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“反正你姐姐是回不去了，我看你年纪小又重情义，不追究你，你走吧。”
“求你别让我姐接客，我肯定能凑十两银子给你。”他跪地恳求。
“小兄弟，你把我这当什么地方了？这样吧，十五两，三天之内带着银子来，我这可不养闲人。”
徐莲生安抚了满脸不安的姐姐，一步三回头地下了船。载他到渡口后，龟~公说给他指条明路：“昨日有人打发仆从来问，画舫之中可有俊美少年，去陪他家老爷读书解闷儿。那位大人是户部侍郎薛绍林薛大人，你若豁的出去，我帮你牵线。”
读书？恐怕不是单纯的读吧……徐莲生胃里翻腾了一下，几欲作呕，道：“我先回家一趟，你在城门口等我。”龟~公连连答应，满眼喜色，大概是指望牵线搭桥好讨点赏钱。
徐莲生回到城中，进了药铺，对伙计道：“我家养了几只兔子，活蹦乱跳的不敢杀，想买些蒙汗~药之类的，麻翻了再杀。”
“好说。”
伙计包了一小包药粉，徐莲生捏在指间，问：“这么一点，够吗？”
“几只兔子，足够。”
“再来，不够。”
“量再大，就要在铺上登记了，这是衙门发文定下的。”
徐莲生看看四周，把那块碎银子塞进伙计手里，揣走了十倍于先的药粉。往城门口走时心想：“早知道官府有规定，就说家里有头猪要宰了。”
第3章 五十两银子
那龟~公见他回来，喜出望外。徐莲生跟他走到城外，听他在自己耳边说：“男子汉大丈夫，眼一闭牙一咬，就当是被狗咬了。等完事了，多要那狗官银子，要他个五十两。”
徐莲生没理睬，摸了摸衣服里的药包。二人步行片刻，只见不远处有座大气的行宫，路旁有御林军把守。龟~公道：“皇上就住在那，听说他老人家爱吃这附近的鱼，不然怎么可能在咱们这小地方歇脚。”
再往前，稀稀落落有几座小庄园，便是几位随行朝廷大员的住处。龟~公又道：“看见那座园子了吗？那是郑贵妃弟弟住的地方，皇上的小舅子，无人敢惹。”
到了薛侍郎的园子外，龟~公见到昨日那名亲随，满脸堆笑地介绍徐莲生，说他琴棋书画样样精通，陪薛大人解闷儿再适合不过。
“嗯，就是穿的太寒酸了，怎么浑身湿乎乎的。”那亲随挑起徐莲生的下巴，挑剔地端详，用指头摩挲他的面颊，“这小脸蛋儿像剥了壳的荔枝似的，不错。没什么病吧？”
“这小兄弟天天锻炼身体，这不，刚在江里游泳回来。”
“成，那就在这待一宿吧。”亲随给了赏银，出手便是五两的锭子，喜得龟~公眼珠子都要掉出来了。徐莲生心里先是一惊，继而酸楚难当，想到爹为了十两银子，就卖了自己最亲的姐姐。
他跟在亲随身后进了园子，只见院落虽不算大，却亭台楼阁俱全，绿意正浓、流水潺潺。粉墙黛瓦、各式花窗马头墙不见丝毫旧色，果然是为了此次南巡而新造的。
“先给你洗个澡换身衣服，然后带你面见大人。若是大人喜欢你，没准儿会带你回京城呢。”
“哦。”洗澡？万一他要我当场宽衣，药岂不暴露了？徐莲生摸摸药包，眉间掠过不安，旋即计上心头。
男人将他带进一间厢房，命人抬来热水和浴桶，命令道：“脱了衣裳，洗刷干净。”
“小人自己洗就好。”
“我得看着你，这屋子里还有摆件呢，万一你偷拿怎么办？”
徐莲生慢慢解开腰带，道：“你不是说，要给我新衣服吗？拿来看看。小人家贫，看见新的，才放心脱了旧的。”
“穷酸样儿。”男人招呼下人拿衣物来，徐莲生欣然接过，抚摸着柔细的布料，趁转身之际将蒙汗药塞进新衣袖中，接着脱掉身上的粗布衣衫，迈入浴桶。
不出所料，男人嫌弃地蹙着眉，用两指捏起他的衣裤，扔到屋外命人丢掉，又回来继续监督他沐浴。在他以为自己已经洗好时，男人不耐烦地亲自上手，教他用澡豆，还用绢巾将他从头到脚搓了一遍，疼得他龇牙咧嘴。
见他换上新衣，男人又招来一个婢女帮他梳头。这丫头看着不过七八岁，圆脸圆眼睛，长得喜气可爱，像年画上的。她细声细气地夸道：“你的头发真密，比我的好。”
“我叫莲生，你叫什么呀？”
“翠娥。”
