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李顺等人是清早回的城，不消说，三两银子激励有术，李秀兰的马儿和药箱都在小道上被寻回，也幸亏除夕夜里无人外出。大年初一，闲不住的李秀兰就要坐诊沙海，但沙海人讲究避晦，坐了半天也无人上门，只好听了谢蓬莱的劝说来牢里看看这倔强的名伎。
“世人说歪理，行邪事，病得要死时抓住大夫的手就喊菩萨救我，年初一就当我是瘟神避着。”李秀兰骂骂咧咧，“生了个人身皮囊又不好好珍重，为个男人要死要活？”她停下步伐转身冲着牢房内喊，“你就是养好了身子生孩子也要走一遭鬼门关呢。你有几条命给男人送？”这话是骂柳秦桑的，谢蓬莱却听出了几分其它意味。
她和李秀兰回了夹院，锅里热饭热菜已经备好，酒也温在炉中。从沙海书院里精心挑回的医术也摆在炕上。李秀兰一眼就瞧见《西域回命方》，喜上眉梢道，“竟然有这等医术？”
手一搭上书册就马上缩回，她冷眼看谢蓬莱，“你从哪儿弄回的？”
谢蓬莱拉她坐下，“我有一云游四方的头陀好友，常年出入西域各国，遇到稀奇经书文卷，我都会托他想方设法抄下带回。”她又出入几遭，端上了初一的年饭，对着李秀兰恭恭敬敬三拜，“学生谢蓬莱向李医师贺新年。”
李秀兰捻起筷子自顾吃了口，“我可没节礼给你。”她向来习惯了孤身漂泊，从不在意这些节庆。加上昨日滔滔不绝一番数落，却换来谢蓬莱最后施施然一笑，一句“谢过李医师提点”就给马虎上。这人不全然是书呆子，李秀兰觉得锦王说得不对，这是个边关磨了十几年的官油子，城府又远比官油子深险。她喜欢和坦荡磊落的人儿交往，最不喜这种话说两分偏三分留五分的。
谢蓬莱笑着摇头，“学生非是要讨节礼，只是恳请医师将完璧归赵。”谢蓬莱果然看到李秀兰转过眼，她也跟到面前，伸出一掌，“锦王的书信……辛劳医师一路保管。”
“你怎地知道有信？”李秀兰抬头看谢蓬莱。
这女县令薄唇一勾，眉眼澈亮，“殿下与我从不于铺兵书信里谈及私事。既李医师已知殿下与谢某私事，定是由殿下处得知，殿下必会托付医师以信件。”谢蓬莱这成算在胸又谦恭的模样让李秀兰气上胸口又发作不出。瞧着这县令为自己精心准备的吃食书籍的份上，她打开药箱找出那封信拍在案上，“要不我着急这药箱？”
谢蓬莱稳着笑，再拜了拜才取过信，白润的指尖在触到信纸时微微哆嗦。她出门后就迫不及待地打开，看了再看，读了又读，时而抬头瞧着墙头傻笑，时而轻轻摸了下鼻尖。
赵宜芳信中只问她身体可好，家里若吃不上热饭就直接去王府，嘴上豪爽做派直接的锦王信中也光明，“离城数日未曾开颜，后悔未劫了谢师同路。”但她也为李秀兰说了话，请谢蓬莱莫要在意她话锋锐利和直率性子。
李秀兰看着窗外的谢蓬莱脸蛋儿白转了红，红镀上粉，显然因为这封信激动开怀。
“俗气。”她扭头夹羊肉，看见这家里鬼鬼祟祟的狸猫已经伸爪到了盘子上。丢了块肉于她，李秀兰等来了谢蓬莱进屋。
“那女囚犯你要如何处理？”她也不谈锦王，心里还记挂着柳秦桑腹中胎儿。
“花巷她待不下去了，我接她到这院里一块儿住段时日，等她身体好转、孩子出生再从长计议。”谢蓬莱对柳秦桑心中其实有愧：她的确可以不放雅苏出城保住一时性命，但卢尽花她们需要人命交代，叛徒的下场多是送命。
