“皇上，”谢侍郎冒然截断他的话：“皇上是一国之君，是天之骄子，肩负着匡复大济王朝的使命，方才的话，臣并未听见。” 将腰深深一弓：“臣子不论九州四海身处何方，只要尽忠尽心，皆是皇上身旁的中流砥柱。”谢少牧庄重严肃地在圣上面前稽首下跪。绯红色的公服下摆铺开来，幞头深深贴在了地上，虔诚叩首，待到礼毕抬眼，他直挺挺地跪在汉白玉的地砖上，从容恳切地说：“皇上既为明君，便要亲贤臣而远小人，善于用人，持身为正者留侍君侧辅佐朝政，惑乱朝纲者待罪阙下以一警百。”
“以谢卿之意，孰是持身为正者？孰又是惑乱朝纲者？”
“臣有罪，”谢少牧缓声道：“古云‘君为臣纲，父为子纲’，然臣为明哲保身而委曲求全，为逃避担当而信诺尽失，臣更曾为了独善其身而越俎代庖，做违心之事，冒不韪之名，利欲熏心，坏人心术，所作所为皆为苟且偷生，以上种种皆是罄竹难书，着实被君臣百姓唾弃，使列祖列宗蒙羞。于纪纲法度，臣是为贪生怕死，于圣宠君恩，臣是为恃功骄纵，于历代先祖，臣是为不孝子孙。所幸曾有一人告诫过臣，抬头三尺有神明，臣始终视此为警醒。如今户部侍郎一职，臣恐难胜任，恳求皇上允许臣降职谢罪，远赴吉安，代替尹知县补偿罪过。”语气不带分毫迟疑，语罢，又是引头至地、一丝不苟地顿首一拜。
“佞臣留不得，可贤臣留不住啊……看来朕做的最后一点尝试，到头来也是无谓的徒劳，还让谢卿在朕面前三叩九拜的，呵，就算是朕为了一己之私而对不住谢卿吧……来人，叫吏部把南康缺官册籍给朕拿来，”圣上一言，推心置腹：“到了吉安，朕愿你能和尹知县共同好好治理吉安。”
一国之君其实并不昏聩，亦不懦弱，虽耽于安乐，可到底是个有韬略有决断的英主。
元久八年腊月初，白落梅，冬清寒，总是有梅花凌寒独开，连京城短得只有半阙残诗的冬天，也能让白梅逮住那么几天，放肆地绽放在侵肌透骨的冬里，随风抖出淡雅的芬芳。
举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎，臣子一样，天子亦是如此。
辞过亲长，拜别祠堂，谢少牧回身看了一眼，京城的繁华，皇上的器重，众人的仰慕，家族的责任，这所有的一切，都要与之挥手告别了。头顶是赫赫的蓝天，眼前是重兵把守的雄伟皇城，最后看一眼这片天下最热闹的都城，遥望天下最雄伟的宫阙。万里江山万里尘,一朝天子一朝臣，走马灯似的跌宕岁月掩埋了君王无数，留得一世英名的君主又能有几人？然而他眼前的这所城池，不管从古至今，亦或从今往后，都有千千万万的官吏炯炯注视着那位万人之上的明君，他深信那位意气风发的圣明天子会大展宏论，尽其所能地经营出一座锦绣江山，开创出一片繁华盛世。
☆、第二夜（十）（完）
第二夜（十）（完）
前后不到几日的功夫，楚幼安近日从景恒那里听了不少朝廷的事儿：皇帝启用熹妃举荐的人担任户部侍郎，新侍郎是个年轻气盛的愣头青，把谢尚书气得肝疼；仅一天之隔，兵部尚书颜仲被紧急调往东南倭寇横行的沿海县城，京城兵部大小事务暂由户部尚书兼管；又有传言司礼监的陈公公抱恙，现在掌印的太监是皇上一手提上来的；至于内阁首辅洪贤洪大人，他的一举一动都被锦衣卫监视着。
