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罗浮有些迟疑。她走到走廊尽头，推开那扇雕花窗。窗外寒风旋旋啸啸。罗浮触到冷气的手指已经冻红了指尖，“太冷了。”她说，“而且晚芸姐姐，你还在生病。”
“我从来就没什么关系。”
晚芸带着罗浮来到一家泡汤的店里。
“头一天来，我就发现了这所汤馆，总想着若是有机会，一定要来看看。你看，今天就是好时机。”晚芸亲昵地搂过罗浮的肩。前者的眉梢眼上流淌着浓浓的笑意。
“其实不是好时机，我爹我娘一定会找我找到疯掉，且把我当做疯子带回去。”罗浮有些无奈地看着自己绑着白绷带的手掌，“我好像确实是快疯掉了，竟然又在害人。晚芸姐姐，你知不知道我抡起那白瓷酒壶时，心里想的是……他最好真的消失。最好所有人都一块消失。我是不是很可怕？他会不会报复我。”
晚芸轻轻握住罗浮受伤的手，“可不可怕都没有干系，报不报复，也别害怕。反正我们两无论荣辱衰败，始终都纠缠在一起。”
汤馆分左右两侧，男步左，女转右。有不怀好意的汉子在大冬日敞着锁骨，在女浴的藏青帘幔前探头探脑，被女浴场的看守大吼一声，“滚边去儿！”汉子登时缩短脖子，趿拉着棉鞋走了。他的表情一定是愤懑的，不满的，同时还蕴着“算了，老子今天给你面儿”，“老子头顶佛光普照”的得意。
晚芸掀开帘幔，引罗浮进去。
橙黄的水汽立刻涌上瞳孔。
浴场内，隐隐烁烁见到几十颗盘起长发的人头，像黑色的大花瓣。浴场永远是满的。大家永远爱在这样人多嘴杂，万事不如热水重要的场所，讲自己的重大抑或琐碎的小事。
有人说，“我的丈夫得鼠瘟死了。哎呀，今日的水怎么这么烫，不泡了不泡了。”有人说，“听到人家讲，花市明日要新来一批花，说是粉紫色的，瓣儿像两只缠绵的蝴蝶。你家住哪儿啊？一起去逛呗，我送你个陶盆。今天的药浴里是加了什么草药吗？闻着有点辣。”
话头，话中，话尾，都是哗啦啦的水声。
人藏在水里，话藏在水里，以为说的话只有水知道。
水声挂上房顶。潮湿，温暖，明媚。水桶和瓢，草席，沐盘和盛在陶瓷罐里的香料和香粉均披上薄纱一样柔和的外衣。四周封得严严实实，见不到窗外的黑夜和夜里的灯火，这里就像是进入极乐世界前的一道门。
“不知道为什么，以前就喜欢这种地方，大家赤条条的，却无话不谈，等明日穿上衣裳在青天白日的大街上照面时，谁也记不得你是不是昨日跟我说过很多不可说的话。我知道‘某人’的家长里短，却不知那是‘你的’。”
“成群与庸俗，就是珠联璧合。人生没有比肆无忌惮更快活的事情了。”罗浮伸手探晚芸的额头，袅袅的水汽沾湿了她们的睫毛，头皮和衣领，“你还在发烧，出去后会病得更厉害。”
出去就是咆哮的冬风，它会啃噬你的腰板，折弯你的脊背，然后僵化你的脑袋，等你撞上一棵粗糙的，没叶的树。你要去医馆看大夫，拿上芙蓉叶和没药等等药物混合的金疮药和一碗板蓝根。
“我才不怕生病。”晚芸打了个大大的喷嚏。她很贪恋浴场热气裹挟的温暖，丝毫没有想要离开的念头，其实她更是想保护罗浮，觉得十分有必要先带她远离那个修罗场。“不过突然有些想去茅房小解，不知道是不是走右边？”
“一起。”
