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“北夏人真要混进城，打扮成我朝人模样不开口说话都行，何况这些年西北边境多少寨堡的汉人都归顺了北边？所以本王才觉得‘使虏众无隙可窥，不战而慑’这样的话都是鬼话。哪儿有不透风的墙？”赵宜芳的手又摸回腰间的雕饰，“花巷酒巷最易藏北夏客，昨儿夜里一听到起火，我就派人将这两巷围堵，里头的一干人等全都关在驿馆里，就等着谢师去审。”
谢蓬莱终于可以出一口气，“殿下果断，只是您为何猜疑这走水和北夏人脱不了干系？”
“我朝和北夏战事绵延近百年，他们是什么德行，读馊了书的文人不明白，我还不晓得？蛮关那次偷袭后北夏就动了火，胡搅蛮缠地多要银子做补偿，被本王连着几道折子给否了，朝廷就将这事暂时搁置下来。沙海书院是本王来西北后做的第一桩事，拿书院纵火最合适不过。这是要给本王上眼药。”
赵宜芳说罢拉起谢蓬莱的手，“走，换身衣服，咱们出城瞧瞧。”
四支马队从四道门分别出城，明眼人一看就知是巡防和军防不放心周遭，一早着急去四处打查。
穿着军衣骑着马的赵宜芳和谢蓬莱跟在北门巡城队的尾巴，出城不到五里后赵宜芳忽然对谢蓬莱使了个眼神，两人一起转到另条小道上。
“殿下，下官还是觉得这样太危险。”谢蓬莱一听今天出城就不同意，锦王却满不在乎，“你摆出一副戒严姿态，就算外面有居心叵测的，哪个能想到三州安抚使和沙海县令敢亲自出来瞧瞧？”
北边五里开外就是沙海榷局和西北镇戎军的物资转运场，有时为了交易方便，也在此处和北夏人做买卖。城内虽禁令严明，这转运场却已经开始忙活。进进出出的粮草、药材和青白盐商队络绎不绝。她二人立马在场外，谢蓬莱忽然明白了锦王要她来此处的目的：如果声势浩大，等三州安抚使到此处视察，这里恐怕是另外一番萧条景象。
“我就觉得奇怪，何以沙海等几处榷场停了交易，北夏人还不知收敛。原来多了条转运场的路数。”赵宜芳冷冷看着前方，“谢师，围堵的地儿还差一个沙海榷局，本王不欲打草惊蛇，就暂且放过了那一处。”
谢蓬莱拱手低头，“谢某受教了。”
“谢师，朝廷财赋中六之五拿来养兵，六之一用来养官。还要挤出银两给西辽和北夏当岁赐，花钱买苟安，嘴上还要占个便宜，‘赐’。”锦王无奈地笑了，“西北年年叫着战事危急，粮草不畅。于是便在粮道要塞上筑城建场，这样一来，粮草畅了，可也漏掉了。好端端地军塞，成了各地私下榷卖交易赚私房钱的地方。”她前些日子走访各地，所听所看触目惊心。
“军政财路互为倚仗，独立运作，方能清晏顺畅。若互为血脉筋骨，则……难撼之，而藩镇之祸不远。”谢蓬莱低声道。
“我阿兄四岁就被养在深宫，哪里懂得这些。身旁尽是些太监老妈子或者狡黠文人。下面说要钱，皇帝就给钱。说要物，便拨物。不打战就好，苟安了百年，还能再百年。”锦王抓紧了鞭子，“他们怕我夺了阿兄的风头，打小儿就给撵到了济北去。等我年长了些又召回京城，说是和亲或成婚，总得有一样儿。”
谢蓬莱驱马靠得近了些，发现赵宜芳眼里闪着不符年纪的沧桑，“和亲，封国爵位就找个宗室给过继出去。成婚，下一代就被削了爵。本朝惟商王和殿下两位女子亲王，恐怕到此就到了头。”
