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两人目光在空中碰撞，谁也不肯退让半分。河风更疾，吹得旗帜猎猎作响。
但他们都清楚，现在不是开战的时候。沈照野人少，但精锐，地形不熟，却有接应粮队的任务在身，缠斗起来未必能迅速脱身。兀术人多，但成分复杂，目标是劫掠或侦查，在此与一支明显有备而来的胤军精锐死磕，打乱原有计划，得不偿失。
沉默对峙了片刻。
兀术率先行动，他缓缓调转马头，侧身对着沈照野，用马鞭虚指了一下西北方向：“沈少帅，今日时机不对。我们的账，等来年开春，草长鹰飞的时候，再好好算。希望到时候，你还能像现在一样伶牙俐齿。”
沈照野也拨转了马头，背对着河岸，声音随风清晰地送了过去：“随时奉陪，不过也送王子一句话，草原的春天来得晚，化冻的路也滑。带着一群心思各异的盟友走夜路，小心别自己先摔下马。不送。”
两人同时催动坐骑，向各自的队伍小跑回去。
然而，就在沈照野的马头即将接近己方队伍，兀术也即将回到坡上队伍前列的刹那。两人仿佛心有灵犀般，几乎在同一时刻，突然从马鞍旁摘下硬弓，搭箭，回身，开弓。
动作快如闪电，没有丝毫犹豫。
“嗖！”
“嗖！”
两支箭撕裂寒冷的空气，带着刺耳的尖啸，一东一西，隔着河岸，精准无比地射向对方的心口位置。
沈照野在回身放箭的时候，身体已经借助腰力向左侧做出了闪避的动作。在他箭离弦的同时，眼角余光瞥见一点寒星迎面而来，他猛地向后仰倒，几乎平躺在马背上，那支箭擦着他皮甲的边缘，噗地一声没入他身后几步远的冻土里，箭尾兀自剧烈颤动。
与此同时，对岸的兀术也在沈照野箭发之时做出了反应，他没有躲闪，而是猛地一拉缰绳，战马人立而起。沈照野射出的那支箭，贴着马匹扬起的前蹄下方空档，咄地一声，深深钉进了坡上的草泥中，溅起几点冻土。
两人重新坐稳，隔着河岸，冷冷地对视了一眼。
沈照野拨马回到队伍中，孙北骥凑过来，低声道：“好箭法，心也脏。”
沈照野最后望了一眼对岸那个正在收弓的辫发身影，道：“是个狠角色，反应快，胆子大，不惜拿自己当饵也要试我一箭。”
孙北骥哼了一声：“乌纥部这回，倒是出了个人物。”
对岸，兀术将弓挂回马鞍，手下将领低声询问：“王子，为何不追？”
兀术望着河对岸那队已经开始提速，向着远方奔去的胤军骑兵，摇了摇头：“追不上，也没必要。那就是沈照野，比传闻中更难缠。通知前面的人，计划不变，但再往前侦查二十里，没有发现就撤回，我们还有更重要的事。”
想了想，兀术又强调：“告诉他们，以后遇到这个沈照野，还有他身边那个看起来像狐狸一样的家伙，多加小心。”
两股人马，如同短暂交汇又迅速分离的北疆流水，在冬日的草原上，向着截然不同的方向疾驰而去。枯黄的草浪在铁蹄下倒伏，扬起雪尘，很快又被呼啸的北风抚平，仿佛刚才那场短暂的、充满杀机的对峙，从未发生过。
只有河岸边那两支深深没入土中的箭矢，证明着大胤与乌纥部这一代最锋利的刀刃，曾在此地，猝然相撞，又默契地擦身而过。
北边的风，凶。
