“好，过几日一定登门拜访。”
徐莲生不知这“过几日”是什么时候，回家后脱了闷热的官服，躺在竹椅上纳凉，喝着酸梅汤，叮嘱翠娥买些瓜果点心备在家里待客用。
“今天这酸梅汤凉丝丝的，比往常好喝。”
翠娥笑道：“等会儿还有冰镇西瓜吃呢！您进门前，薛府刚遣人送来一大块冰，还有几匹缎子，吃的……”
徐莲生望着她，还是玉盘似的圆圆的一张脸，那么喜庆可爱。上个月在薛府里遇见她，脑子一热就开口把她要了过来。这座一进的小院里，多了她，就不那么冷清了。
几日后，徐莲生前去薛府赴约，坐的是薛府派来的软轿。路上，他眼皮跳个不停，似乎有事要发生。
一盘棋下了半天，薛绍林的心思大概根本不在棋上，抿了口茶问：“念秋认为这茶如何？”
徐莲生放下红釉茶盅，回味后赞道：“茶香清纯辛锐，是武夷岩茶中的极品。”
“太子殿下赏的，你走时拿点。品茗嘛，一人得神，二人得趣。与你分享，就是趣事。”
“谢大人垂爱。”
二人越聊越深，聊到朝局。
太子与郑贵妃所生的睿王暗争已久。皇上宽厚却昏聩，过于宠爱贵妃及睿王，令其有一争之力，薛绍林则是不折不扣的太子~党。
徐莲生也日夜祈盼太子之位能稳如磐石，不仅因为郑方杰是睿王的亲娘舅，一旦睿王上位，报仇就再无可能。还因为比起游手好闲、听说连字都认不全的睿王，太子英明果敢，必定能成为涤荡天下贪官庸吏的明君，改善日渐凋敝的民生。
只是自己官阶太低，对于朝堂上的党争只能耳闻仰望。自己徒有偷奸耍滑的小聪明，没有大智慧，很多事也想不明白。反正，现在只要紧紧依附于薛绍林就好……
“念秋？发什么呆呢。”
徐莲生回过神来，见薛绍林抓了一把白子，让自己猜先。他想了想，拈起一枚黑子，猜单数。
“等等，”薛绍林暧昧地笑了，“若贤弟猜错了，今晚留下陪愚兄通宵畅饮如何？”
“那猜对了呢？”
“愚兄陪你通宵畅饮。”
徐莲生心里咯噔一下，沉了下去。这便是眼皮狂跳的原由！他早料到会有这一天，可现在没有蒙汗~药在手，就算有，也不敢再下药。只能盼望薛绍林年过半百，床笫之事已经不大行了。
他咬咬牙，莞尔一笑：“多谢大人抬举。”随即添上一枚黑子，猜了双数。
薛绍林将掌中的白子洒于棋盘，挑着眉数了数，大笑道：“你猜对了。”
翌日巳时，他还乘薛府的软轿回家。
轿夫步子很稳，可些许的颠簸足以令他疼痛难忍。他忍不住呵斥几句，轿夫连连赔罪，走得慢了。
只是心里的苦痛，远胜于身体的。他咬着牙阖上双眼，想道：连这点屈辱都受不了，你还报什么仇，雪什么恨。看看你倾慕的宋大人，十几年过去，才升了一级。
“莲蓬——刚摘下的莲蓬——”
他浑身一震，心头像被劈了一斧子，微微掀开轿帘。只见街旁有个粗布衣衫的少年郎，正背着竹筐吆喝。十几年前，自己又何尝不是如此鲜活爽洁。
“停轿，帮我把莲蓬全买下来。”他掏出一块碎银子，递给轿夫。轿夫抱筐回来时，他见那少年在朝自己作揖，随后撒腿狂奔而去。
给了轿夫赏钱，他抱着筐缓步走进家门。每迈一步，下半身都像坐了个屁股墩儿似的疼。
“翠娥，抽空把莲蓬剥了，做些冰糖莲子羹来吃。我还拿了些武夷茶回来，你收好，别受潮了。先给我准备热水，我要沐浴……翠娥？”
“来啦——大人，家里来客人了——”翠娥小步从书房跑出来，接过他手里的莲蓬，“是位姓宋的大人。”
第7章 突变
怎么赶在这时候登门……徐莲生暗暗叫苦，换上笑颜，迈入书房：“有失远迎，招待不周之处，还望宋大人见谅。”
宋泽正握着一卷书，笑道：“好巧，我也刚到，擅自拿了本书来读。听翠娥姑娘说，你昨日去薛尚书府上，多饮了几杯，就在薛府过夜了。”
“一时贪杯，见笑了。”二人闲谈片刻，徐莲生道：“薛大人送了我二两极品的武夷岩茶，我让翠娥泡一壶尝尝。”他招呼翠娥泡茶，再转过身时，却见宋泽面色极为冷硬，似一块生铁。
他不安地笑笑：“莫非宋大人不喜欢武夷茶？”
宋泽绕到书案之后，抄起案上的一卷书，答非所问：“徐大人在读《治安策》？有人称其为千古鸿文，不知你怎么看？”
“虽称不上千古，但的确是策论名篇。”
