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而他作为弟弟，却只能埋头读书，帮不上什么忙。
宋争渡攥紧了手中的信纸，暗暗下定决心：一定要早日考取功名，替大哥分担。
“对了，你这次回来能待几日？”宋芫接着问道。
“五日。”宋争渡道，“县学月底考核刚结束，夫子给我们放了假。”
宋芫笑嘿嘿：“那正好赶上红薯收获！明日我带你去田里看看，今年的红薯长势可好了！”
看着宋芫骄傲的表情，宋争渡不禁莞尔：“好。”
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，宋芫便拉着宋争渡出了门。
小暑时节，连晨风都带着几分燥热。
兄弟二人踏着露水来到田间，远远就看见雇农们已经在忙碌。
周大石正带着几个青壮年挖红薯，铁蛋和杏儿跟在后面捡拾散落的红薯，小脸上沾着泥土，却笑得灿烂。
“东家来啦！”李管事远远看见宋芫，连忙迎上来，“您瞧瞧这收成！”
宋芫蹲下身，拨开茂密的藤蔓，露出下面硕大的红薯。
他用力一拽，带出一串沉甸甸的果实，个个都有拳头大小。
“好！”宋芫眉开眼笑，“比去年还大！”
宋争渡也忍不住蹲下来帮忙。
他学着大哥的样子拨开藤蔓，当看到泥土里埋着的累累果实时，不由惊叹：“这一株竟结了这么多？”
“可不是！”周大石抹了把汗，黝黑的脸上满是喜悦，“俺种了半辈子地，从没见过这么高产的作物。东家说这叫红薯，耐旱又抗虫，真是神了！”
宋争渡站起身，环顾四周广袤的农田。
田垄间，雇农们正忙碌地收获着红薯，有说有笑，脸上洋溢着满足的笑容。
这与他们初到云山县时衣衫褴褛、面黄肌瘦的模样判若两人。
“大哥，”宋争渡语气敬重，“你救了这么多人。”
宋芫笑了笑：“这有什么，不过是给他们一口饭吃罢了。”
宋争渡却摇头，认真道：“大哥给他们的是活路，是希望。
他知道，若非大哥收留这些流民，他们中的大多数人恐怕早已饿死在逃荒路上。
大哥才是真正心怀苍生、济世安民之人。
第772章 稼穑之苦
艳阳高照，田间地头一片繁忙景象。
宋芫戴着草帽，穿梭在田埂间，而宋争渡正跟着周大石等几个老农，熟练地帮忙挖掘红薯。
六月盛暑，日头正当毒辣，晒得人皮肤发烫。
宋争渡始终弯着腰，专注地劳作着，汗水湿透了他的衣衫，紧紧贴在背上。
他的脸颊被晒得通红，额前的碎发也被汗水浸湿，一缕缕地耷拉着，但他丝毫没有停下手中动作的意思。
“二公子，歇会儿吧，这天儿太热，别累坏了身子。”周大石劝说道。
宋争渡直起腰，用手臂擦了擦满脸的汗水，笑道：“周大叔，我没事儿，从小我就帮家里干活，这点累算不了什么。而且这么多红薯，得抓紧时间收完。”
每年秋收之际，宋芫都会带宋争渡来田间帮忙收粮，不为别的，就想让他明白稼穑艰难。
哪怕如今生活条件好了，也不能忘记他们是农家子弟出身，土地是根基，百姓是根本。
只有懂得民生疾苦，才能在日后无论是从商还是为官，都能心怀苍生，不忘本分。
周大石看着宋争渡认真的样子，不禁感叹：“二公子真是难得，读书人还这么能吃苦。”
宋争渡腼腆地笑了笑，又弯下腰继续挖红薯。
不远处，宋芫正和几个管事统计着收成。
“东家，这片地亩产至少一千五百斤！”李管事激动地拨弄着算盘，“比去年还多出两成！”
宋芫满意地点点头：“好，让大家加把劲，争取半个月内收完。对了，工钱按老规矩，每人每天再加五文钱。”
听到加钱的消息，田里的雇农们干得更起劲了。
傍晚时分，收工的人们三三两两往村里走。
宋争渡跟在宋芫身后，虽然疲惫，但看着一车车满载而归的红薯，心里也跟着亮堂起来。
接下来的日子，宋芫更加忙碌了。
除了要监督粮食收获，还要安排晾晒、储存等事宜。
好在有宋争渡帮忙，分担了不少工作。
七月流火，暑气正盛。
田间的麦子也渐渐染上了金黄，沉甸甸的麦穗压弯了秸秆，在热风中摇曳出层层波浪。
