也饮不尽。
衡参拿着白棋却不下了，眉头紧锁，接着问：“你买她回来，那边没说什么？”
方执摇摇头，她当年千方百计才找到笼里的人接洽，却也是只为她买兽出来，其余一概不知。在那之后，笼像是消失了一般，一点信儿都没有了。
衡参抬起眸来盯着她看，正色道：“那地方深不见底，你若要探，还应慎重一些。”
方执哪里不知，她这些年从未停止过找笼，可是她身份在此，唯恐打草惊蛇，也不敢大张旗鼓，更让这条路难上加难。她盯着面前的棋局看，无奈道：“连你也这么说……”
她沉吟片刻，转而问道：“还有一事我始终不解，这於菟方来时，唯对‘知情’二字颇为在意，其余训话皆不为所动。然驯兽者罕用‘知情’，这其中有甚说法么？”
“甚么说法？无外乎个人喜好罢，笼中兽如此特殊，若都用‘来去’一类口令，只怕更易混淆。”
方执亦如此猜测，衡参既也说了，她便只点了点头。
衡参在江湖上还算有些人脉，不过笼里消息，是出了名的难寻。她想到师门一位旧人，那人本事极大，兴许能帮得上忙。
可是转念一想，笼的消息实在扑朔迷离，饶是天子剿荡亦效果甚微，再厉害的探子，又有几分把握？衡参不再想了，落腕下棋，唯道：“笼中的事我自会帮你问去，只是希望渺茫。我倒另想起一事来，是关乎你母亲的。”
她有位友人名李义，在朝中当职，她二人交情不浅，因而方执家事，衡参总托李义留意一二。如今几年过去，还真有了个算不上收获的收获，乃是一听朝大人闲谈时说出来的。
和政十一年，皇帝举办麟鹿宴，宴请天下贤臣，其中却有一批商人。两广行商、山陕票商、梁州盐商以及其他巨商集中在此，麟鹿宴后，有人得以单独面见圣上，觐见陈事。
“你可知，那时你母亲说了什么？”
听到这里，方执忍不住吞咽一声，她紧攥着手里的棋，只等衡参说下去。
衡参并不卖关子，叹了口气，道：“报君黄金台上意，提携玉龙为君死。”
方执的双眉彻底搅在一起，她紧盯着衡参口中未了的“死”字，心里撞钟一般嗡个不停。这怕还是一直以来缠在她心里的问题，一介商人，究竟能蒙受天子多大的恩情？不过柴米油盐，又哪里值得“为君死”三字？
万池园在中堂两边深深刻着一副门联，一边“书真诚”一边“执清白”。她始终想问，商贾之家，什么真诚、什么清白？
窗外捎来一阵清风，花香阵阵，她二人对坐却只剩沉默，棋局仍是未完，方圆黑白，无声地映在她们的眼眸中。
作者有话说：
《和元日雪花应诏诗》谢庄：凉风吹月露，圆景动清阴。
方执情愿冻着也开大了窗户等她来，没料到她走门不走窗。
第24章 第二十三回
送上房但作贼飞去，会宴席竟使隙心生
自那日后，方执随便找了个理由，便将那间天字房让与衡参了。衡参素来奔忙，方执从没问过，如今亦是不问。衡参露面，她若有空便到那江边邸店去，其他时候，就还和平日一样生活。如此这般，至少表面上很无所谓似的。
这几日商队又行盐去了，因是往济河，方执担心盗匪骚扰，便叫肆於随着文程去，保护商队，见机行事。她一直叫肆於学说话认字，正是要叫她发挥这种用途。因挂着那“歹贼”，肆於有些不情愿离开，方执却一心要她去，也无甚商量了。
方执留在梁州倒是很自在，炒窝的事她已涉足颇深，也品出不少额外的道理。就说朱单价格，除了随盐价波动之外，其实更受短期传言影响。
譬如前些日子，不知谁说官府要预先提几万引，若此话为真，规模一下子扩大，窝价定是要跌。因是一夜之间诸多商人出手八成，更叫窝价跌到谷底。
因看到有利可图，那肖玉铎便开始故放假消息，然而旁人也不是傻的，他们看着几位总商的动向，自然就能发觉蹊跷。
舆情虽是关键，然而看不见的舆情总比明面上的管用。顺着这一点，方执倒有些新想法，前几日和郭家合计，也正是为这事。
她要同庄家合谋做空出货，投机者为避免损失，必定竞相卖出。然后等窝价跌到一定程度，庄家再以贱价收囤引窝,做多吸货，投机者追涨，以致窝价腾长。最后等市价越抬越高，庄家再于合适时机卖出赚取高额利润。
若办此事，少不了和公店的经纪人多加商讨。然而郭印鼎十分看好她这步棋，已将利率算清，只等打开局面。
众商只提供资本，要说运作，还是公店在办。因是公店要的分成不少，郭印鼎还想从中再逃，方执却觉得利润已经很可观，便预付抽成，交由公店去做了。因是她得了清闲，只派人时刻盯着窝价，其余不必再管。
万池园刚换过花，五月时节，月季、芍药大富大贵，竞相开放，栀子、槐花叶里藏玉，暗处飘香。园里的鸟类刚换过春羽，在水里昂首挺胸，油光铮亮，就连那大灰鹦鹉也是雄赳赳气昂昂，站在秋云亭边每天说着“有失远迎”。方执每天在宅里享受这闲暇，或听戏，或赏歌舞，或与门客厮混，好不自在。
然而话又说回来，衡参如今已经回来，方执心里不可能没点儿改变。她平日到欢喜时，也会冷不丁想想那个人。可她断不能再先一步邀请，她二人的事悬而未决，当年她问出的问题，还要等衡参一个回答。
正是这日她逗鹦鹉，又回想衡参的事，捏着鸟食出神。那鹦鹉却突然梗着脖子叫唤：“出门一趟！出门一趟！”
方执一愣，朝它伸脖子的地方一看，房顶上一抹黑疏忽闪过去了。她顿了顿，便将手里的鸟食交给金月，道：“我有事，出门一趟——”
说到这，她才后知后觉那鸟叨叨的是什么，便颇显局促地瘪了瘪嘴。金月还看着她，似乎什么也没察觉。方执只好笑道：“这鸟儿就是看不顺眼呢。”
她二人一前一后往在中堂走，金月又回头看了看那鹦鹉，点点头道：“就是，实在是丑。”
方执笑笑，不再说什么了。
虽然这回金月没察觉什么，实际方执这段时间的反常早已人尽皆知。都不用问她那日因何未归，就说她从来少年老成，这副每天乐呵样子谁见过？
金月不敢总向画霓问，也就私底下和几个妈妈猜测一二，再就是和花细夭。泛说世间能叫人高兴的事不过那几样，方执不能再有金榜题名，她这位家主的暗里心思，在万池园已不是秘密。
只是这些人聊就是了，还真不知是谁，也不知在哪儿。她们好奇之余又很知道自己身份，因此点到为止，家主不说，唯翘首以盼。
且说方执又出了门去，一见衡参，先说自己府上多加了不少巡丁，不料想本防不住的还是防不住。
她二人骑着两匹马，在江边走马观花，衡参知道她想说什么，笑道：“不是这话，衡某以此谋生，若找不到点办法往檐上去，早就饿死了。”
“偷鸡摸狗。”方执小声骂她一句，衡参早听惯了，也只是笑。
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