良将忠臣忠心为国，掌权宵小营营役役，在朝在野，云诡波谲，如今变换纷繁的朝廷谁也料不准，说白了，这年头风水轮流转，十年河东十年河西，没什么好奇怪的，正所谓天威莫测，昨日还被视为尊崇，翌日便可能锒铛入狱，今日同朝为臣的人，第二天就可能不见了踪影。文武百官私下议论，当今圣上非但不是昏君，实则是韫匵藏珠，城府相当的君王。
景恒最后说，还有谢大人，谪官左迁到毓州做了知府。
晌午过后，谢府上的阿荣送来一封信笺，楚幼安略略通读完毕，先是略有些诧异，继而摇摇头：“那个赌，是我输了，”那张精致的面容又浮起一丝暗笑：“真是，普天下害相思的，都不似他这样猴急的。”
原来，他也是情深癫狂的人。
南康毓州的前任知府向朝廷上疏乞求告老还乡，不等朝廷的批复就回去了。
那时太阳初升，灿烂的阳光照得一树绚丽。次日辞朝出京，新到任的谢知府正在赴任的路上，本是一个月的路程，他命赶马车的两个车夫甩下京城里护送的听差，连马车上挂着谢家的灯笼都没来得及换成官府的，将马肚一夹，便一路扬鞭疾驰往这儿赶，星夜奔波在通衢的官道上，骏马掀开四蹄飞也似的往吉安驰去，一路江山之胜，他无心观览，心心念念，唯有一人。终于在第十五天的戍时抵达，不是到府衙门，也不顾挑个良辰吉日公堂上任，而是直接去了吉安县的县衙。
千里路，云与月，只为一人而来。
吉安县真算得上是天高皇帝远的地方，县城外的郊区素日很是清净，夕阳斜照，深深浅浅的陌上小路隔绝了纷纷扰扰，料峭春寒中农舍的炊烟袅袅升起，雨过天晴，马蹄踩过坑洼的泥地，“啼嗒啼嗒”地溅出水渍，马蹄过处，翻出泥土清新的草味儿。
日晚微凉，一盏又一盏的烛灯将厅堂里照得亮堂，亮得暖心，树影重重叠得交错投在窗槅与帘栊上，深幽静谧。他望着那人的背影，他的肃清瘦了，瘦得单薄。
“肃清。”谢少牧轻声叫他的名字。
肃清整理书本的手僵在那里，心头一颤，没有回头看他一眼，纤秀的身影背对着他，不嗔不怒。
“肃清，我来了。”
尹肃清搁下书本，用右手捻一捻左手的指甲，双眼已经被眼泪模糊。杯中新绿的茶叶在水中缓缓展开，铺在炉底的香已经烧完。
“我等得起，肃清，我等得起……”
他或许从不知，他的肃清根本不爱吃面食。
他或许从不知，他的肃清是从申时六刻值夜，而不是申时七刻。
他或许从不知，他的肃清，原来一直喜欢他。
月淡星稀，东方发白，原来天色已明。
（完）
☆、第三夜（一）
第三夜
——岂无居人，不如叔也，洵美且仁。
（一）
叔于田，
叔于田，
巷无居人。
岂无居人，
不如叔也，
洵美且仁。
庄翟说，自己不会识文断字，更谈不上听些雅驯的诗词了。可唯独这一首，他却烂熟于心，能倒背如流了。
阿叔，阿叔，阿叔……
一声声唤醒他沉寂的心——他的心跳了。
☆、第三夜（二）
（二）
“啊……天气真热呐……”
庄翟将手里那一本带图画的书反扣在桌上，书的封皮上写着《莹窗志异》，已经有几分破旧了，连边角都翻翘起来。他抬头看了眼屋外参天的古树，巴掌大点儿的小破草棚便笼罩在层层的树荫之下。从屋里出来前，庄翟喝了一肚子的烧酒，就这么摇摇晃晃地上了船。
六月末不再做打更的活儿了，于是庄翟便很少住在城中的宅子了，若是宫中有什么动静，钦天监的尹监正会亲自来找他。他在城外的潋滟湖旁搭了个棚子，平日里若是有人摆渡，待到回程后城门早已关闭，也好有个落脚的地儿。庄翟的渡船比较简陋，专做摆渡之用，在风日晴和的天气里，若是无人过渡，那他便镇日长闲了。