两人兜了一小圈，在走出茅房经过一间换衣房时，听到里头有两个妇人在谈话，嗓子一高一低，而声音高的那一位，未知其貌，就知她性格泼辣非常。是那种瓢泼大雨倾身而泄，她还能头顶冒黑烟的族群人物。在这样的族类里，她能堪称领袖。高音调妇人扎着袖口，挽着湿湿的头发。她的长眉入鬓，如一把裁刀。
“你只管放心，仿制的天衣无缝，料他火眼晶晶，也看不出什么破绽。”
“可夏念姐，我有些怕。”
“怕什么！说了你只管将假货给他还回去。等真货倒卖后，大头银子还是给你的。”
“他对我也还算不赖了……”
“得了，别自作多情！他要是当你这个小妾算回事，怎么就只舍得借你这红珊瑚看几天。你图他的情，他只贪恋你的貌，这对等吗？我可告诉你，美不能杀人，情却一定能，少做些风花雪月的美梦吧，我的老姑娘。”
叫夏念的妇人说话又急又针针见血，两三轮碾压后，对方看透前路的坎坷，便服软道，“是啊，夏念姐，你说的很对，那就照你们那边办吧。他只肯借我观赏三日，你们还需动手快些，尽快将假珊瑚送来。”
“这你放心。”
罗浮和晚芸躲在一边偷听。
“晚芸姐姐，你说那人……”罗浮眼睛一亮。
晚芸则斩钉截铁，“肯定可以帮咱们。”
她两想到了一块儿。
罗浮和晚芸各自都有些首饰，若是贸贸然卖掉，则极易被抓包，毕竟首饰放在妆奁盒里是一个萝卜一个坑，要是少了一对簪子，少了一对耳铛，空出角落一块，很难不惹人生疑。可若是能将红玉簪子换成料器簪子，以次充好，则要稳妥的多，大不了，将其搁置在最底层的盒子里，从此不戴便是了，若是家人查起来，不至于连个交代都没有。
夏念走到小隔间的泡汤池子里。
两人旋即跟上。
罗浮率先走到夏念跟前，甜声喊道，“夫人好。”
夏念的眼皮上弯着四五道褶皱，痕迹一层一层递减。她的眼角下垂，眼大乌黑却里内无光，一看就知活得对人间没啥好感，厌世且疏离。她鼻锋很高，两腮无肉，但眉眼深刻，骨相极佳。夏念留着一头顺滑无比，宛如水草飘摇的长发。她的身形在月光和人间烟火的照耀下，薄如蜻蜓翼。罗浮觉得夏念此刻若是捧了把橘红的凌霄花，搭衬她这一套艳而不妖，色彩斑斓的打扮，那她简直就是这世上最迷人的女子。她的迷人与谄媚无关，她是神秘莫测。夏念身上长了钩子，引人朝她细细打量。
罗浮向她问好。
夏念拧着刚刚从澡池子里出来还未干的发梢，装作没听到，哼哼唧唧着什么艳曲儿，冷漠又高傲。
晚芸直接贴着夏念在水池边坐下，以手掩盖声，悄声道，“我们有一些值钱的首饰，想要找您帮忙。”
“帮？”夏念翻起她多层的眼皮，嗤道，“我是大街上卖猪肺的，什么不会。”
“我们在旁可都听到了。”晚芸歪头凑到她耳根下，“你要是不帮，我就告发你。”
夏念一听乐了，将泡在热汤里的脚提拉一只起来，安置自己的手肘，另一只手则恶狠狠地一把扯住晚芸后脑勺的长发，凶神恶煞道，“你个乳臭未干的小妮子胆敢威胁我，信不信我把你溺死在这澡池里啊！”
“夫人！”罗浮焦急万分，想尽量帮晚芸将她的长发从夏念老虎钳子一样的手中剥离出来。
“我们明明可以搭档，为什么要做仇敌？”晚芸不怕痛，她继续争取着，“我赚钱，你也能赚钱，这分明是双赢。”
“我只给需要银子盘活的人帮忙，你们这种有钱人家的小姐，一时心血来潮，是想做什么狗屁勾当啊？我告诉你们，我不做两头迷的生意。”夏念又使劲扯了下晚芸的头发。
