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江南盐铁司转运使为从三品，奏折层层上报写的是“周显病故”，唯有皇帝的那封急报多了两字“疑似”，应该走的是皇帝的消息路子。
大多数人都以为，皇帝派他来确认周显之死不过是走个过场，真正的目的应当是借机巡查江南、试探温家，却没想到周显的死因，居然与步阑珊有关。
顾从酌站在一边，目光低垂，停在两人身前那具冰冷的尸体上。
周显双目紧闭，面色是一种不自然的青黑，嘴唇紫绀，四肢僵硬地瘫着。尽管保存得再好，他也已经死去多日，初显腐败迹象的皮像蒙了层蜡，紧紧往下贴住骨骼，颧骨和腹腔格外凹陷。
假使没有腿骨上的毒纹，无论从哪个角度看，周显都确凿无疑地符合急骤卒中的症状。
大昭不兴剖尸，那名勘验的仵作怎么知道割开皮肉，能在腿骨上能发觉端倪？是被半月舫收买，还是他原本就是半月舫的人？
周显身亡与温家、与恭王脱不了干系，顾从酌在常州府见到此毒虽有意外，但不震惊，因为恭王曾对他父母下毒、他自然知道恭王手里有步阑珊。
但半月舫是怎么知道的？
周显逝世消息一入京，乌沧就启程。这说明，半月舫部署在江南的人不仅盯着温家，还知道温家可能会对周显下手，甚至猜到是用步阑珊下手，才能将周显的死讯与步阑珊再度出现的消息，同时送到乌沧手中。
所以，半月舫也知道恭王手里有步阑珊，并且比顾从酌知道的要早得多。
顾从酌心念电转，眨眼间就将脉络全数理清。
“嗯。”他从喉间发出一声极低的应和，听不出情绪。
顾从酌最后扫了一眼周显腿骨上的绯红毒纹，转身朝着地窖出口走去。
常宁轻吸一口气，动作利落地将掀开在边上白布重新盖回去，仔细盖好周显的尸身，接着快步跟上顾从酌。
“少帅，”常宁压着嗓子，“你说那个乌沧明明在京城，却连江南的转运使其实是中毒身亡都知道，消息怎么能这么灵通？”
还是他们久在朔北，落下外边培养探子的新法子了？
常宁漫无目的地想：“要是半月舫是我们手下的就好了，有这样的情报组，要做什么事、查什么人不都事半功倍？”
可惜半月舫不仅不是他们镇北军的，如今还敌友未明，舫主乌沧神出鬼没，偏偏总出现在少帅身边，之前山道上的白衣人居然也是他！
那么他先前对少帅的“出言不逊”，难不成是为了引起少帅的注意、让少帅对他心生好感，从此要什么给什么……
越想越心惊，常宁神色一凛，对顾从酌问：“少帅，此人心机深沉，即便嘴上说是来帮我们查步阑珊，也未必可信……需不需要我去安排几个黑甲卫的弟兄，盯他的梢？”
昏暗的甬道里，只有衣衫拂过空气的细微声响。
顾从酌脚步未停：“不必，此事我已有安排。”
常宁见他如此说，便也不再多言，但心底对那位半月舫的舫主不减半分警惕。
两人一前一后走出地窖。
外面已是深夜，寒意更重，稀疏的星子挂在墨蓝的天幕上，偶有闪烁。
他们沿着空旷无人的街道，朝着在常州府的住处走去。
夜风拂过，带着几许萧瑟，隐隐还能闻见鱼腥气，应当是附近就有个能停泊船只的小码头。
常宁还在琢磨着半月舫与步阑珊之间的关联，突然耳尖微动，敏锐地捕捉到一丝不同寻常的破风声，间或还有嘶嘶的哑音。
“少帅小心！”
话音未落，前方漆黑的巷弄上方，一道模糊黑影从旁边的矮楼翻过栏杆，直直坠落下来，“嘭”地一声闷响，重重砸在距离他们不过十步之遥的石板路上。
尘土飞扬，常宁定睛一看，那赫然是个穿着粗布麻衣、须发花白的老翁！
他后脑落地，发丝压得很平，几乎与石板紧挨在一起，但仍然有鲜血从紧挨的缝隙里淌出来，很快漫出浓重的血腥气。
他的手脚扭曲，大概是骨头被摔碎了，无力支撑筋肉的缘故，但这些都不是最让常宁毛骨悚然的。
最让他毛骨悚然的是，那老翁的腹部似乎因这撞击难以承受地破裂开来，没有露出预想中的内脏肠肚，而是滚落出满满当当、圆润硕大的物什。
挤挤挨挨地、争先恐后地涌出来，哗啦啦地倾泻了一地，其中一颗滴溜溜地滚到常宁脚边，停住不动了。
常宁弯下腰，将它捡起来——
