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不过，总归有些勇士敢于直面困难。人群中有人道：“敢问陛下，贵妃为何现于天仪殿？是他私闯还是陛下纵容？”
瑶帝心下一凛，这可真是要命的问题。如果说私闯，那么群臣肯定会逼迫他惩处。如果说是纵容，那么他也要被唾沫星子淹死。似乎怎么回答都不妥。
就在他思索对策时，白茸发话：“这是礼部的方大人吧，怪不得敢为方首辅说话，原来是一家。我看你年纪也不小了，站这么长时间一定累了，不如先休息休息吧。”言罢，对两侧吩咐下去。
“诶？！你们这是……”礼部的方大人眼见左右来人朝他围拢，急得叫起来，可话刚说一半，胳膊就被架住，眼前升腾一片白雾，接着头一垂，身子软绵绵地挂在别人身上，被拖走了。
白茸叹道：“唉，这位方大人精神不济，刚说他疲倦这就睡上了。”又向四周望去，对惊恐的众人道，“还有困倦的吗，若有，就和方大人一起去歇着吧。”
人们互相看看，谁也说不清礼部的方大人只是睡一小觉还是长睡不醒。
恐惧在蔓延，很快攻占人们心房。至此，就算有想出头的也只能把心思掐掉，把话烂肚子里。
唯有方胜春仍梗着脖子质问：“陛下此举算什么？自己无话可说就让别人闭嘴？这是什么帝王之道，简直与地痞流氓无异。现在各地动乱时有发生，到处都是打着降妖除魔旗号的叛军。大旱、大涝、蝗灾已经遍布云华，这都是上天降下的异兆，说明神明不满。陛下不想着如何解决，反而选择把麻烦搁置，这是置百姓于何地呢？贵妃刚才说过，无论君臣，皆为社稷，但是真正的社稷也是黎民百姓的。君亡臣死，社稷不会死；但百姓死，则社稷不存！”
这番话说得甚是大义，瑶帝顿感窘迫，好像他真的是不顾黎民生死只知享乐的小人。
白茸也无言以对。他其实并不理解君王和社稷的关系，刚才那些话是昕嫔教他的。现在听方胜春说得大义凛然，心里有些发虚。
就在他犹豫着要不要也把方胜春迷晕拖走时，从群臣中走出一人来到前方，面对方胜春朗声道：“方大人爱民如子，实在是国之幸事。不过，在你谈及社稷黎民之前，能否先解释一下，你强纳民间良人为侍之事。难道被你抢去的那些小侍不算黎民吗？你这样做，又置百姓于何地？”
“周大人所说之事早已澄清，那不过是我家的奴仆借名生事，我已经将人扫地出门了，那位公子也给了赔偿，一切都是误会。”方胜春沉着应对，“你要不信，可以问冯大人。”
冯惠农点点头，说道：“关于这件事的确如方首辅所说。另外，方首辅也从未有过纳侍的行为，请周大人不要听信谣言，调查好再发言。”
周燕霖颔首：“说的也是，方首辅的确未曾纳侍，他养的是娈童。”
此话一出，众人呼吸一紧，交头接耳。
云华律例禁止豢养娈童，婚嫁的最低年龄是十五周岁，绝大多数家庭在孩子十六岁以后才开始物色配偶，通常在一两年之后才能完成婚配。而方胜春则偏爱十二三岁的貌美少年，以认领养子的方式为丑行遮羞，最多时曾有十多个娇俏少年住在方府外宅。这件事朝野都有耳闻，也都不齿，但没人敢指责，就连瑶帝也是睁一只眼闭一只眼。