“那徐大人就该懂得，‘廉耻节礼以治君子’。你我志不同道不合，今后我不会再来了。”宋泽瞥他一眼，眼中尽是不加掩饰的鄙夷不屑，径自拂袖而去。
徐莲生怔在当场，翠娥端着茶款款而来：“大人，他怎么走了？那这茶——”
他淡淡道：“不用管他，咱们喝。”
“您不是要沐浴吗？水已经烧热了。”翠娥蹙眉凑近，“呦，您这脖子上，怎么有两个红印子？”
“无妨，蚊虫叮的。”
徐莲生面不改色，待翠娥往浴桶添好热水，退出卧房后，他急急奔到镜前，见左侧颈部赫然两片红痕。但凡成了家的人，一眼就能分辨出这是什么。
宋泽看到了。他倾慕的人，现在一定在唾骂他，这辈子都不会再与他结交。
他心窝骤然一麻，灭顶的耻辱和悔恨感汹涌而来，迈进浴桶拼命搓洗身体，水花溅了一地。为了压下哭泣的冲动，他把脸没入水中，却因突如其来的抽噎而呛了水。
情绪缓和后，他狠狠抹了把脸，小声道：“你在这自怨自艾什么？人家瞧不起你很正常，瞧得起你才有鬼。后悔也没用了，是你自己迈出这一步。既然自甘下贱，就得学会唾面自干，不能当了婊~子还立牌坊。”
自我开导一番，他心情好了点。只愿人有来生，让他干干净净、堂堂正正做人，与宋泽再相识一遍。
次月，徐莲生升任户部陕西清吏司员外郎。半年后升任郎中，正五品，堪称平步青云。因仪表出众，口齿灵活，几次朝会下来，在各部官员眼前混了个脸熟。
在内的衣食住行，在外的聚会宴饮，花的都是薛绍林的。至于薛绍林那远超俸禄的银子从哪来？他不知道，也不敢问。
至于宋泽，除公务所致，半年时间里，不曾与他有过任何私交。
正当他以为自己的仕途一马平川时，风云突变，变故迭生。
先是皇帝病重，驾崩前改立睿王为储。紧接着太子患急病，半月郁郁而终，睿王登基。一时间朝野震动，太子一党如临深渊，如履薄冰。
这天夜里，春雨方歇，微湿的空气中涌动着春花的香气。徐莲生一身发丧的素服，从薛府议事回来。他下了轿，匆匆溜进门，心顶着胸膛狂跳。
薛绍林已经生了归隐田园的心思，自己该何去何从？郑方杰是新皇的亲舅，猴年马月才能大仇得报？
他心绪纷乱，辗转难眠，索性起身到院中踱步，为未来而打算。仔细复盘，自己到底还是太蠢，初入官场就与薛绍林过从甚密。可谁能想到太子身子骨这么脆弱，嘎嘣一下就没了。
不过，他来户部不过一年，先前在刑部观政，与同乡的左侍郎赵清源交情不错。听说新皇潜邸时，便视赵清源为心腹，也许能去攀攀交情。
打定主意，他心下稍安。刚刚睡着，只听又急又凶的砸门声突兀地响起。他披衣而起，与翠娥一起应门：“这么晚了，门外何人？”
“刑部奉旨查案，传徐大人问话。”
徐莲生倒吸一口冷气，低声催促翠娥：“快，走后门去薛府，告诉薛大人我有难了。”见翠娥出了后门，他才壮着胆子开门，对提着刑部灯笼的几名差吏笑道：“诸位何故深夜拿人？有堂官的手谕吗？”
看过刑部尚书的批文，徐莲生只得跟他们走。刚到刑部衙门，就被押去过堂，主审官正是他准备去攀老乡的赵清源。这下可好，提前会面了。
徐莲生站在堂下，拱手道：“下官户部陕西清吏司郎中徐念秋，参见赵大人。”
“御史李贤参你招权纳贿，皇上已经着刑部查办。徐大人，交代吧。”赵清源三十几岁，容貌端正斯文，却隐隐透着几分阴险。
徐莲生瞪圆了双眼，争辩道：“既有御史参我，就该停职禁足查明真相才是，为何直接——”
“户部尚书薛绍林，可有参与？”
“薛大人？他——”一瞬间，他脸色惨白，全明白了。他们对他并无兴趣，他只是咬人的工具，要咬出薛绍林，营造出一种由小案牵扯出大案的效果。
这是新皇要杀鸡儆猴，拿薛绍林立威，给从前的太子~党看，顺手将户部堂官换成自己的心腹。他与薛绍林走得近，拿他开刀，炮制一出贪墨大案再合适不过。
他定了定神，说道：“既然你们说本案涉及本部堂官，牵涉重大，理当由刑部、大理寺、都察院三司会审，现在这样算怎么回事？我，我什么都不知道。”
啪，一本伪造的账册被扔到眼前，竟是地方官员的行贿明细。徐莲生捡起来翻看，手止不住地发抖，只见户部许多官员都有份，自己反倒是最微不足道的那个。