从草原腹地卷过来，先刮过沈照野疾驰的马背，吹得他编起的辫发在脑后猎猎作响。风也不停，一路向南，掠过刚巡防过后的城头，翻过光秃秃的山脊，淌过冰封的河流。力道渐渐散了，风气暖了些，湿了些，聚成了云，又凝成了雪，簌簌落在永墉城的青瓦上。最后，雪歇了，只剩下一阵来自北疆的穿堂风，悄悄溜进雁王府新漆的正堂，拂过李昶跪伏在地时垂落的衣角。
正堂里空旷，还没来得及置办太多器物，显得李昶一身亲王常服格外醒目。高守谦立在香案前，宣读圣旨。
圣旨也不长，先褒奖雁王李昶忠勤体国，敏而好学，于北疆、兖州、京中诸事颇著劳绩，故而准其开府建牙，赐下这处府邸及相应仪制。接着是训勉，无非是克勤克俭、慎独自持、为宗室表率之类的套话。最后，才着雁王协理礼部事，兼领京畿平粜安抚使，即日起，专责平抑粮价、安抚流民、并协理与使团遇难相关的后续事宜。
“臣，领旨谢恩。吾皇万岁，万岁，万万岁。”李昶叩首，双手接过那卷明黄。
高守谦脸上端着笑，微微躬身：“恭喜殿下，开府之喜。陛下还有几句口谕，让老奴带给殿下。”
李昶起身：“高公公请讲。”
“陛下说，开府是成家立业的开端，殿下年轻，往后府里府外，千头万绪，需得自己拿主意，也要懂得惜福。”高守谦的目光似有若无地扫过空旷的厅堂，“北疆战事吃紧，朝廷上下当同心协力。殿下既领了平粜安抚的差事，便是替陛下分忧，为百姓解难，务要用心，莫负圣望。”
“臣，谨记圣训。”李昶再次躬身。
送走高守谦一行，那点刻意营造的喜庆气氛便淡了下去。李昶转过身，扶起一直安静跪在身后的裴元君：“舅母，地上凉，快起来。”
裴元君就着他的手起身，轻轻拍了拍他的手背，力道有些大：“好，开府了好。你母亲若在天有灵，看见我们阿昶有了自己的府邸，能当家做主了，不知要多高兴。”她打量着四周，声音里带着感慨，也藏不住忧心，“就是这担子也太重了些，北疆那边，你舅舅和随棹这一去，我这心就没落到实处过。如今京里也不太平，粮价、流民，还有使团那档子事……”
沈婴宁凑过来，挽住裴元君另一只胳膊：“娘，您就别操心了，表哥厉害着呢，您看这府邸多气派！”
沈平远也道：“母亲放宽心，殿下心中有数。咱们今日是来贺喜的，该高兴才是。”
李昶笑了笑，引着他们向府内走去：“舅母，婴宁，平远，我带你们逛逛。府里刚拾掇出来，简陋得很，你们别见笑。”
雁王府确实称不上华丽。前庭开阔，铺着青石板，正堂往后是穿堂，接着便是内院。园子里没有奇花异草，只移栽了几株年份不小的梅树和榆树，枝干遒劲，在暮色里静静立着。墙角堆着些未用完的石料木材，用油布苫着。
“这里倒是清静。”裴元君走在廊下，看着院中景物，“比宫里自在，但阿昶，这也太朴素了一些。”
“够住便好。”李昶道，“规制内的用度，不宜奢靡。”
几人沿着回廊慢慢走。沈婴宁起初还叽叽喳喳，指着这里那里问，后来渐渐安静下来。沈平远偶尔说几句工部修缮的趣事，调节气氛。不知不觉，话题又绕了回来。
“北疆的信，这几日可还有？”裴元君问。
李昶摇头：“军情紧要，传递不易。上次消息还是十日前，随棹表哥说已与舅舅汇合，正在加固防线，清剿渗透的游骑。”他想了想，“粮道被劫了三次，损失不小，但第一批紧急筹措的粮草已送到，暂解燃眉之急。”