如今周燕霖公然说出，大家面色都不好看。尤其是冯惠农，作为方胜春的岳父，脸色红白交加，最后趋于铁青，恨不能薅掉方胜春的胡子。倒是一旁的方胜春敢作敢当，眉目都不抬一下，脸上全无羞愧，好似他们谈论的是别人的事。“扯了这么多，跟移祸祭祀有关系吗？”他并没有看周燕霖，而是盯着上首两人。
周燕霖则道：“当然有关系，像你这种人不配谈黎民百姓，也不配议论社稷。如果真像你自己所言，为国为民鞠躬尽瘁，就更该舍生取义，上尽忠，下安民。而不是站在这里夸夸其谈，让别人赴死。”
“怎么是赴死，贵妃自诩靖华真君，就算移祸，也定有消解之法，比我这种凡夫俗子强多了。”
这时，人群中有人道：“坊间传言方大人在私下里称自己为云华天王，料想法力不比靖华真君差才对。”
方胜春猛地回头，却不知该看谁，所有人都低着头，声音的主人完美隐身。
瑶帝哼笑：“云华天王？这名字起得威风，下一步是不是就要加九锡，然后进阶云华天帝了？”
方胜春听出瑶帝话里的阴森，忙回身道：“我何德何能，别说加九锡，就是三锡也是不敢肖想的。陛下不要听信谣言，私宅之事，外人怎能知道呢，都是无聊之人编排出来博人眼球的。”
“是啊，私宅之内嘛，谁知道你私下里是不是还说了别的话，藏了别的东西，筹谋别的事？”此刻，瑶帝一改往日的玩世不恭，周身布满戾气。他依然握着白茸的手，十指相扣，另一只手肘搭在龙椅扶手，指甲依次点在鎏金的雕文上，发出咔哒咔哒声。
白茸察觉到瑶帝的隐怒，心知方胜春自称“天王”一事已触了底线，再说下去恐怕对计划不利，于是对方胜春说道：“旁的事咱们不提，只说移祸。方首辅这么积极推进此事，要是不以身作则就显得太没诚意了。而我要是不以身祭天，应该也会被人说成是自私自利之人。不如这样吧，今夜子时，你我共登高台祭祀，相信神明看到我们两人，一准喜欢。”
方胜春惊异地望着前方，千头万绪理不清楚，他不知白茸到底如何打算，只知道自己一旦上了祭祀台，肯定活不了。他一甩袖子，脱口道：“咱们一起祭祀算怎么回事儿，不成体统。”
“那就你先去，我后去。”白茸欢快道，“你上去之后先跟神明打个招呼，让他稍等我一会儿。”
“你……”方胜春哑口无言，只恨不知不觉被绕进去，给了对方一个天大的话柄。他狠狠剜了白茸一眼，未料白茸继续道：“既然方首辅无异议，那就这么定了。”吩咐左右把方胜春带到皇极殿沐浴斋戒，又禁止众人出宫，要求夜晚全部到钦天监观星台前观礼。
方胜春一看要动真格的，对刚要近身的几个宫人喊道：“我是当朝首辅，谁敢碰我？”
宫人们俱是在天仪殿当差的，见过方胜春飞扬跋扈的样子，一时谁也不敢上前。
白茸冷笑：“方大人想抗旨吗？”
方胜春恨道：“皇帝没发话，哪来的旨意？”
白茸侧头，似是催促，一旁的瑶帝立即说道：“贵妃的话就是朕的话，就是朕的旨意。你敢违抗？”
方胜春用一种奇异的眼神望着白茸，半晌忽道：“后宫干政，这是大忌。陛下对嬖人的纵容将使云华陷入大乱。”
瑶帝霍地站起来，火气冲冲指着下方道：“朕宠爱谁跟别人没关系，你少危言耸听。”他朝门口方向喊了一句，从殿外闪进一队身穿黑衣的精壮侍卫，领头的赫然就是单思德。
方胜春此时却镇静下来，由着那些人把他围住，对瑶帝道：“陛下启用御囿也就罢了，如今竟然又重新组建仪鸾青卫，须知仪鸾青卫为厉宗皇帝的亲卫，有先斩后奏、监听百官之权，曾为一己私利犯下诸多灭门惨案，已经到了天怒人怨的地步，几经周折才被取缔。如今陛下倒行逆施，就不怕也和厉宗皇帝一样遭天谴？”