后来，按某位后生满载诗意的描述是：在呆板而枯燥的雨季里，在泛着萤火的藕花深处，他的阿叔迎来了一位不速之客。
孟夏落了绵绵雨，一共七天，河水涨大了，平日时节泊在河滩的商船、花船，此刻都离岸边很近。在楼上茶馆里喝茶的闲人，俯身临河一面窗口，便可以望见烟雨红桃的好景致。河中唯有一叶乌篷船摆渡在莲花丛深处。近岸停着的花船里，钻出的小毛丫头正撩着裙子在船头单脚跳着玩耍，她停下来朝湖中望了望，接着从一片喧嚣扰攘中发出尖锐的叫唤：“呀！有人落水了！”
离落水之人最近的船，整好是庄翟泊的那一叶破旧的乌篷船了。
闻声者皆诧异，虽是城外，可总归还在天子脚下，怎么有人说跳河就跳河呢？
初八的月亮圆了一半，很早就朦朦胧胧悬到天空，庄翟将身子靠定在船头，先是眺望那半规弯月，又将脑袋探井船身里瞧瞧救起的少年。被他从水中捞起的少年看着略瘦些，年纪约十七八岁光景，湿漉漉的头发聚成绺儿贴在清秀的面容上，少年身上衣着皆是半旧不新，青白色的衣衫，貌似是出自寒儒薄宦之家的书生。年轻的后生躺在庄翟的乌篷船里躺了许久，一直到翩翩的萤火在夜色中显得分外轻盈透亮，一直到那湖中热闹纷繁的景致散去，他才逐渐睁开眼睛。柔柔的白月光淡淡地洒满各处，且隐隐约约听得到远处花船里的人语声，不觉间已交三鼓，那位后生勉强挣扎起身。借着月光，庄翟看到那少年的眼神是浑浊的，没有半点生气。忽然，少年如撒泼一般用脚不住地踢船，全然失掉了文文弱弱的读书气，船身“砰砰砰”地发出钝而闷的声音，惊起了停落在那一池荷花上淡淡的萤火，他又叫又嚷：“谁让你救我的！谁允许你救我的！”一语未罢，一阵绞刑般的剧痛侵袭而来，少年倒吸一口凉气：“啊！疼！”
“你的腿怎么了？”庄翟低头看了他一眼。
少年向后退了几步推说并无大碍。庄翟蹲下身子卷其他的裤腿，诧异地发现少年的脚上有麻绳勒过的伤痕，把皮肉层出了伤，伤口泡了水又汇了脓，看着触目惊心的。
“伤哪来的？”
面对长者的质疑，少年缄默了。庄翟将船靠岸泊着，上岸找了些草药，并用石块捣碎敷在他的伤口上。
☆、第三夜（三）
（三）
屋檐下燕雀的莺莺声在燥热的夏季也没了生气，闷热的天气里时不时传来几声蝉鸣与其为伴，鸣叫声不大，若是再远一些就听不到了。庄翟坐在茅屋的屋檐下，顺手抄起一把芭蕉扇呼呼一阵猛扇，简直是闷热到不行，耳边灌入茅屋下踢蹴鞠的孩子们的欢笑声。
真是一群生气勃勃的熊孩子……
与此相比，言方行矩的年轻书生多数时间都是十分沉静的，更不大谈长道短，行为举止亦是有规有矩的。好比吃饭前，若是庄翟不动筷子，少年也绝不吃，只管一只手顺着另一只手的手指缓缓地往下抹，一直抹到手丫里，也不催促，亦不着急，就这么静静等着。就算吃起饭来也相当安静，哪怕那张桌子脚缺了一截，少年也几乎不弄出什么声音来，静悄悄地只听见碗盏的声音。闲暇时，年轻的小后生穿着一件夏布长衫，要么在屋里正一丝不苟地看书，要么坐在庄翟的身旁一丝不苟地看书，就譬如此时。
庄翟搁下破扇子，揪起一根狗尾巴草先逗逗那只蜷缩在阴凉下的小野猫，随后又有些无可奈何地将身子往旁边挪了挪——年轻的后生离他太近了。
少年清瘦不高的身体给人些可怜的感觉，他对自己本处是哪里人，以及父母今在何处等有关身世出处的，一律缄默不谈，只是告诉庄翟，自己名叫柳晋，今年十八。
