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“嗯，我知道。”宋澄又重复了一遍，反过来宽慰道，“别担心。我都处理好了。”
“你身边还有我，”她看着地面，慢吞吞地说道，“还有乔乔，会陪着你。我们都会在，你记着。”
“嗯。”宋澄牵起嘴角，安抚地笑了笑。
“哎，求你别笑了。”她的眼睛跟着红了一圈，又像是短时间内仓促做了什么决定，“宋澄，我想和你说件事儿。”
宋澄听出她严肃了许多的语调，第一反应是沈乔的身体状况：“很严重？”
她解释道：“不是你想的那种严重。”
“我知道现在时机不合适，地点也不合适，”她抿了抿唇，“但我也找不出什么时间更合适。你这个样子，谁见了都不好受。”
“我没有别的意思，”她伸出空着的另一只手，就这么摊开，放在宋澄面前，“只是觉得，如果让你知道，你不是孤单一个人，会不会觉得踏实一点。”
“我喜欢你，”她非常郑重而缓慢地说道，“很喜欢你。要做我的男朋友吗？宋澄。”
羞涩是后知后觉爬上脸颊的。
可是悬空的那只手没被握住。
她看到了宋澄眼里的震动，以及不愿被她察觉的为难，大约是在思考应该用哪种委婉的方式拒绝。
“对不起，”宋澄的开口也没有新意，“我——”
“嗯，别往下说了，”她低头回避了宋澄的眼神，孤零零的手揣回了口袋里，“我明白你的意思。”
她苦笑了一下：“我不是想在今天成为你的负担。只是总以为吧，有那么万分之一的可能，你也是对我有好感的……就凭你老往我们家跑的那个劲头。”
“我也真是白替你挡那么多桃花了，”她掩饰般啜着吸管里的饮料，连里头早空了都没注意到，“那你……是不是有喜欢的人了？”
站的地方是角落，光影描摹在两人侧脸。
可即使是颓唐得要命的宋澄，依然有着让人移不开眼的帅气。
她尽量用一种无所谓的语气道：“如果你有喜欢的人，也好。总比数出我有哪些地方不招你喜欢，能让我少丢点面子。”
宋澄看着她的神色，许久之后，才答道：“是。我有……喜欢的人。”
“我也认识吗？”她很快追问道，“是谁？”
“我不能说。”宋澄却道，“抱歉。”
不能说，而不是不想说。
她用吸管搅动正在融化的冰块，按捺住一瞬间起伏的心绪，忽然笃定道：“是……他对不对。是乔乔。”她把手里的碎屑丢进垃圾桶里，用以逃避对视，之后才站起身，“你真的……喜欢他。”
宋澄没再说话，而沉默在此刻除了默认没有其他可供参考的语义。
“其实我，多多少少能感觉出来，但我也不太敢去想，这种事情还是挺……难按常理推测的。”她说道，“每次你来我们家，是为了陪他吧？”
宋澄沉默了片刻，才道：“不要告诉他。”
“为什么？”她看着宋澄，“他在这方面简直迟钝得可以。如果你不说——”
“那就不说，不要让他知道，”宋澄的眼神里有一瞬间的放松，就好像仅仅是提到沈乔，都能让他从双亲离世的巨大哀恸里短暂得到解脱，“他还小。”
“你才比他大几岁？”她注意到宋澄的话比刚见面时明显多了一些，也就顺着往下讲，“怎么就这么上赶着当哥啊？”
“不是这个问题。你有没有想过，他可能不会喜欢……同性。”宋澄回答道，“我……想要他有选择的机会，而不是被我带上这条路。”
“只是让你告诉他，说一声而已，也不代表我弟就一定会同意，跟他说句‘喜欢’就剥夺他选择的机会了？”她撇撇嘴，道，“话说回来，我还得给我弟把关呢。就算我对你是有好感……但和乔乔比，你还真排不上号。”
“男朋友可以换，弟弟就这一个，我家爸妈又都不靠谱。”她摆出一副非常洒脱的表情，尽量让宋澄不要因为拒绝了她而不断照顾她的情绪，毕竟她过来这里的初衷是为了安慰宋澄，而不是反过来，“他是我唯一的弟弟。最亲的人，懂吧？”
“所以，我想等到他成年之后。”宋澄说得很恳切，像是已经考虑过许多遍，“他和我待在一起的时间太久了，而且他——”