那是颗饱满浑圆的珍珠。
【作者有话说】
人腹珍珠！有没有让大家想起卖鱼肉馄饨的大娘～
第40章 珍珠
地窖里阴冷依旧。周显的尸身盖着白布放在一边，台上又……
地窖里阴冷依旧。
周显的尸身盖着白布放在一边， 台上又多了一具尸体。
常宁拧着眉，用匕首小心翼翼地从老翁破裂的腹腔里，挑出一根浸满血污的细线， 细线末端连着只破损的细绸袋子。
这应当就是装珍珠的珠袋。
他看看全数捡回、收拢在旁的满匣子珍珠，又看看老翁身上洗得发白、打满补丁的粗布衣裳， 百思不得其解：“少帅，看他的打扮，不像能有这么多珍珠的人。”
而且，就算这珍珠都是老翁自己的，他又为什么要把珍珠全装进绸袋里， 再吞进肚？这不难受吗？
打门口却忽然传来一道略带沙哑的嗓音，悠然接过他的话头：“这是珠肠人。”
常宁一惊， 瞬间转过身， 手按在腰间的剑柄上，警觉地看向不知何时出现在入口处的那道人影。
是乌沧。
他换回了那身白衣， 却没戴斗笠， 露出其下唯有眼睛还算出色的寡淡面容。
他对常宁的警惕似乎毫不在意， 甚至颇为闲适地靠在门边，唇角勾起个浅淡的弧度， 目光却越过常宁，看向顾从酌。
乌沧笑道：“顾郎君， 我来了。”
常宁握着剑柄的手指一松，眼神惊疑不定地在两人之间扫来扫去。
顾从酌面色不变， 看不出有丝毫波澜， 但常宁多了解他， 知道这就算是默认了：合着他早跟乌沧达成了协议， 却什么都没告诉自己， 说的‘已有打算’，就是把人放眼皮底下亲自盯着！
那他俩怎么没一起回来？
常宁打量着乌沧，眼尖地发现他的发梢似乎还沾着点水汽，衣裳也十分干净，像是沐浴过后新换的。
“他是特意洗过澡来的！”常宁恍然大悟，“来就来，他居然还洗完澡才来！”
再听听那句意味不明的“我来了”，何等居心叵测，何等矫揉造作！
北地苦寒，军队里姑娘少，也有许多男子搭伙过日子，叫做“义兄弟”，实际是一个给另一个当了媳妇，这常宁也是听说过的。
可那是有深厚的同袍情谊打底，和这京城人的弯弯绕绕可不一样！
这跟原先看顾从酌被调戏的热闹不是一回事，常宁这会儿瞧着，这乌舫主怎么还隐隐有点要费心思的苗头了呢？
常宁正要开口揭穿：“少帅……”
顾从酌闻声看了他一眼，这一眼常宁看得更清楚，大致含义是“你话真多”。
常宁悻悻地松开剑，手放回身侧时，眼睛还盯着顾从酌，眼神颇为怨念。
重归太平，顾从酌移开视线，将话题拎回正轨：“何为珠肠人？”
乌沧这才缓步走入地窖，靴底踩在地面上，几近无声。
他在老翁的尸身旁站定，扫了眼腹部那块血肉模糊的惨烈景象，解释道：“江南的珠宝生意难做，连外地的珠宝商都略有耳闻，更别提当地的商户了。”
“这种珍珠产自沿海的偏远渔村，要运往各地售卖，走水路运河本是最快捷最省力的途经。”
常宁立即想起此行路上碰到的山匪，但没有顾从酌示意，他并未开口。
“然而水路被温家把持，还有要掉脑袋的风险，因此很多珠宝商宁可绕远，走陆路跟山匪打交道，也不愿过运河。”
乌沧话说得委婉，但在场三人都心知肚明，这一“掉脑袋的风险”指的就是李诉暗中帮助温家，将私运盐铁的罪名扣在珠宝商身上。
“并非所有商人都愿意平白多花一倍，甚至更多的功夫在路上，费人费力，又实在不愿为此搭上性命……于是，有一个珠宝商就想出了这个法子。”
乌沧顿了顿，语气罕见地带上了一丝冷诮：“运珠宝危险，可运‘人’却无碍。”
常宁隐隐察觉到了什么，脸色微变。
乌沧继续说道：“这个珠宝商出钱雇佣了一些家境贫寒或急需用钱的百姓，许以报酬，让他们用特制的绸袋装满珠宝，扎紧，然后吞入腹中。乘船过卡，便可蒙混过关。”
“靠岸以后，再凭借另一端系在舌根的细线，将绸袋从喉中扯出。”
光是听着，常宁就感觉自己的喉咙一阵阵发紧。
顾从酌俯下身，用匕首柄仔细撬开老翁的牙关，将油灯凑近照亮他的喉管。果然，那喉咙深处布满了新旧交叠的刮擦伤痕和溃疡，惨不忍睹。
接着向下看，腹部的伤痕边缘齐整，血肉翻卷，像是被利器划破。