“夫人，你先松手吧。我们慢慢跟你说。”罗浮好言相劝。
夏念哼了一声，将手放下。
罗浮在夏念另一侧坐下，“我告诉您，我的秘密。”
当罗浮说出“我的秘密”时，晚芸心头一紧，脑内电花石火，如金色瀑布。于是她的手跃过夏念的背，抓住一角罗浮的袖边，示意她别惹祸上身。
罗浮不以为意。
她说，夏夫人，我喜欢晚芸姐姐，就是你左手边坐着的那一位，所以我想要个世外桃源，可以原谅我所有的不正常，不善良和不孝顺。可我们都需要先逃，先逃到天涯海角，隐姓埋名，说我们是亲生的姊妹，然后光明正大地永远不再分别。
夏夫人，我们一定要在明年开春后离开常梁，所以拜托您了，救救我们。
晚芸听到罗浮讲这话，几乎泫然欲泣。为了掩人耳目，她脱下鞋袜，也将双足泡在热水里，以便藏掖一些情绪。这热水里熬煮了什么中草药，水有些发褐，猜是生姜，当归和益母草。晚芸的脚沾到热水，她开始全身发热，热上心头。
第24章
夏念就住在常梁城区，离平康里几步之遥。她的主顾绝大多数出身这里，不是老鸨便是粉面女子，大家亲如姊妹兄弟，能共用竹杯喝山海棠酒。这里永远热闹非凡，有数不尽的丝绸金钗，有抹不开的胭脂红粉。夏念跟罗浮和晚芸说，你们还是我头位来自富贵人家的顾客。晚芸看破她的暗喜，说道，那你现下，心里是不是乐得想撞墙。原来世上的人，不论出身高低，都一样卑微可怜。夏念露出齿贝，笑得大声，说道，是啊，才晓得人都是纸糊的，你们糊出一枝牡丹花，我就只能做路边的野蒲公英，但追根究底，又什么不同呢。
没有什么不同。人们拿到不同分量的糖，有人吹出凤凰九天，有人却只能吹出一只鹧鸪的图形，但所有人都被安置在糖棍上，插在稻棒里，等着神明来购买收取。一样被待价而沽。一样拥有有尽头的寿命。
她们商议每月的水曜日在夏念的住处碰头，夏念则会在日曜日帮她们把真货给送到黑市里去。
晚芸感觉心头大石落地，一连安眠几日。
到了水曜日的清晨，周老爷周夫人请了一批伶人来唱曲儿。晚芸心情大好，便难得凑了一回这样的热闹。她心满意足地坐在暖烘烘的太阳下，等伶人出场，夫人老爷还在早膳。春花激动地跟在晚芸身边说，“好像到了过年一样，很吉祥很美满的时候。”周庭尘则一直郁郁寡欢，晚芸看到他的手上有伤，便一直打破砂锅问到底。周庭尘说被庖厨里的热油勺子给烫了。晚芸说，“你是不是当我是傻子，勺子是怎么烫出一长条青紫色鞭痕的。”
“春花，你说是怎么回事？”晚芸突然火起，厉声问道。
春花被晚芸一嗓子吓的“噗通”跪下，“小夫人，奴婢也不知道啊。”
晚芸被这一跪震得说不上来话。她以为自己和春花勉强也是朋友，于是她不想再看春花，私以为春花是一定知道内情的。
“算了，如果你觉得我帮不了你，你就一直对我沉默吧。”晚芸有些生闷气，对周庭尘说了些话，便板着脸，不再多言了。她的好心情今日又见了底。
管家举着托盘，送了碗养生汤来。他每日都会送来，汤汁是透黄的，可清晰见到碗底沉着红枣，桂圆和熟地，以及不知来路的整瓣杏色的花朵。这是什么花？她问过，但只得到“这是补气健脾的草药”这样泛泛的答案。
一直问什么也不答的周庭尘却怯生生地，偷摸摸地扯了扯晚芸的衣角。晚芸看向他，发现周庭尘在冲她摇头，一幅欲言又止，被人胁迫的模样。