“你可别心慈手软，这女子性子烈，没准儿会去京城告你。虽没实证，但可能会被有心人拿住给你泼脏水。”李秀兰语气硬气，话里却都是在为谢蓬莱考虑。
谢蓬莱点头，“她的确曾被人利用教唆过，但论及罪责，这些时日的牢狱苦头已经够了。”
“天下就是这样的女子太多，我才不看好你们。”李秀兰道，“若有清脑洗心的药，我走遍天下也要找到。喂她们吃了，一个个地长出骨头、窜出棱角，别傻乎乎地被人吃干抹净还替人叫屈。”她话锋一转，“你我都知道没这个药，所以就算你集结了千人、万人，如何敌天下这千万人、万万人的固念？如何防止源源不断的女子从沙海窜到男人怀里蒙眼躲起来？”
谢蓬莱暗暗长叹了一气——李秀兰将她和锦王、阿鹭、卢尽花等人的担忧都清晰道出。李秀兰说，人命是救不尽的，人心、尤其女人之心更是救不完的。所以才劝她们莫要折腾，且自顾自前程。
谢蓬莱默默吃了两盅酒，这时，门外有人敲，“谢县令，我把柳姑娘送来了。”
她应了声，放下筷子准备接人，出门前对李秀兰道，“可我们放不下，要是人人都只思及眼前的丁点富贵，天下女人则永无宁生、永不开眼。要早走了轻巧道，商王何以精心培育殿下以治理兵马，白芷何以忍痛嫁了云放江欲保住兵权，卢尽花何以潦倒数年也不改初心，殿下何以屈尊沙海吃这份苦头？”
以前人做对的、做错的，都不该被一笔勾销，换来一句“不识时务”的评语。现在她们也不知道那条路究竟是对是错，“醒的越多，才越有可能。越是躲，越没路走。”
看着谢蓬莱的背影，李秀兰狠狠地仰头灌进那杯酒，“看着温吞，是个辛辣货色。”
第79章
北夏盐州顾名思义，是个除了产盐、其余吃穿用物资皆要自外购入的地方。虽和华朝的榷场尚未开启，但西辽、吐蕃、回鹘及西域商人前往此地畅通无阻。对于南边来的走私商人，盐州则佯装不知。
“西露芽、东建安，这两种茶现下在北夏卖得最好。没法子，想要吃好喝好穿好玩好，还是得从华朝进货。”茶叶贩子喜滋滋地数着碎银说。南边的货物进了盐州就身价剧增，沙海这支商队带出去的货物不到半日就销售一空。
阿鹭和月娘则和女匪首野利真一路也进了盐州，她细心观察城内布防，李素月则警戒着四周探究的眼神。而女匪首胆大到只身与他们同路，操着一口道地北夏话和人问价。问了一路后野利真才叹出一口中原官话，“直娘贼的，这儿的盐价竟也涨了两成。”
野利真这个姓名是她问了好久才磨出的答案，知道这个姓氏后她心里彻底确定，此人就是北夏左厢神勇军司的女儿。而她以前听云放江谈论北夏形势时讲过一个教人气愤的故事：
北夏人有妻后母、报寡嫂之制，连娶自己叔母也不稀奇。为的就是女尽其用，多生出人口。华朝女子也有嫁入北夏贵戚世家的，但几乎无人逃出此类命运。左厢神勇军司的军都统野利遇戎就娶了自己的华朝出身、大他十五岁的叔母为妻。说是娶，莫若讲是抢来的。他借着政变杀了叔叔，坐稳了军都统的位置。那叔母被迫屈从于他前曾欲逃跑或寻死，可都没成功，最终生下一女后虚弱病死。
此女七岁尚骑射、十二能擒敌，但因为是个女子却无法在北夏军中任职，又被父亲逼着嫁人，后来一气之下到盐州附近入山为匪。