瑶帝面容扭曲，咆哮道：“真是放肆！你这是在诅咒朕吗？”
许久未说话的周燕霖忽道：“既然你担心皇上遭遇天谴，就更该全心全意准备移祸，天谴移到你身上，皇上不就安全了。”
瑶帝哈哈笑了，拍手道：“周爱卿说得妙极。”又对单思德道，“方首辅累了，还不赶紧把人请到皇极殿。”
方胜春恐怕自己也被迷晕拖走，无奈之下只得被簇拥着走出天仪殿。东升的红日光耀四方，刺痛他的双眼。一瞬间，气血冲破天灵，头疼欲裂，他朝后倒下去……
后背触及硬邦邦的地面，剧痛令他眼前发黑。再定睛，晨昏颠倒，日月交替，高台还在燃烧，瑰丽的火焰宛如盛开的花，遥拜神明。
他仰面躺在地上，胸口卡了一口血。可他顾不得这些，艰难地滚了几下，勉强熄灭衣服上的火。
在场所有人皆被这突如其来的一幕吓了一跳。
大臣们有的想去扶，可在察觉到瑶帝那双眼里的杀气后，心思又按捺下去，一个个眼观鼻鼻观心。嫔妃们站在另一侧，伸长脖子都想看看方首辅从高台跳下后到底伤着没有——不是出于关心，而是想看乐呵，收集谈资。
作为主祭的郭绾则平静地望着地上狼狈不堪的人，迟疑该不该把人再架上去。按理应该是要继续的，他师尊曾说过，一旦祭典开始，就不能中途废止，否则神明会发怒。可是，他不想这样做，现在他更想看白茸的反应。
还会不会有第二次祭祀呢？
对于这个问题，白茸根本不在乎。他和瑶帝对视，眼神交错，心有灵犀。他很仁慈地让宫人们把方首辅扶起来，露出温和的笑容：“这是怎么个意思呢？临阵脱逃吗？”
方首辅死里逃生，却毫不在意自己的狼狈，忍着周身剧痛强硬道：“我已达圣界，聆听神谕，神明说贵妃兰心蕙质，更该上高台献身。故留我一命，特来告知。贵妃请上路吧，莫让上神久等。”
白茸吃惊地看着对方，没料到会被反将一军。然而很快，他便调整好心情，说道：“本想再送你去一趟的，既然你如此说，那我就让你看看靖华真君的无边法力，好叫你见识一下什么叫做移祸。”
他朝瑶帝微微一笑，对兀自愣神的郭绾说道：“再重新准备一次吧。”
此刻，传来哗啦啦的倾倒之声。
燃烧的木台坍塌，彻底变成一堆废柴薪。
郭绾从那火光中移开视线，说道：“现在再搭高台已来不及，只能改天。”
白茸道：“那就不用祭台。”抬眼望着钦天监观星台，“就在那上面吧，重新祭祀。”
郭绾上前一步，凑近道：“观星台高，要是也滚落下来，怕是要摔死。”
白茸低声反问：“道长是在担心我吗？”不经意拂过郭绾藏在袖中的手指，察觉到一丝微弱的颤栗。
郭绾佯装没感觉到，迈步要走，白茸伸手牢牢攥住郭绾的手腕，将人强行留在身边，耳语：“咱们已经好久没聊过了，不如现在开诚布公。”不待对方反应，续道，“我知道你为什么要说那样的卜辞，因为你被威胁了却又不知该怎么办，只能把问题抛出来，来个鹬蚌相争。”
郭绾眉心一跳，颇为凌厉道：“皇上威胁我，你也要威胁我？”
“不用在意皇上的威胁，他就那么说说罢了。但和他相比，我却不会威胁，只会帮你。”白茸低声细语，“泰祥宫开销巨大，可收入却有限，无法自给自足，因此才会被人利用。我可以让泰祥宫永享食干黎山县，彻底解决这个问题。”