“表面上看着好像谁都劝不动，但其实事到临头，根本舍不得违逆你的意愿，”她接下宋澄的话，“我的弟弟我还不了解吗？你怕他为了不让你难做，就答应和你在一起……结果都分不清自己喜欢谁，是不是喜欢男人。”
“但十八岁也不是什么法定婚龄啊，那你不得再往后推？”她叹气，“然后你还得考虑上不了证。”
“我可以再等等。也不一定就是十八岁吧，听个意思。”宋澄道，“也没几年了，说不说其实没差——至少过了这段儿吧，心性都没定。如果他遇到喜欢的女孩儿，我会……守口如瓶的。”
不知道这种心思是不是特别愚蠢。
但就是青春期这股子什么也看不透彻却又偏偏执拗的坚持，自以为成熟却又孩子气所追求的仪式感，让“生日”这个词成为跗骨的诅咒。沈乔的十八岁已经过了太久太久，有些话永远也没办法说出口。
极致的隐忍克制，反扑时，被催生为极端的占有和破坏。
“不是，我说你到底图什么啊，”她用一种苦大仇深的眼光看向宋澄，“再听下去我都觉得咱俩背后笼着层圣光了。你完全不为自己想么，总不至于还真惦记乔乔那声‘哥’吧，”她换了个调子，故意用惯常的调侃语气揶揄道，“宋哥？别这么轴好吗？”
“你这话我得想想该怎么接，”宋澄强打精神，终于如她所愿，像往常一样和她贫了句嘴，“……叛逆期的小孩儿不懂事，我不能跟着你们瞎胡闹——就当我人品特别高尚得了？不然我在国内多待这几年有什么意思。”
“哥都当不上还操爹的心，”她抬起脚才发现地上没有可以踢的石子儿，又讪讪地收回来，“如果不是看你长得帅——”
话题好像又绕回了原点，表白被拒这件事，对于任何人来说，要假装出泰然自若的模样，都并不轻松。
“对不——”
“别说。”她打断道，“这个词儿我今天可不想再听了。”
她低着头，很久都没有再出声。再抬头时，叫住了刚走过的一个背着双肩包、正转着篮球玩儿的男生，看上去与她年纪相仿，一路几乎是直愣愣盯着她看。
她身高窜得快，在舞蹈学院那种一切维度和长度都精确地拿尺子量的地方，比例也称得上出挑。从学校出来时还盘着头发，略有些凌乱，不妨碍露出舞蹈生特有的纤长脖颈和平直肩膀，短裙下是细长白皙的两条腿，腿型非常漂亮，路过的人都忍不住要回头看上几眼。
“好看？”她与那男生对上眼神。
男生脸刷地红了，前后左右看了看，又指了指自己：“问我……吗？”
她点头。
“嗯……”男生带着被抓包的尴尬，手上转着的篮球也停下来，抱在怀里，傻乎乎地点头，“嗯。”
“行吧，谢了。”她冲那男生挥了挥手，又转过身来对着宋澄，“就是让你见识一下我的魅力——看吧，我也不是非你不可，根本不用在你这课歪脖子树上吊死。”
“是，”宋澄回答得非常真诚，“你人见人爱。”
“那就别摆出一副拒绝我之后特别伤神的表情了吧，搞得我也挺内疚的，”她拿出两张电影票，“这是我来的路上顺便买的……今天也不适合去了，等会儿我送给别人。”
“好。”
“宋澄，”她忽然又想到什么，“还有一件事，我想听听你的看法。可能说得会有点直白……但你刚跟我说了我弟的事儿，我才……不得不问。”
“以前你跟我说，叔叔阿姨很早就把产业转移到海外，在你很小的时候就打算举家移民，但你不愿意，他们也就依着你，让你在这边继续读书，他们抽时间回来陪你，”她直视宋澄的眼睛，“……是因为乔乔吗？因为他你才不肯跟着父母离开是不是？”
“占一部分原因吧，”宋澄说，他已经理解了对方的意思，“不要多联想。”
“那你会不会认为，”她清了清嗓子，像是不知道该怎么把话尽量含蓄地表达清楚，“如果不是因为你执意留在国内，阿姨和叔叔就不会特意赶着回国，也就不会——”
宋澄将目光移开，他没有说话。
“我希望你不要把这些事揽到自己身上，”她站得离宋澄近了一些，抬起手，最终没有放在他的肩膀，“这很难，但我还是这么希望——”
“谢谢。”宋澄答道，见她眉头又皱了起来，才加了一句，“没在客套。”