云放江说这个故事本意是要阿鹭“知好歹”，“我朝女子能为官为将，你该知足。托父母的颜面和朝廷看中，给你封了个承宣使，放眼诸国都是独一份的。”没逼得阿鹭也像野利真一般落草，反而被封个虚衔，云放江自以为有底气不断告诫女儿要本分，不要像已过世的母亲那样野心勃勃，总觉得怀才不遇。
“莫不是盐池那儿出了事？”阿鹭看着野利真，“还是因为今年本就是盐荒之年？”
“盐州的盐只有想不想产，不存在荒不荒。”野利真背拿着马鞭，指着墙头一面旗，“晓不晓得那北夏文写得甚？”她狡黠地扫了眼阿鹭，点了点下巴道，“不像。”
“那是甚意思？”阿鹭能听懂些北夏语，但不识他们的文字。
“云。”野利真轻轻吐出一个字，阿鹭和月娘几乎同时变了脸。
“新来的南宣徽使兼了盐州刺史，一上任就紧守盐池减少出口。你说你是他亲女儿，猜猜你那投敌的爹打个甚算盘？”野利真丢了碎银给街边小贩，招呼这二人坐下吃顿热乎的年饭。
“北夏人受中原影响，也过新年。昨儿除夕你在我寨子里吃得不痛快，今天到城里可要放开些。”几人吃得简单：两根烤羊腿，几块饼馕和面汤。
阿鹭的手才伸向羊腿，李素月已经用小刀替她一片片削好，将肉放进面汤后她嘱咐阿鹭，“你吃些软乎的便于消食。”一双清和的眉眼弯弯一抬，转向野利真时正碰到她隐约羡慕的眼神，“我娘子确不像云放江。”
“那你这个女婿也猜猜，他为何要抬盐价？”野利真就着手里的小刀咬着羊肉，一脚依旧踩在阿鹭坐的凳子上，两眼左右提溜，“你们华朝人……这点招人羡，女子当官打仗不说，还能成亲。”换北夏女人，一辈子除了嫁人就是生孩子，第一任丈夫死了再嫁第二任，就像牲口一样从一个圈赶向另一个圈。
“他知道华朝缺盐，西北尤其，抬价为得日后谈岁赐，也为了吸引更多商客榷货入北夏。”李素月说完，发现阿鹭看着自己双目含笑，她得了鼓励，继续道，“没准儿，还为了拿捏婚事。”平日里她闷头打铁，不代表她不深思诸事。
“拿捏……谁的婚事？”野利真咬着刀尖，“你们那个锦王？”随即摇头，“不可能，那人宁愿死守沙海，不可能嫁入北夏。何况她连李继俨都杀，还有谁不敢宰的？”砸了下嘴，她啧道，“是个烈女子，有机会我想认识。”
“我的婚事。”阿鹭捧起汤碗“呼呼”吹开热气，李素月亲手切的肉嚼在口中格外香，“再抬高，西北盐荒必将诱发人心散乱，到时候他再抬出和亲一事更是十拿九稳。”多日奔波让她喝不上一碗热面汤，连喝了两碗阿鹭才发现李素月吃得极少，她拍拍月娘手背，给她夹了肉，“放心，真逼朝廷拿我换盐，我就和你一跑了之。”
阿鹭又指着野利真笑，“野利姑娘不就跑出了一条金光大道？”
但现在她不能跑，谢蓬莱的托付她还未完全做到。几人用过饭就直奔盐州最高的茶楼包间坐定，翻了三番的茶水价让野利真摇头，“真是生财有道。”
阿鹭和月娘并肩坐向窗口，盯着盐州城墙上换防的卫兵默然半晌。这时茶楼下方的哭闹声打破了三人的平静，她们起身来到窗边，正瞧见楼下一个北夏汉子手持马鞭重重笞着一个妇人。那妇人头发被汉子另只手抓住在地上拖行，衣裳破烂不堪，脸上也是血痕斑斑，她哭喊、求着汉子，眼里分明有丝浓郁的恨意，却没有向路人求救。
因为路人除了客商觉得稀奇驻足看热闹外，北夏人对此习以为常。
李素月忍无可忍转身要下楼救人时，阿鹭却抓住她袖子，“看——”