宋芫站在田埂上，望着眼前一望无际的麦田，心中盘算着接下来的收割计划。
“东家，麦子再晒个三五日就能开镰了。”李管事抹了把汗，黝黑的脸上满是期待，“今年风调雨顺，麦穗比往年饱满，一亩地少说能打两石。”
这多亏宋芫想起来苜蓿肥田的法子，连忙让人从北方买来种子。
去年秋收后，宋芫就吩咐他们在田里种下苜蓿。不仅肥沃了土壤，还能当作牲畜的饲料，一举两得。
今年的收成果然没让他失望。
宋芫弯腰掐下一粒麦穗，放在掌心搓了搓，金黄的麦粒圆润饱满。
“让大伙儿把镰刀都磨利索了，等麦子一熟就抢收。这几日天气好，得抓紧时间。”
“是嘞！”李管事连连点头，“已经让铁匠铺连夜赶制了两百把新镰刀，加上原有的，足够上千人同时下地。”
七月中旬，麦收正式拉开序幕。
天刚蒙蒙亮，田里就响起了“唰唰”的割麦声。
上千名雇农排成整齐的队列，挥舞镰刀的动作整齐划一，金黄的麦浪在他们面前成片倒下。
宋芫也换上了短打衣衫，亲自下地干活。
他左手拢住麦秆，右手镰刀一挥，一捆麦子就整齐地割了下来。
不错不错，这割麦的手艺没落下。
“大哥，喝口水歇会儿吧。”宋争渡提着水壶走过来，额头上全是汗珠。
他这些天一直跟着宋芫在田间忙碌，白皙的皮肤晒得黝黑，倒更添了几分英气。
宋芫扯下口罩，接过水壶灌了一大口，清凉的井水顺着喉咙滑下，顿时舒爽了许多。
“你也别太累着，下午还要去县学呢。”
“不妨事。”宋争渡擦了擦汗，“我已经跟夫子告了假，等麦收完再回去。”
兄弟俩正说着，忽然听见田那头传来一阵骚动。
回头看去，远处有几辆陌生的马车正朝这边驶来，车旁还有几个骑马的人护卫。
宋芫眯起眼睛仔细辨认，待看清最前面那匹马上的骆哥时，嘴角一抽，这个小祖宗怎么跑来了？
果然，马车在田边停下后，小石榴利落地跳下车。
今日，他穿着简单的靛蓝色短打，乍一看与寻常农家少年无异，只是那通身的气度却掩不住。
“宋哥哥！”小石榴远远地就挥手喊道，声音清脆。
宋芫扶了扶额，无奈地迎上前去：“小石榴，你怎么来了？这大热天的，也不怕中暑。”
小石榴笑眯眯地摆手：“听说今天收麦子，我特意来看看。”
说着从侍卫手中接过一顶草帽戴上：“怎么样，像不像个庄稼汉？”
还真是披上麻袋都装不了乞丐。
宋芫哭笑不得：“得了吧，你这一身贵气，十里八乡都能闻出来。快跟我到树荫下歇着，这日头太毒，别晒坏了。”
小石榴却摇摇头，认真道：“宋哥哥，我特意来学割麦子的。”
宋芫还未来得及劝阻，小石榴已经接过一把镰刀，朝着麦田走去，边走还边说：“宋哥哥，你快来教我怎么收麦子。”
宋芫只好跟上去，手把手地教他如何拢麦、下镰。
小石榴学得极快，不一会儿就能独立收割了，虽然动作不如老农们利落，但那股认真劲儿倒是令人刮目相看。
宋争渡站在一旁，看着这一幕，眉头不自觉地皱了起来。
堂堂惠王殿下，天潢贵胄，在大哥面前，却如此亲昵自然，甚至带着几分撒娇的意味。
宋争渡心中那股怪异感愈发强烈。
这时，詹清越也走了过来。
他今日难得换下了那身儒衫，穿着一件普通的褐色短打，看起来倒像个账房先生。
“宋东家，”詹清越拱手道，“王爷听说今日开镰，非要亲自来看看。打扰之处，还望见谅。”
宋芫笑了笑：“你倒不必如此客气，小石榴身为藩王，理应体察农事，感受百姓稼穑之苦。”
不然日后治理藩地，又怎能知晓民间疾苦，做出有益于百姓的决策？
闻言，詹清越微微一怔，目光投向不远处埋头割麦子的小王爷。
小王爷生来便是金尊玉贵，平日里养尊处优，出入皆有侍从簇拥，如今却甘愿在这烈日下弯腰劳作，亲身体验稼穑之苦。
詹清越目光闪过一丝复杂之色，却又很快被欣慰取代。
半晌，詹清越忽而感慨道：“我不如宋东家。”
宋芫：“？”
詹清越接着叹息般道：“宋东家深明大义，王爷能得您这般教导，实乃幸事。”
第773章 宋争渡建言