拾掇好了，男人拉着他端详一番，满意地点头：“跟我来吧。”走到正房，男人又驻足道：“大人在会客，我们在这侯着。”
徐莲生用指头抹抹脖颈的汗，隐隐听见谈话声。片刻后，声音陡然变大，原来是书房的门开了，前后走出两个男子。
前面的那人年近不惑，相貌儒雅端正。从闲适的步态来看，应该就是薛绍林了。走在后面的是个布衣书生，身材颀长……
是他！
不知为何，徐莲生登时生出极大的羞耻感，几乎灭顶。他不愿书生看见自己梳洗一新，等着供人消遣，慌忙垂下头去，好在书生并未注意到他。
“薛大人留步，不必远送。”
“薛升，去给宋大人支一百两银子。”薛绍林对徐莲生身边的亲随道。
宋大人？徐莲生略微抬眸，瞄着书生，此人竟也是个当官的？
“宋大人，这边请。”
书生连忙拒绝，十分坦诚：“用不了这么多，十两足矣。”
薛绍林随和地笑道：“你我同部为官，宋大人见外了。这一路看见什么新奇的、好玩的，多买些回去，让令尊令堂开开心。”
“也好。这两日手头实在紧，回了京城连本带利奉还。”
那亲随带着书生去支银子，徐莲生保持着低眉顺眼的样子，转动眼珠观察四周，只剩自己和薛绍林。他纳头便拜：“草民莲生，叩见薛大人。”
“你是做什么的？”
“大人叫草民做什么，草民便做什么。”
薛绍林大笑了一阵，忽然沉声道：“抬起头来。”
徐莲生依言抬头，只觉得男人的目光如两道火舌，烧透了衣衫，贪婪地舔舐着自己的肌肤。
“多大啦？”
“十三。”
“来，陪我聊天解闷儿。”
徐莲生跟进书房，垂手而立。薛绍林坐在书案之后，笑着招手，又拍拍腿。他双腿有点发软，慢慢挪过去，坐在男人大腿上，感到有条胳膊轻轻搂住了自己的腰。
“大人，想跟我聊什么？”
“你来做主。你知道的，我一定也知道。可我知道的，你不一定知道。等天黑了，我再细细地教你。”
徐莲生身子一僵，“那可不好说，您知道鹅粪可以用来喂猪吗？”
“哈哈，这我还真不知。”
“那您知道，为何禽类在冬天不常产蛋？”
“为何？”薛绍林勾过他的下颌，颇感兴趣地盯着他。
“因为鸡鸭鹅在冬天要换羽，力气都用来生长羽毛，就不下蛋了。不过，养在室内的就照常下蛋。”
“你这孩子挺有趣的。”
“方才那位宋大人，看着很年轻，也是当官的吗？”徐莲生情不自禁打听起那书生，同时再次感到羞惭。
“你有所不知，去年皇上册立太子，特开恩科，宋大人弱冠之年高中榜眼，先在翰林院任编修，最近调任户部，在我手下当主事。现在只是个六品官，但前途无量啊。”
“为什么？”
“同科的进士里，皇上南巡只带了他一人，足见喜爱。”
徐莲生陪男人东拉西扯地闲聊，又装作不会写字，要男人教他。在这里，他吃到了有生以来最丰盛的一餐，那些只是见过、听过的菜肴，色香味俱全地摆在眼前，撑得他昏昏欲睡。大半天过去了，眼见日头西坠、暮色渐沉，他愈发局促，心跳如擂鼓。
终于，薛绍林拉起他的手，带他走进卧房，命人温了壶酒，说道：“不早了，来陪我小酌几杯。”
徐莲生只好与之对饮，还忍着恶心喝了他娘的交杯酒。他此前从未喝过酒，很快就头重脚轻，面如桃花，惹得薛绍林愈加放肆。
“莲生，我很喜欢你，想不想随我回京城？”
“草民不敢高攀，”徐莲生背朝男人，将蒙汗药撒入酒杯，用指头搅了搅，转过身笑盈盈道，“请大人满饮此杯。”
“你来喂我。”
徐莲生一咬牙，含了口酒水，堵住男人的嘴，统统渡了过去。男人翻身将他抱在怀里，狎昵了一阵，动作益发迟缓，最终栽在床上沉沉睡去。
“薛大人？”徐莲生推了几下，低声骂道，“呸，狗官。我看，只有那宋大人算是个廉吏。”
他悄悄将余下的酒倒在窗外，也许是因为口中残留的蒙汗药，眼皮渐渐发沉。他帮床上的男人除靴宽衣，自己也脱个溜光，疲惫地躺在床下——只要能安然度过一夜就好，讨点银子赎姐姐回家。
天亮时，徐莲生轻手轻脚地爬回床上，钻进薛绍林怀中。不久后，男人清醒过来，他也跟着起身，呢喃细语：“昨夜，大人真是神勇，草民现在还打颤呢。”
“我醉了吗？怎么有点记不起来……”薛绍林疑惑地嘟哝，“罢了，我要去向陛下请安，你若不愿跟我，就自便吧。想要银子，就去找昨日带你来的薛升。”