“你平时都这样？”庄翟先开口道。
少年被庄翟的嗓门吓到了，先是怔了片刻才开口：“如何？”
“看书。”庄翟扬了扬下巴示意他。
“以文第一，以画次之，诗又次之。”少年回答他的问题时声音很轻，生怕惊扰到他人。
“好家伙……直接说念书的不就得了？还搞得这么复杂。”
“阿叔。”少年忽然开口。
庄翟的身子一歪，额脚边硬生生冒出三道黑线，少年刚才那一声“阿叔”不住地在耳边回荡。
是呐……年轻真让人羡慕……
庄翟嚼着那根狗尾巴草梗儿，斜乜了一眼少年：“怎么了？”
“阿叔喜欢看这本书吗？”少年低眉，看了眼庄翟手边的书。
“噢，那本书呐，我又不识字，只是翻翻上面的图而已。”庄翟说自己是庄稼人，大老粗，字儿不识一个，唯有一本带图的《莹窗志异》可供他消遣消遣。他说他不喜欢那类以风雅自命的酸文人装腔作势地谈说诗文，但却喜欢听光怪陆离的奇闻逸事，不仅因为鬼怪倒是可以天马行空的写了，还因为那些写故事的人，把上至朝廷官场下至贩夫走卒，内至闺房绣阁外至边塞烽烟的人间万千姿态纳于笔下，写的既是自己，又非自己。
“都说小说家者之流大都出于稗官，编纂的小说传奇无非都是街谈巷语，难登大雅之堂的。”谈到这里，柳晋把颜面换了方向，不再看庄翟，而是转向了外边的太阳。
庄翟听着从后生口中说出文绉绉的话，心里倒是不痛快，爽快点说多好。
是，爱显摆是读书人的通病。
“阿叔，我给你读文念诗讲故事，你能让我留在这儿吗？”少年的声音显得拘谨而生疏。
庄翟一听，“噗”地一口利落地吐出草梗儿的残渣，说道:“那些个读文念诗能当饭吃？”
“大叔你说话轻点，”少年不甘心，继而反驳道：“可是……你救了我。”
“要按你这说法，那我这屋子现在都住不下人了，”庄翟准备起身去湖边的渡口瞧瞧，便敷衍潦草地回了一句：“小鬼头别瞎闹，玩够了就赶紧回家去吧啊。”
☆、第三夜（四）
（四）
朝安城就是这样一座城，是一座光明与黑暗相交汇的城。商贾贵胄在光明处夜夜笙歌，贫苦百姓在黑暗处受苦受累；朝安城亦是这样一座城，肉体凡胎在光明处交错更迭，魑魅魍魉在黑暗处游离徘徊。庄翟亦是介于其间的芸芸众生之一。知道他的人很多，可了解他的不多，习惯了抬头不见低头见的熟络，人们也都习以为常了，可如果细问一番，这个庄翟到底是什么来头？熟悉他的人无一例外地先是顿了顿，思索个片刻才说得出：他是个摆渡人，也是个打更人，好像也懂些玄学的法术，更有人半开玩笑半认真地调侃：人家是朝廷的人。是，一个钦天监从九品不入流的五官司晨，确实吃的是朝廷的饭。都年近四旬了，还是孤零零的一个糙老爷们儿，还偏偏说什么自己能驭百鬼，猎凶孤。为了图那么几个钱，他还接下了替人打理空宅子的活儿。
周围没有人知道他的过去，只知道他曾经居无定所，辗转各处，直至八年前落脚在京城外的村落里，连妻子也不曾娶得。
总而言之，他是个杂板令，若是能维持生计且非坑蒙拐骗的下贱之事，上至斩妖除魔，下至修东修西的各类委托他都会做。
天色尚早，渡口人迹稀少，可以清晰地听见两山深翠的竹篁中，黄鸟与杜鹃的交替鸣叫。
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