食干不同于食邑，除了可以享受粮食钱帛供奉，还拥有驱使征用劳力的权力，相当于整个黎山县的在籍百姓都是泰祥宫的奴仆。郭绾也曾读史，深知纵观云华历史，被赐予这种殊荣的人少之又少，不免震惊：“你认真的吗，此前还没有寺院道观有这样的先例。皇上会答应吗？”
白茸暗自瞥了瑶帝一眼，对郭绾小声道：“咱们俩的约定，你管他干什么？”
郭绾冷笑：“贵妃当我是三岁孩子吗，想开空头糊弄我？我需要皇上背书才行。”
白茸深深望着他，手指一松，将人稍稍推开，慢悠悠道：“或者你更愿意让方家或冯家给你空头承诺？”
郭绾的视线落到烟熏火燎的方胜春身上，继而又飘向更远处被几人围住的头戴兜帽的人身上。他已经听说安庆宫之禁闭，现下如何权衡，几乎无须考虑。“你想让我做什么，直接宣布祭祀结束？”
白茸笑了：“我刚才说过了，祭祀会继续下去，只是待到结束时，还需你几句话。”见郭绾欲开口询问，马上又道，“道长聪慧，具体的话就不用我教了。”
这厢说罢，观星台上已重新架起柴堆。由于没有木台衬托，从观星台下看，只露出一个圆锥形的柴尖，如同刑场。
白茸提起衣摆准备踏上台阶，一旁的瑶帝突然冲过来挽住他的臂膀，焦急道：“你疯了吗，这是去送死。”他刚从方才的意外中回过神，对所谓第二次祭祀不知所措，眼见白茸真要以身殉祭，心慌得要命。他续道：“朕这就下旨以擅自中止祭祀为由赐死方胜春，他无可辩驳。你不要上去。”
白茸温雅一笑：“此时此刻，我要的不是他的死，而是堵住悠悠之口。咱们得控制住舆情，得把荧惑的事、移祸的事通通解决掉，否则永无宁日。”
“你要怎么解决，被烧死？”瑶帝仰望观星台，声音惊惧，颤声道，“之前的方案里没有这些，你真上去了，要怎么办呢？”
白茸完全转过身，轻轻抱住瑶帝，拍拍他的肩膀，安慰道：“银汉宫中商讨的是您的方案，现在既然没有奏效，那么就该轮到我的备案。陛下放心，我不会有事的。”
瑶帝亦搂住白茸，察觉到怀中的微颤，几乎泣泪：“可我没法放心，我能感觉到你在害怕……”
他们额头相抵，互相拥抱，为彼此注入勇气和力量。片刻，白茸抓紧手下织金龙袍，抬起头，故意笑得俏皮，说道：“既然知道我害怕，陛下都不送我一程吗？有您在身边，我什么都不怕。”说着，先跃上一级台阶，回身道，“阿瑶别怕，陪我上去。”
瑶帝骇得几乎要喊出来，同时，在那深邃幽远的目光中却又感受到前所未有的沉静。他像着了魔，在那坚定的注视下执起白茸的手。
他们迎着星辰，一路向上，袍服在身后摆动，托起无数双眼中的光芒，直往宿命的尽头。
观星台高旷，冷风在耳畔呼啸而过，自下方传来的祝祷朦朦胧胧，好似是另一个时空的回音。
他们站到柴堆面前。
瑶帝捧起白茸的脸，深情一吻，声音哽咽：“你若出事，我就跳进火里，陪你一起死。”
白茸眼中聚满泪水。他不想质疑瑶帝到底会不会真这样做，也不想细究瑶帝的爱情有几分纯粹，只是单纯地想，能有一位帝王愿意为他殉情，这辈子值了。他哭着，笑着，说道：“您不会死的，我也不会，我们都会重生，永生永世在一起。”
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