正午时分，日头最毒。
宋芫招呼众人到树荫下歇息。
仆人们抬来几大桶绿豆汤，还有刚出锅的葱油饼。
小石榴也不讲究，捧着粗瓷碗，与几个老农同坐一旁，边吃边聊，竟毫无架子。
“听你们的口音，是从南边来的？”小石榴咬了一口葱油饼，饶有兴致地问道。
“小公子猜得没错，咱们都是从冀州的临水县过来的。”
冀州兵乱，他们不得已拖家带口，背井离乡。
小石榴随后又问：“你们平日里劳作如此辛苦，一年到头能有多少收成？除去租子，剩下的够一家人糊口吗？”
老农憨厚地笑了笑：“回小公子的话，像今年这样风调雨顺，收成还算不错，除去租子，勉强能糊口。要是遇上灾年，那就只能勒紧裤腰带过日子咯。”
旁边另一位老农接过话茬，叹气道：“是啊，咱庄稼人靠天吃饭，老天爷赏口饭吃，咱就谢天谢地了。要是遇到旱灾、涝灾，一年的辛苦就白费了。”
“要是赶上蝗灾，那才叫遭罪呢。”又有个人突然苦笑道。
宋芫也是心有戚戚焉，几年前那场蝗灾，他至今历历在目。
当时蝗虫过境，遮天蔽日，所到之处庄稼瞬间化为乌有，百姓们欲哭无泪，整个云山县哀鸿遍野。
许多人家因此断了生计，被迫逃荒要饭。
听着雇农们你一言我一语，小石榴捏着葱油饼的指尖微微发紧，眉头也不自觉地皱了起来，神情严肃。
一旁一直默不作声的宋争渡，此刻突兀地开口：“敢问小公子，可曾想过，为何年年辛苦劳作，却仍难逃饥馑之苦？”
“哦？”小石榴抬眸看向他，凤眸微眯，“愿闻其详。”
宋争渡放下手中的碗，声音平静却字字铿锵：“其一，赋税过重。朝廷征税名目繁多，除正税外，还有各种杂税徭役。百姓辛苦一年，所得大半充公。”
“其二，土地兼并。豪强权贵强取豪夺，百姓失去土地沦为雇农，所得不过十之一二。”
“其三，水利不修。官府只知收税，不知兴修水利，百姓只能靠天吃饭。”
“其四，官吏贪腐。层层盘剥，赈灾粮款到百姓手中已所剩无几。”
他的声音不大，却如重锤般敲在每个人心上。
田间一时寂静无声，连蝉鸣都显得格外刺耳。
宋芫惊讶地挑了挑眉，他家争渡平日里不显山不露水、与世无争，今儿怎么这般犀利？
这不像他会做出来的事。
小石榴目光渐深，嘴角却扯出一抹极淡的笑，那笑意未达眼底，反而让眉峰蹙得更紧。
詹清越眼神闪过惊异之色，忍不住重新打量这个沉默寡言的少年。
宋争渡却继续道：“更可悲的是，百姓明知这些道理，却无力改变。因为——”
他直视小石榴的眼睛：“制定这些规矩的人，正是那些不事生产的权贵。”
这句话如同一记惊雷，在场所有人都变了脸色。
詹清越猛地站起身：“放肆！”
小石榴却抬手制止了他，缓缓站起身，拍了拍衣摆上的麦穗，漫不经心道：“宋二哥又不曾说错什么，詹先生何必动怒？”
他缓步走到宋争渡面前，少年的个头只到宋争渡肩膀，却自有一股不怒自威的气势：“宋二哥所言极是。这天下弊病，根源确在庙堂之上。”
宋争渡微微垂眸，不卑不亢：“在下失言了。”
“不，你说得很好。”小石榴忽然展颜一笑，那笑容如春风拂面，瞬间化解了方才的剑拔弩张，“宋二哥见识不凡，本王很是欣赏。只是这些问题积重难返，想要解决，绝非一朝一夕之功。”
他话锋一转：“我府上沉先生近日正在讲《盐铁论》，论及民生经济之道。宋二哥若有兴趣，不妨来听听？”
宋芫下意识看向宋争渡，上次他可是毫不犹豫地拒绝了。
出乎意料的是，宋争渡略一沉吟，竟拱手道：“承蒙王爷厚爱，在下愿往。”
小石榴抚掌道：“好，三日后辰时，我在王府恭候。”
日落西山，倦鸟归巢，这一日的麦收终于告一段落。
小石榴已经带着侍卫们离去。
宋芫站在田埂上，望着最后一车麦子被运往晒谷场，夕阳将他的影子拉得很长。
他转头看向身旁的宋争渡，欲言又止。
“大哥可是想问我为何突然答应去惠王府？”宋争渡先开了口，声音平静。
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