路过一家酒铺时，汉子丢钱换来坛酒，也松开了揪住妇人头发的手。妇人忽然停下了哭泣，乖乖接过酒坛，小心地捧住跟在男人身后离开。
“捧着酒坛，她男人就不会揍她了，怕打翻了酒水。”野利真黝黑的脸上闪着复杂的眼色，她忽然来到窗前，用北夏语冲着那妇人嘶声了一句。
那妇人怯怯地回头循着声音看了她一眼，犹豫时，北夏汉子摸了把胡须后停步也回头，见是个年轻女人，不以为然地笑了笑，也低吼了一串北夏语，周围人听罢竟然笑了。
李素月和阿鹭大致听明白了，却笑不出来。
野利真说，“杀了他，杀了他再跑出去！”
北夏汉子说，“你男人是不是一夜没让你睡？现在讲梦话？”
野利真的眸光渐渐冷漠，捏着腰间刀柄的手忽然用力，她拍桌低声说了句，“我先出去，晚上在城东的盐州客驿见。”
阿鹭和月娘交换了眼色后道，“一起去。”她们猜到了野利真想干的事。
几人快步下楼追上那对北夏夫妻，穿了两条街道四条巷子，在尽头终于到达一间破烂的人家。院子里又传出男人的鞭打声和女人的哭喊，似乎这才北夏是司空见惯。
男人边喝酒边揍得起劲，院门被野利真一脚跺开，他先是一愣，随即猥琐地笑了。再看到后面还有两个女子时，笑得更加开心，嘴里叽里咕噜还在念叨着，魁梧的身躯已经扑向了野利真。
一声干脆的皮肉绽开声让他惊愕地停下了步子，血大汩地流出，北夏汉子的手还不甘心地捏住了野利真的肩膀。另一声又传出，他的手指也用力更甚，随即直挺挺地睁着眼倒下。
在北夏妇人喊叫出声前，野利真捂住了她的嘴示意她闭嘴，“他死了，就没人打你了。”她用北夏语对妇人道，“不要叫出声惹人来，我在帮你。”
那妇人的眼泪被吓得夺眶而出，双腿发抖浑身使不上力，她只能一个劲地点头。野利真则慢慢地松开手，妇人大口地换着气，越换却越接不上。
阿鹭则蹲在那咽了气的北夏汉子面前检查瞳孔，确认他死透了才抬头看野利真，“你来这一手作甚？这是给咱们找麻烦。”
野利真则在一旁擦着刀口，“不靠着这一手，我没法子将手下从十个带到七百个。”这还是她做得最糙的一回，因为瞧着这女子长相似她奶妈才心有不忍。
她待那北夏女子喘上了气，接着用北夏语问，“你们以何为生？”
妇人断断续续地回答，她以在盐池背盐为生，丈夫是盐州城内的守兵，平日里下了城楼只知道饮酒打人嫖妓，军饷从不拿回家用。
野利真见阿鹭和李素月面露不解之色就翻译了妇人的话，果然见李素月皱眉，“那图个甚？能背盐养活自己，还要紧着这腌臜物打？”
野利真冷笑，“有孩子呗。”
屋内真就传来婴儿的哭声，地上的北夏妇人绷直了身体，焦急地看向门内又不敢动弹。直到野利真许可，她才着急地抱出婴孩在怀中哄着。此时脸上眼中再无惊色，反而平静而慈爱起来。
北夏人可无母，但不能无父。否则部落之中没有孩子的立足之处，只能四下流浪或为奴。阿鹭同情地看着眼前的母子，“她要在沙海，就不必活得如此心酸。”
野利真将小刀回鞘藏起腰间，冷眼扫过那女子，又正视着阿鹭，“盐州、北夏多得是这样的女子。我只想不明白，这种种情形是从哪一天起的？明明生孩子的是女子，怎生出这等天日。”放眼这家徒四壁的地方，她丢了银两给那妇人，“敢不敢自己带着孩子外出活下去？”
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