“那我就先回了。”她往后退了几步，想了想，还是从背包里取出一个精致的铃鼓，拿在手上时会发出碰撞的丁零声，“这是道具，你记得吧？上回替我扒过谱的，《艾斯米拉达》变奏。就在我们学校礼堂，明天下午，你到时候帮我拿过来……虽然只是个小比赛，但没道具我可上不了台。”
“今天就别送我了，”她边后退边说道，“就算我心大也得消化一晚上。之后再见面咱们就当这事儿没发生过，怎么样？如果乔乔病好了，我就叫他一起。正好你想想要不要和他说清楚。”
“那，回见。”她转过身去，背对宋澄，小跑着离开这里，又提高了一点音量，提醒道，“别送我啊。”
宋澄顾虑她的心情，在估摸着她快到家的时间，才循着同一条路跟上，想着还是该跟到楼下，确认她安全到家。沈乔也还在发烧，联系不上。
然而他没能确认任何一个人的安全，只来得及听到爆炸的巨响。这声快要震碎耳膜的回响死死占据并填充了他往后的人生，一切都消失了。他看见坠落的身影，和满地的血。
而后是永不停歇的梦魇。
宋澄后来总是重复梦到另一种可能，或许源于根植最深的恐惧。梦里宋澄与她多聊了一会儿，她回去得并不及时，于是沈乔最终孤零零死在家里。严格来说并不算孤独一人，他成为了薛薇的陪葬。
梦醒时只来得及庆幸，想还好死在那时的人不是沈乔。
回过神来才发现这是非常可怕的念头。
可它是真实的。宋澄不愿接受，又无法否认。但它同样畸形，于是一再拷问宋澄的良知和人性，让他从此多了一个没脸再提及的名字，连替她扫墓都自觉不配。
宋澄又回到浴室，用冷水洗了把脸，彻底摆脱掉睡眠不足引发的压抑情绪，抱着一个早就收拾好的木匣，去到位于北区的公寓。
灰蓝色短毛的小猫半截拦住他的去路，围在他脚边转悠了许久，才被主人揪着后颈提溜到怀里。
猫主人穿着件鸽灰色长大衣，身后背着大提琴的琴盒，被口罩遮住半张脸，只露出一双眼睛，倒和自家的猫有点类似。
“不好意思，它刚刚还很乖。”猫主人将航空箱放在地上，试图劝说这只乖巧了一秒的英短进去，却被它瞅着空隙又溜掉了，这次直接扒上了宋澄的小腿。
宋澄蹲下身，将它抱起来，递给猫主人：“很可爱的猫。”
黎问又一次接过小猫：“谢谢。”
它这次没再缠住宋澄不放，而是踩着黎问的胸口，坐了一个腾起的跳跃动作，稳稳落在黎问肩膀，很快又钻进大衣的帽兜里，再慢悠悠爬到黎问背着的大提琴琴盒上，终于蜷成了一个毛团。
黎问看着刚被猫咪缠住的男人，觉得似乎对他有些印象。但黎问对陌生人的记忆通常很淡，转眼也就忘了。
他本来也只是在外头随便逛逛，没留意怎么就去到了薛枞家附近。他一直知道地址，但没来过。北区这一块儿如今已经萧条了，各种市政规划都避开了它，又被外界神乎其神地打上了风水堪忧的标签。
他不觉得来这里一趟能遇见薛枞，也没给薛枞发条信息，说不清为什么单纯想过来看看。
不远处摆着几个禁行标志，黎问停住脚步。
本来还好好趴在琴盒上的猫咪，又蹦跶了一下，直接跳到了身侧那人抱着的木匣上。
“球球。”黎问喝止道，“回来。”
但猫咪我行我素，还举起爪子舔了舔，又挠了一爪子木盒的盒盖，没能挠开，懊恼地喵喵叫了几声，在盒子上翻过身来，露出肚皮。
“没事。”那男人被猫咪闹腾了半天，依然一副风度翩翩很好说话的样子，也不着恼，抽出只手，挠了挠球球的下巴颌儿，对黎问道，“别往里走了。这片儿要拆迁。”
宋澄调查过黎家，借了黎家的力，当然认得出黎问。只是后来有些出乎意料，看上去即使没有黎江穆的事情，黎问似乎也打算帮薛枞一把，虽然效果未可知。作为回报，他也可以提醒黎问一次，免得让人看到些心灵受创的事情。
“你住这里？”黎问总觉得从他话里头听出点意味深长的意思，但没深究。他又一次从宋澄手里接过仍在撒娇的猫咪，却见这人自己还在往里走。
“嗯，”宋澄回答道，“回来拿点东西。”
“那你认识……”黎问没想到这里还会有其他住户，忍不住想问，却又及时打住，“没事，想岔了。”
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