顾从酌再直起身时，面色沉冷如冰：“常宁，去查清这名老翁的姓名住处，家中有何亲眷。另外，他坠落地附近的住户和商铺需逐一排查，询问是否有听到异动、见到可疑之人。”
当时顾从酌和常宁并未发现楼附近有除他们之外的身影，但不一定其他百姓也都没有发觉异样。
“是！”常宁领命，转身欲走。
经过乌沧身边时，他脚步微顿，目光毫不掩饰地在他身上停留了一瞬。
乌沧仿若未觉，笑眯眯看着他走远。
地窖内只剩下两人，顾从酌也抬步向外走去，沈临桉自然地走在他身侧。
“顾郎君意外吗？”沈临桉偏过脸看他，试探似的，“在下没有失约。”
*
其实严格意义上来说，那并不算是约定，只是风吹竹叶，他和顾从酌坐在檐下饮完了一杯茶，他摘下斗笠，问顾从酌有没有看清他的脸。
沈临桉的记忆力很好，可当时的情形本身已经够让人印象深刻。
顾从酌没有回答他的话，这完全在沈临桉的预料之中。但顾从酌当时缓缓抬起眼，目光落在微怔的沈临桉脸上。
有一瞬间，沈临桉甚至觉得他看破了自己的伪装。
他问：“与我一同查案，如何？”
这也是沈临桉第一次听到他在自己面前自称“我”，三皇子的时候只能听见“臣”。即便他曾和顾从酌提过这件事，仍然不了了之。
另一个身份没求来的称呼，这个身份很轻易就做到了。
和顾从酌叫他“乌舫主”的时候一样，好像只有顾从酌这么叫他，沈临桉才会有一种独特的、怪异的感觉，这种感觉隐隐地提醒他，他现在表现出来的所有都是基于另一个身份。
他不是他。
他在欺骗顾从酌，但这种欺骗让他得以更放肆地和顾从酌相处，甚至让沈临桉开始爱上了这个因他腿疾才出现的“新”身份。
沈临桉眼睫颤了颤，方才还带着几分揶揄的笑意则顿在唇角，被顾从酌误解成了别的意思。
顾从酌看着他：“不愿意？”
说这句话时，语气依旧是淡淡的，只有尾音略微地向上扬，罕见地有一点柔和的、很好接近的意味。
沈临桉倏地回过神，忽然觉得这世上大抵没什么人能拒绝这样的邀请，与内容和形式无关，单纯是沈临桉不能。
何况他本来也不想拒绝。
*
顾从酌目视前方，脚步未停：“乌舫主反悔了？”
身旁的乌沧轻轻笑了一声，答道：“美人相邀，哪怕就是刀山火海，在下也不惧分毫。”
顾美人脚下微顿，侧眸瞥了他一眼。
“玩笑而已，”乌沧立刻从善如流地改口，笑意却更深，“……顾郎君就这么放心让在下跟在身边？不怕在下得了情报就寻个机会逃跑？”
他要真能带着信儿跑掉，顾从酌也不必当这个指挥使了。
顾从酌继续往前走，声音平稳无波：“乌舫主是想我去找根绳子，将你捆起来？”
乌沧闻言，眉梢微微一挑，竟还似模似样地思考了一下。
他煞有其事地答道：“若捆在顾郎君身边，哪怕日日夜夜，在下也并无不可。”
顾从酌：“……”
说实在的，在顾从酌往前二十一年，算上前世有二十四年的人生经历里，都没有遇到过乌沧这样的人。
这样明明身负绝技、来路神秘，却没有寻常高手的傲气，只有一点卡得不上不下的“不正经”和“不得体”的人。
还总爱时不时说些顾从酌觉得不太好接的话，说话的语气轻佻，却不至于惹人生厌，多一分浮滑，少一分就生硬。
顾从酌一时不知他是惯来这样，还是存心想与自己拉近距离，说：“乌舫主与人相处，向来如此？”
乌沧笑吟吟地反问：“郎君指什么？”
明知故问。
顾从酌没接他的话。
乌沧长长地“啊”了一声，作恍然状地询问：“向来如此与旁人说话？”
果然是明知故问。
见顾从酌不应，乌沧直直地看着他，毫不犹豫地否认道：“自然不是。”
看他语气神态都极认真，像是接下来要说什么万分重要的话，顾从酌便停住脚步，安静地听他说下去。
然后顾从酌就听见乌沧用带着哑意的嗓音，一字一句地说道：“在下初见顾郎君时，便觉与他人不同，好像从前在哪里见过，只是暂且记不起来了。”
……从前在哪里见过？
但顾从酌自小就去了朔北，军营里有谁他再熟悉不过，当中并没有乌沧。
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