裴元君叹了口气，望着北方天际残留的一线微光：“仗打起来，就没个头。”她转而紧紧握住李昶的手，“阿昶，你在京里，也一样要小心。陛下让你管平粜，这是把最难啃的骨头丢给你了。粮商背后是谁，那些流民里头混着什么心思，你都要仔细再仔细。咱们沈家，如今是两头都悬着心。”
“我明白，舅母。”李昶道，“我会当心。”
沈平远插话道：“殿下，开府后，往来人事必然繁杂。府中护卫、幕僚、仆役，都要仔细筛过。顾先生能力出众，祁连也可靠，但根基尚浅。有些事，或许可以借助侯府旧日的一些关系，暗中查访。”
李昶点头：“平远提醒的是，我已有安排。”
天色在絮语中彻底暗下来，檐下挂起了灯笼。李昶留他们在府中用了一顿简单的晚饭，席间尽量说些轻松的话题。饭后，亲自将裴元君送到收拾好的厢房，看着沈婴宁安顿好母亲，又嘱咐沈平远早些休息，这才独自往回走。
卧房宽敞而安静，是按宫中寝殿装潢布置的，床榻、桌椅、屏风，样样齐全，只在东侧增设了一间耳房，门虚掩着。
李昶推门进去。
耳房里没有点灯，只有卧房透过来的一点昏黄光晕。靠墙是三排崭新的多宝阁，空空荡荡，木料散发着淡淡的清漆味，地上并排放着三只不起眼的樟木箱。
他蹲下身，打开第一只箱子，里面没有珠宝玉器，只有些零碎物件。一只粗糙的陶土小狗，是沈照野七八岁时在街边买了塞给他的，一柄小小的、未开刃的木刀，还有几颗颜色各异的石头，是北疆河滩上捡的，沈照野说像他的眼睛。
每拿起一件，指尖触碰到的仿佛不是物品，而是被封存的过往点滴。他一件件取出，在多宝阁上寻着位置摆放。陶土小狗放在最顺手的一格，木刀横在下方，石头挨个排开，对着光看里面细微的纹路。
第二只箱子里东西多些，第三只里东西更多些。
多宝阁渐渐被填满，原本空荡冰冷的空间，因这些琐碎旧物，忽然就有了暖意，也有了重量。李昶立在耳房里，看着满架子的礼物，心口被一种饱胀的满足感填满，随即，更深、更锐利的孤寂便如潮水般漫上来，淹没了那点暖意。
随棹表哥现在在做什么？是在巡营，还是在看舆图？黑水河的风，比永墉冷得多吧？粮草够吗？仗打得顺吗？有没有受伤？
他闭上眼，那些信里的字句，沈照野说话的语气，笑起来的样子，掌心粗糙的触感……纷至沓来，清晰得令人心悸。原来思念不是绵绵不绝的细雨，而是毫无征兆、猛然袭来的闷雷，炸得人四肢百骸都空空荡荡，只剩下回音在胸腔里反复冲撞。
正感怀得几乎难以自持时，小腿忽然被什么毛茸茸的东西轻轻扑了一下。
李昶低头。
是明月奴，那只在西南时沈照野寻来给他的长毛狸猫。回京后养在宫里，它野性难驯，追着御猫打架，搅得六宫不宁，只得送去侯府让舅母管教了些日子，今日才接回府。
看来在侯府过得极好，身子圆滚了一大圈，雪白的长毛蓬松油亮。脖子上套着个崭新的赤金项圈，坠着个小铃铛，神气得很。它用脑袋蹭着李昶的腿，喉咙里发出咕噜咕噜的声音，又伸出前爪，扒拉着他的衣摆，试图往上爬。
李昶任它扒拉了一会儿，才俯身，将它抱进怀里。分量沉甸甸的，皮毛柔软温暖，带着阳光晒过的味道，跟随棹表哥一样。
明月奴在他臂弯里调整了一下姿势，寻了个舒服的位置窝好，仰头冲他细细地叫了两声，尾巴尖轻轻勾着他的手腕。
“在宫里横行霸道，到了舅母那儿，倒是学乖了。”李昶用手指轻轻梳理它颈后的毛，低声道。