晚芸也冲他摇头，她想说，我的事情，你别管。但管家在侧，她根本无法张口，所以也只能一直看向周庭尘，一面将不明所以的汤汁全部灌下喉咙，就像她刚来到周府的第一日一样。她希望他能明白她的清醒。管家似乎发现发现了周庭尘神色不对劲，便大喝了一声，“滚去晒被褥！”
“他不去。”晚芸拉过周庭尘，“他哪里也不去。他今天就专门伺候我。”
在府内的戏竟没有任何想让人看下去的欲望。没有穹形藻井，没有垒得高高的戏台，就是四五个伶人在两米的地方唧唧哇哇。周夫人泪如雨下。晚芸吓了一大跳，她惊讶台上到底演了什么戏。
“要是我琛儿活着，也该是这样妻妾从群。”周夫人摇摇头，刻板的面庞难得显露一丝柔和，但她的腰板比铁板还硬朗。周夫人总让晚芸想到以前村落里的一个杀鸡犯，那个杀鸡犯是捣青麦面的，后来不知为何，毒死了隔壁家养的八十只鸡，现在她还关在牢里。杀鸡犯的背影就跟周夫人很像，凶狠，不留情。
“别着急，死了也可以。”周老爷劝她宽心。
周琛是周家的独子，早死得透透的，死人要怎么娶妻？晚芸想到了这个问题，她还想到出了府门后，外头人都喊她周小姐，而在周府内，丫鬟仆从都只叫她“小夫人”。酸涩浮上眼睛，她眨了眨，又当一切如常，就像只是吃了一口过夜的荐酒菜，咽下去就没事了。
傍晚，周夫人周老爷要出去谈生意。这样一席万钱的场合，晚芸很识趣地极少参与。她约了罗浮出来，一同去找夏念。俩人约在后门，罗浮裹着翠纹的襦袄，下头是并蒂莲的黄马面，晚芸披了一身狐裘大衣，里面一袭豆青色的对襟袄子和刻金丝月华裙。罗浮带拢后门时，轻手轻脚，特意四处张望了两眼。晚芸见她做贼心虚，故意捉弄她，敲了两下门板。罗浮果然吓的面无血色，得知是晚芸做鬼后，便气恼地拍自己的脑袋。
夏念住的房子在平康里南侧。她们来得算早，还没等到这里张罗。各位年轻，千娇百媚的姑娘们还在闭门落窗地梳洗抹粉。红灯身黄流苏的灯笼还没点起几盏，点多了也是浪费，这还没到人满为患的时候。平康里的屋子，大多是绿格子眼的窗和红缥朱的墙面。这些屋子都有长长的空中走廊。随处种着依兰和三角莲，只可惜现在不开花，所以在石灯笼和十五连盏铜灯的附近，都摆放了熏笼，一阵阵奇香铺天盖地。再过一两个时辰，这里将被灯红酒绿铺满而无遗。平康里没有文人庭院里那种“尺幅窗，无心画”的优雅，这里所有花花草草和原始贪念裸露无疑。这里有五行之中火的德行。
夏念的小屋门前挂着一盏走马灯，纸面上贴着红纸片剪的十二生肖。等灯亮起来，这十二个小动物会转圈圈儿，随着灯面由左向右。
“没看出来，她竟会喜欢这样的小玩意儿。”晚芸觉得有些奇怪，摸摸上头的纸贴。
罗浮和晚芸这回带了三只精致簪子和两副红宝石金臂钏。夏念端着，看来看去，磨蹭来磨蹭去，终于盖好匣盒。
“怎样？”晚芸性子急。
“什么怎样？”夏念翻翻眼皮，抹开唇上的红脂，“一般般咯。”
“那你打算出多少？”
“不是我出多少，要先看看造假的工本费啊，再把正品拿去黑市卖卖看才晓得，不过分成先同你说好，你们七我三，不过分吧。”
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