“谢大人怜惜。”徐莲生穿戴好，叩头后逃也似的出了正房。见到薛升，张口就要一百两。对方不屑地乜着他：“别以为陪大人解解闷儿，你就鸡犬升天了。五十两，不要就滚。”
“也好。”徐莲生乖顺地笑笑。一百两只是打个幌子，五十两才是他真心所求。
第4章 姐姐
背着银子赶到江边，他焦急地招呼龟~公载自己上画舫。龟~公一面摇船，一面邪笑道：“薛大人没让你跟他回京享福去？”
“那种福气，我不要。”
画舫之上，他掏出三锭五两的银子，老板娘的话却给他当头泼了盆冷水：“昨夜，你姐姐被通政使郑方杰郑大人买走，做婢女去了。”
“你——不是说好——”
“郑大人可是贵妃娘娘的弟弟，皇上的小舅子，我哪敢不答应？你就别担心了，你姐姐过好日子去了。”
他收起银子，急得直跳脚，把船板跺得咚咚响：“深宅大院，她又聋又哑，怎么做得好婢女啊！”
老板娘拍拍他的肩，安慰道：“郑大人说，聋哑才好，用起来放心。不必担心听了不该听的，说了不该说的。”
徐莲生啃咬着手指，心绪慢慢平静下来。对姐姐而言，到大户人家做下人，或许是不错的归宿。就算偶尔受气，但吃穿不愁，挨打也肯定不会比爹打得狠。
他现在有了五十两银子，先试试看，能不能再把姐姐买回来。若买不回来，就给郑府里管事的使些钱，让姐姐在深宅大院过得舒坦点。日后，他拿着银子去京城做点买卖，隔三差五与姐姐见上一面，也是很好的……
打定主意，他拿出五两银子，央求老板娘想想办法，让他们姐弟俩见上一面。
“万一你又带着她跳江跑了，老娘可就遭殃了。”
“姐姐有了好去处，我这个当兄弟的高兴还来不及，怎么会带她跑？只是告别而已。”
老板娘揣起银子，用手帕擦着指甲，转了转眼珠子：“那你夜里来吧，皇上明日移驾，今夜官员和他们的随从都住在各自船上，到时候我让伙计载你到郑大人船边，争取让你们姐弟俩见见。”
徐莲生不敢回家，怕身上的银两被爹搜出来，又去赌光。他在城外找个小酒馆，一碟瓜子直坐到天黑，又来到江边，只见各条巨船渐次亮起灯火，映在江面，金粼粼的如梦似幻。
龟~公载着他，向一条大船靠近，道：“那就是郑大人的船，你备好银子，等下到了船边，我托他们管事的叫你姐姐出来。”
距那船仅丈把远时，只见什么东西从上方嗖地掉下来，扑通落水，浮在江面，影影绰绰是个人形。龟~公吓了一跳，徐莲生趴在小船头，借着灯火望去。
刹那间，一颗心四分五裂，浑身的血像被抽干了。
“姐……”
大船上有人闲聊，声音渐远。
“这小丫头还挺厉害，都把咱家老爷抓伤了。”
“唉，同你我一样，贱命一条。”
徐莲生瘫坐在船头，怔怔地望着姐姐。他最亲的人，每日为他缝衣做饭，给他剥莲子吃的人，正无声无息地浮在江面，随波逐流，脸朝下。
他一动不动，整个人都空了，连泪也没有，耳中像钻进了蚊虫，嗡嗡响。直到龟~公小心翼翼地碰了碰他：“小兄弟，这……我可什么都没瞧见。你若告官，求你千万别要我作证。”
见他毫无反应，龟~公把小船摇到尸首旁，动手将死去的秋娣捞上船，哆哆嗦嗦地拨开湿淋淋的黑发，摸向覆着伤痕的惨白的面庞和脖子，颤声道：
“一点、一点气息都没了，没救了。小兄弟，我帮你把你姐姐抬上来了。冤有头债有主，这孽是郑大人做下的，和我们春华馆可不相干啊。你姐在画舫上好吃好喝，我们不曾打她一下。”
徐莲生此时才回了魂，握住姐姐的手轻声呼唤：“姐，姐你醒醒，你看看我，我是莲生啊……”姐姐掌心尚有余温，可见抛尸前刚刚断气。
龟~公送他上岸，问他打算怎么办。他背起姐姐，淡淡道：“回家。”
“小兄弟，你还记得我的话吧？不是我不愿作证，实在是惹不起……”
徐莲生充耳不闻，背着姐姐艰难地走在夜幕中，感到冰冷的江水顺着她的发梢，淌进自己衣领。城门已经关闭，他求守城的军士放行，家姐重病，急等进城医治。
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