只可惜，此刻乖顺的模样，随棹表哥看不到了。
明月奴似乎察觉到他情绪低落，又凑过来，用带着细密倒刺的舌头，讨好地舔了舔他的手指，湿漉漉的，有点痒。
李昶抱着它走出耳房，来到外间书桌前，将猫放在铺着软垫的椅子上，明月奴立刻蜷成一团。他研了墨，铺开一张素笺。
提笔，悬腕，却半晌落不下一个字。
问安？太过寻常。诉思念？徒增牵挂。说京中局势？又恐他分心。
废了好几张纸，揉成一团扔在脚边。好不容易才写下北疆寒重，万望珍摄的寥寥数语，已是极限。墨迹干涸，想再添些话，笔尖却凝滞。
他搁下笔，看着砚中渐少的墨，又看看旁边团着的、毛茸茸的一团，忽而笑了笑，用指尖轻点明月奴湿润的鼻头：“懒猫，替我研墨如何？”
明月奴睁开碧眼，茫然地看了看他，似乎觉得这手指碍事，张嘴轻轻叼住，用还没褪尽的乳牙磨了磨。
李昶哑然，这才觉出自己方才那话着实有些荒唐。摇了摇头，正要自己动手添水，卧房门却被叩响了。
“殿下。”是祁连的声音，隔着门板，有些闷，“顾先生有请。”
书房在另一进院子，廊下灯笼的光晕一圈圈散开。顾彦章站在书房门外，身旁还立着一人，青衫落拓，系着氅衣，身姿挺拔。
听到脚步声，那人转过身，对着踱步而来的李昶，躬身一礼：“晚生裴颂声，见过雁王殿下。”
李昶脚步微顿，是他。杏雨楼有过一面之缘，更早时，在北疆归途的渠河岸边，那个令仆役来讨要河灯的疏淡身影，此刻终于清晰重叠。
“裴公子不必多礼。”李昶颔首，目光转向顾彦章。
顾彦章微微点头，示意入内详谈。
书房内灯烛明亮，照着一室新家具的木纹，三人落座，仆役上了茶便退至门外。
“裴公子踏夜来访，所为何事？”李昶开门见山。
裴颂声放下茶盏，起身，再次一揖：“晚生此来，是想投入殿下门下，效犬马之劳。”
李昶指尖在膝上轻轻一点，并未露出惊讶，只问：“裴公子才华横溢，今科夺魁呼声甚高，前程似锦。朝中欲招揽公子者，不乏其人。何以选中本王这新开之府？”
“殿下这儿挺清净。”李昶抬手示意他坐下，裴颂声靠回椅背，“晚生读书，科举，往后总得找个地方待着。东宫那边规矩大，晋王那儿人又多。殿下这儿新开府，我看着，挺好。”
“至于为什么是殿下？殿下北疆之功，兖州之治，京中处事之风骨手腕，我在京中听过一些，心向往之。且顾……顾先生这样的人能在这儿，说明殿下至少不瞎。”他朝顾彦章那边偏了下头，“良禽择木，晚生自认眼光不差。”
李昶没立刻接话，看了一眼静坐旁听的顾彦章，才道：“口说无凭。”
裴颂声也不在意，继续道：“日久见人心，空口白话的确没意思。在下带了点东西来，算是……敲门砖吧。”他出声，书房内烛火似乎也跟着晃了一下，“跟京仓那把火有关。”
李昶指尖在膝上停住。
裴颂声道：“京仓那把火烧得干净，查得也干净。工部几个替死鬼，巡防营几条杂鱼，各方折了些不痛不痒的人，殿下不觉得，太顺了吗？”
李昶没接话，等他说下去。
“七十万石粮，不是七十块石头。要从北边各州收上来，运进京，进仓，核验，入账。每一个环节，都得有人经手，有账可查。”裴颂声顿了顿，“如果这七十万石，从一开始就不对呢？”
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