赵宜芳好奇地扭头看她，“谢师很懂此中门道嘛。”谢蓬莱不好意思地抿唇笑了。
西北风刮得厉了，赵宜芳拉紧披风，“谢师再猜猜，西北如此混乱，为何还要打发本王来？”
搓了搓冻得发僵的手，“乱，则唯殿下是问。治，则殿下牝鸡司晨，野心可昭。息乱则可岁币和亲，延治则另派宗室官员收渔翁之利。容下官猜一猜，可是参知政事吕阶的建议？”谢蓬莱见锦王的眼睛听了她的话后又焕发光彩。
“正是。”锦王微笑，“可他们算错了一路。”但不讲话点破，锦王拉过谢蓬莱的手暖在自己手心，“谢师，可是千杯不倒？”
谢蓬莱指尖一颤，一时竟然舍不得那掌心的绵绵暖意，只得惋然般叹口气，“下官……不知如何应对……下官区区七品，布衣出身，怎敢唐突殿下？”
“所以就装睡？”锦王嗤了她一声，将谢蓬莱的手握得更紧，“可……可本王，”赵宜芳乱了心绪，“我就是喜欢和你处着一块儿。”
第38章
许是怕云白鹭在王府里被养娇了，这日讲学后谢蓬莱都会喊她一同回去晒书。其实除了晒书，她还有更多紧要事要找出眉目，眼前就是找到纵火书院的元凶——书院墙上还有干涸的石漆，军中多用此制成猛火油用以攻城。
花巷酒巷里的人都审了一遍，没发现什么可疑的北夏人。问起那支曲子，众人则面面相觑，“花巷里奏的曲子有百支，您指的哪一曲？”
于是她借着“晒书”之名，打发云白鹭泡在花巷几日多多打听。云白鹭哪里是肯吃亏的，伸出掌心讨要酒钱，终于被抠搜了半天才凑齐一两的谢蓬莱给寒碜住，“罢了，师傅还是留着自个儿慢慢花用。”
不消两日，云白鹭就递上了名册：全城懂得吹拉弹唱的拢共百来号人，半夜里还在花巷卖艺的吹笛人不过三人，两人为汉，一人来自甘州回鹘。回鹘的那位就住在花巷隔壁，当晚并未去瓦舍。再去寻人果然也扑了个空。
当晚守城军也曾发现城外有骑射黑影冒动，见城内守卫警惕才没敢冒动。
今儿讲完课后坐在夹院里晒书的谢蓬莱想了想，“那笛声定然是信号。这回鹘人来自甘州，此处向来盛产石漆。现如今他不晓得躲在何处，真为了他而全程搜捕也非良策。”
云白鹭盘腿坐在她身边，手里随意翻着那套《唐书》，“谢师今儿讲藩镇好生下酒。”再翻了几页就将书塞进怀里，“我借这本来读。”
谢蓬莱扫了眼书名，指了房内书案，“去写借据来。”猛地见那狸花猫躺在一堆《唐六典》上打哈欠，展眉一笑，“你倒是有眼光。”
“马贼，北夏，或是锦王的对家，又或是回鹘人，总归总有人早就包藏了祸心。”云白鹭这会儿又开始吃起炒胡豆，“谢师，要怎么找出纵火人呢？”
“从书院纵火后回到花巷也不过半柱香的功夫，那回鹘人有可能放火后回去吹笛送信号，也有可能有其他同伙。”谢蓬莱擦着书的封面，“日后入城的东西免不得要仔细检查火漆这类纵火的引子，我听说京城里还建有望火楼，早就想在沙海里也建一座。”
这事儿云白鹭也听过，但当年被她父亲给否了。说是怕耗费物力人力，加上沙海城小，在城楼上监望即可。其实是怕平底起高楼，让帅府里的一举一动都落进人家眼里。