“我……不知道，不曾参与。”
“徐大人，你再仔细想想。”
他瞄了一眼赵清源身边的副审官郭权。听说此人是个酷吏，虽然只是刑部一小官，但颇有些手段。两年前宫里进了刺客，落网后油盐不进，到了郭权手里才开口。
与其皮肉受罪，不如现在就招了，反正结果都一样。
“我想想。”他改口道。
赵清源道：“想不起来的，看看账册就知道了。”
他参照账册，顺着对方期望胡编乱造，编排了薛绍林受贿。都是一根绳上的蚂蚱，他又只好按照对方的审问，一一编排在册的同僚。
被问到员外郎宋泽时，徐莲生立即否认：“这账册有误。他两袖清风、特立独行，与薛大人和部中同僚私交很浅，不会沆瀣一气。”
“独他一人清白？”
“是。”徐莲生咬定账目有错，不愿污蔑宋泽。
“徐大人，你我同乡，你进士及第在刑部观政时，我对你印象甚佳。我不想对你动粗，你再仔细想想。”赵清源直直地望过来，语气倒还算温和。
第8章 狱友
徐莲生干脆沉默，身子却阵阵发抖。那酷吏郭权使个眼色，两旁便用水火棍架住他的两条胳膊。稍微一夹，他就冷汗涔涔，惨叫出声，感觉肉和骨头都要碎到一块去了。
“赵大人！薛绍林的的确确是个贪官，其他人或多或少也贪过，但宋泽真的没有。”
棍子又紧了紧，他边喊疼，边抬起泪眼望着赵清源，一身素服也遮不住的清秀绝俗。见赵清源脸上似有不忍之色，他就叫得更响。
“住手，天亮再审。”赵清源蹙眉道。
郭权提醒道：“大人，依下官看，您还是尽快吧。徐大人细皮嫩肉，您不舍得留伤痕，倒也有别的法子。”
“什么法子？”赵清源问。
郭权笑着说：“徐大人是江南学子，想必深通水性喽，用水刑就温和多了，不伤皮肉筋骨。”
徐莲生松了口气，想道：不过是呛几口水，应该没有挨板子夹胳膊那么疼。
“徐念秋，我再问你一遍，这账册上的条目是否全部属实？”
他揉着自己的胳膊，眉眼低垂，保持沉默。赵清源又厉声喝问数遍，他干脆软软地往堂下一躺，闭目装晕。很快，他感到自己被绑在一块木板上，脚高头低，口上被布捂住。
一瓢冷水缓缓灌进了鼻子，他想屏住呼吸，可不管用。那水无孔不入，脑子、气管、肺，仿佛全呛进了水，激得他剧烈地扭曲、咳嗽。刚缓过半口气，又来了一瓢。持续的窒息感，就像用最慢的步伐走向地狱，闷得他生不如死。
缓歇片刻，又开始新一轮折磨。几番下来，他浑身痉挛，被灌得死去活来，恍惚中似乎看见了姐姐。
不行，他绝不能死在这！
“有他！咳——”他拼命把肺里的水咳出来，撕心裂肺地大喊，“有宋泽！我想起来了，有他，账册是对的！”
赵清源点头道：“好，把口供拿给徐大人过目，让他画押。”
徐莲生画了押，转头昏死过去，这次不是装的。他不知自己睡了多久，醒来时头昏脑涨，喉管里火辣辣的疼，衣领和头发已经干了。
他咳嗽着起身，环顾四周，原来是在牢里。床铺低矮，褥子下是草垫。与牢门相对的墙上，有一方被铁栅栏隔着的小窗，透入微弱天光，看不出这天是将明还是将暗。
过道另一侧关着薛绍林，左右则是其他几位户部同僚，两人一间。他对面床铺上，一名素服男子端端正正地坐着，清俊的脸庞半明半暗，眼眸明亮如星，冷硬如冰。
“宋大人……”徐莲生小声招呼。
“卑鄙小人。”宋泽从齿间挤出几个字。
“这是有人构陷，我受不了打，只能统统招认了。”
宋泽猛然扑过来，揪住他的领子，三两下扒开衣服，露出一身如玉似锦的细嫩肌肤，冷笑道：“你是在梦里挨打的？”
“我——”
“十几年前，我随先帝南巡时，结识一个古灵精怪的少年。为了帮死去的姐姐告官，小小年纪硬要挨五十大板。虽然被我中途拦下，可还是打得皮开肉绽，我亲手为他涂了药。徐大人，你七尺男儿竟连个市井孩童都不如。”
徐莲生沉默半晌，慢慢系好衣物，毫不在意地笑了笑：“宋大人，我努力坚持了，只是你没看见而已。他们用水灌我，太难受了。”
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