“今非昔比，现今交易剧增，来往的商客寄居在沙海的每年增有千百人，再加上脚夫家佣伙计又多了不少。加之沙海现为三州安抚使行辕之地，少不得日后自路到州县都有官吏及家眷安家城内。城里空下来的地越建越挤，人就往辅城里拥，那里也有走水的风险。”谢蓬莱正说着话，自院子前飘来角儿的香味，她抬头，见李素月略为尴尬的面孔。
“今天包了角儿，听山翠说你这几日都在忙活审案和重建书院的事，必然没工夫吃东西，我就送来些。”李素月走进来将碗递到谢蓬莱手上。云白鹭坐直了腰伸长了脖子往碗里看，狸花猫也马上弹起身体走过来叫着要吃一口。
果见只有一人份的，云白鹭难为地挠了挠脸，“呀，都这个点儿了，谢师我先回了。”独自离开面上无光，弯腰抄起狸花猫夹在腋下一同离开，“带你去吃骨头羹嘞。”
等她离开，谢蓬莱才吹了吹还热乎的角儿咬了口，“多亏了你，好吃。”见李素月还看着门口，她低头喝汤后才含糊声，“喊到家里吃也一样儿的。她也不会做饭。”
“她有的吃，成天不是在花巷就是在酒巷里鬼混，我们家这点儿吃食怕是瞧不上的。”李素月坐在石凳上，看着这满院子的书不禁皱眉，“今天没要紧生意，我来帮你收拾？”
“敢情好。阿鹭在这儿也帮不上忙。不过这些日子她去酒巷花巷也是为了帮我的忙，查到了点眉目。”谢蓬莱拈着筷子停在半空中，“马贼里还有谁能胆子大到想在半夜趁火打劫的？无论西边的沙瓜二州，或是甘州，我都想不出。”
“师傅说过，除了咱们亦军亦匪，这行当里没有敢夜半攻城的。”李素月脸上俨然自豪。
“那上回蛮关，花娘他们用过石漆？”谢蓬莱还是放不下这遭事。
“用过。这玩意甘州和玉门关那片多得是，师傅他们劫过几个猛火油柜，下有踏板，上置铜管。注入那猛火油后再喷射出两丈多远。但那物件太大，带着不方便，就拆了。后来还是我想办法给做了几个铜葫芦，上配铁筒，手拉风箱般也能喷出火焰。”李素月谈到自己的老本行打造军器就说得头头是道，“师傅说我这法子要是给军器监知道得剩下数十万两银子。”
“那你可否帮我画下？”谢蓬莱的请求让李素月犯了难，“写字儿都不易，何况画图？”
“你找阿鹭，她定然会画。”谢蓬莱推出徒弟，院外果然探出一人一猫两颗脑袋，“找我画呢？小事一桩。”云白鹭自信地笑，“月娘，不如现在就画？”
月娘知道自己那番埋怨定然也被云白鹭听了去，正摇摆不决时，被谢蓬莱恳请的眼光打动，“月娘，拜托了，此事要密。”
云白鹭已经放下狸花猫自顾进屋研磨，李素月在外踌躇了下，走进后问她，“我嘴巴笨拙，怕形容得不对，你慢点画。”
“无妨，你先说说那葫芦外铁筒的构造。”云白鹭已经就绪，闭上眼凝神静气地等着李素月。
等了会儿，未听到李素月开口，她睁眼见月娘眉头拢着，“你都听见了？”
“听见了。”云白鹭笑，“马贼亦兵亦匪嘛，没这本事能将我从蛮关救出？”
“可我……我也算。”李素月的手指抓着衣襟，却听云白鹭道，“等等。”她凝眸看着云白鹭，片刻后才提笔在纸上落画，李素月上前一步才发现她画得自己。不说十分相似，也得了九分神韵。画完后云白鹭的肚子“咕噜”叫了声，她害羞捂住肚子，“兵，匪，官，民，侠，囚，我都见过。我自个儿还曾为囚几年呢。月娘，我不在意别个的身份，倒是觉得羡慕你得紧。”
画中是骑马奔驰并举着铜葫芦的月娘，“这张就送你了。下一幅你再好好教教我，这葫芦上的机关究竟长什么模样。”她抬起纸吹了吹墨，满意地塞到李素月手上。
李素月却想起山翠说过，泡在花巷里的读书人最爱挥毫泼墨讨伎人欢心，瞧云白鹭依样画葫芦的做派显是个熟门路的。她愣了下，板起脸将画还给云白鹭，“我要这作甚？画你的葫芦吧。”
第39章
书院修葺在有条不紊地进行，城内城外各建一处望火楼的建议也当即被锦王采纳。虽然离昧略有犹豫，也是考虑到高处窥私的隐忧，赵宜芳却不在意，“隔了几条街，能看出个甚？就算能看见，把进出的人都改派为府里出去的不就得了。”
“殿下这是……”被那女县令给迷了心窍，凡是谢蓬莱提议的，只要赵宜芳掂量掂量有道理就照办。银子现下还没拨到手里，那就由锦王府的私用出。再这么下去，不出几年堂堂锦王府都得搬空。
“延州秦州渭州都不是本王能待的地方，耳目太多，前臣根基盘错。自打下决心驻跸沙海，本王就做好砸进去整个王府家当的准备。”赵宜芳也知道路州财赋每年除了上供，留州的实约军费也不过三十万两银子。这点钱自上而下拨拉完一遍都不够半年的花销，各州县捉襟见肘，遇到兵事战事更是哭穷声连天。
得找那位新上任的转运使化点缘，但在此之前，得写点不落把柄的书信给京里阐明原委。这等事她向来不擅，但眼下有个最合适不过的捉笔人。
“离昧，让厨子做点北食包好，晌午我去亲自找谢师。”赵宜芳吩咐完后就会寝房换衣裳。天气凉后，她也送了谢蓬莱好些衣裳，却从不见她穿过，每次来府里都套着身灰不溜秋洗得泛白的袍子。
谢师自个儿不在意吃穿，也不在意锦王穿了什么戴了哪些。想到这，锦王摘了发上的簪子，索性也学谢蓬莱拿布条缠在了高髻上。
“殿下，那范舒成家的又来了书信。”离昧怀里依然这封烫手的玩意。范书成官至枢密使，是西府的头号人物。和东府的参知政事吕阶号称“吕范”。民间有谚，“吕范吕范，招寇屡犯”。骂的就是这二位“和事佬官”寸寸退让，招来北夏和西辽步步紧逼。
范舒成的小儿子曾被皇帝看中，要“尚锦王”。那是个心气儿高的新科进士，又被传了这门亲，意气冲天时自夸“夺锦天子门生”。被赵宜芳一鞭子从京城的酒楼二楼抽到大街。骨头摔断了两根后卧床了半年，婚事黄了，此人却对赵宜芳念念不忘起来。
“拿来。”赵宜芳接过信扫后，笑了声，“说是要请皇命赴西北，哪怕做个参军司马也要帮我。”
“他来怕不是帮衬，一张嘴不晓得要惹多少事。”离昧知道那“夺锦”二字出来后，一时京城兴起一股押赌风，众人都想看承了商王衣钵的锦王究竟花落谁家。
赵宜芳却在被皇帝训斥时不服道，“可宜芳并非菟丝女萝，也非流水桃花。”她不落谁家，也不为谁所夺。祖母打小儿教养她都是自成自敬，不谄不曲。
“让他来。京城里还有多少想攀龙附凤的，尽管来。不捏住他们本王还不好化缘。”赵宜芳“哈哈”一笑，对着铜镜再照了照。
三州安抚使也不好打正门里出，来来往往的客商四民，甚至还有北夏的细作都暗地里留意着这座府邸。一身常服、无钗环点缀的锦王提着还热乎着的北食就像个王府寻常管事的。她直奔县衙和书院，发现谢蓬莱都不在。
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