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病重之人，依律可以通行。军士放他进城，有个热心肠的还上前查看病情，大惊失色：“这，这是个死人！你姐已经死了！”
“也许还有救，多谢几位军爷放行。”徐莲生语气平静，背着姐姐慢慢朝家走。
屋中酒气冲天，男人喝醉了，歪在床上眯起充血的双目，问他这两日跑哪去了。他一语不发，走进里间，将姐姐放在她自己的床上，盖好被子。
“老子问你话呢！是不是、是不是又弄到钱了？”男人大着舌头，在外面聒噪。
他走出去，冷声道：“爹，我姐死了。”
“死了？知道了……”男人仰面躺倒，转瞬发出震耳欲聋的鼾声。
“我姐死了！我姐死了！我没姐姐了！！”血肉重回躯壳，泪水终于迸出眼眶，他声嘶力竭，将男人拖到地上，用力踢打。
“别扰老子睡觉！”
他被男人狠踹一脚，一个趔趄，后背撞上桌子，碰翻了油灯。火势随灯油蔓延，屋里登时亮堂了。他慌忙抱了床被褥要去盖住火，却猛然停下脚步，看着地上睡死的男人。
“爹，着火了。”他轻声说。
火引燃了席子、柜子，愈烧愈烈，浓烟呛人。他定定地看着，熊熊火光燃在清亮的瞳仁里，竟是浓浓的凄冷和杀意。
去他娘的忠孝节义，不如从此孑然一身。
他迅速抱了姐姐的尸首，退到院中，随后关了门。很快，屋里传来男人剧烈的咳嗽声。人在浓烟中难以辨别方向，男人又醉了酒，很快没了动静。
待浓烟与火光钻出窗、冲出屋顶，他跪地磕了个头，默念道：爹，孩儿不孝，犯下十恶之罪。随后高声呼喊：“走水啦——来人啊——”
更夫最先跑来，鸣锣叫人，邻里纷纷帮忙抬水救火。小半个时辰，火彻底扑灭，只烧了徐家一户，并未波及他人屋舍。
“爹啊——爹——”
徐莲生扑在男人焦烂的身体上，悲声大作，是真的伤心，却不后悔。恶逆之罪，罪当凌迟，他希望自己是悔恨的，可搜肠刮肚也没有一丁点悔意。邻居们也跟着抹泪，有人看见躺在一旁的秋娣，问：“莲生，你姐这是……”
“姐姐被爹卖到妓院，又转卖给通政使郑大人做婢女，被凌辱致死，抛尸江中。我背着姐姐尸首回来，见室内有火光，这才呼救……”
七嘴八舌地安慰了一阵子，邻里渐渐散去，有几人招呼徐莲生到家中过夜，他婉拒道：“我得为爹爹、姐姐守灵，多谢诸位高邻出手相助，请回去歇息吧。”
他就这样守着两具尸体过了一夜，脑中空荡荡，没有感觉，也没有想法。翌日卯时，旭日初升，他洗了把脸，趁着早衙前去县衙告状。
第5章 空余恨
“小人徐莲生，家住城南榆树巷。我要告当朝通政使郑方杰将我姐姐凌辱殴打致死，抛尸江中。尸首就停在家里，请大人派人验看。”徐莲生跪在堂下，一五一十将昨夜所见所遇讲了一遍。
本县的知县虽不廉洁，但断案还算公道。听他状告的是朝廷大员，贵妃娘娘的兄弟，一时万分惊诧，说不出话来。直到师爷在旁提醒：“以民告官，依律先打五十大板。”
知县点头道：“没错，这是高祖皇帝定下的规矩，为防止百姓乱告诬告朝廷命官。徐莲生，本县问你，你确定要告？”
“确定。”
师爷使个眼色，两个衙役将徐莲生按倒，两个衙役掌刑。水火棍带着风，狠狠朝屁股招呼下来。刚挨两下，他就发出惨厉的尖叫，腰部以下全都痛不可当，连脚趾都在疼。
遑论五十，就是二十，也会要他半条命。怪不得民告官罕有成功，原来都被开头这顿板子打死了。
挨了十下，已然有血迹渗透衣衫。徐莲生疼得浑身发抖，豆大的汗珠砸在地上，咬碎银牙也要捱过这五十板子。
“且慢，为何下手如此之重？岂不把人活活打死了。我看他还是个孩子，余下的就免了吧。”
听见这道声音，徐莲生不知为何心跳得比挨打时还快，屁股也不那么疼了。他趴在地上，艰难地抬头望去。那书生仍是布衣，清俊如一缕清风。
知县殷勤道：“宋大人不是正在后堂翻阅县志吗？请坐主位。”
“岂敢，你是本地父母官，我旁听就好。我只是听见有人告官，一时好奇而已。”
徐莲生又改为跪姿，忍痛复述：“小人徐莲生，家住城南榆树巷。我要告当朝通政使郑方杰将我姐姐凌辱殴打致死，抛尸江中。听闻船队今日就走了，小人恳请大人速速开始查案。”
知县为难道：“呃……宋大人，依你看……”
“知县大人依律秉公处理就是。”
知县对徐莲生道：“郑通政官居三品，依律本官无权问责，需上奏朝廷，请皇上圣裁。这样，天气炎热，你回家尽快葬了你姐姐，然后候着吧。”
徐莲生看看旁听的书生，见其没有言语，可见律法就是如此。自己能做的，就是等待。他低声道：“小人明白了。”
“那就退下吧。”
“昨夜家中走水，家父不幸身亡，请大人派人验看，小人好殓了尸首。”
“哦，原来昨夜走水的是你家？这个我已有耳闻，有邻里为证，不必验尸，尽快发送了吧。”
徐莲生叩首，缓缓站起来，弓着背走出县衙，尽量减少臀部的伤痛。天气溽热，的确要尽快葬了姐姐和爹爹。正要去棺材铺看看，被人叫住：“小兄弟。”
“宋大人……”
他转过身，正欲叩谢方才救命之恩，被书生抢先扶住：“不必多礼。我送你回家，你将你姐姐的事仔细讲给我。”经过药铺时，书生让他稍等，很快买回金疮药和温补的汤药。
徐家的房屋烧得漆黑，只剩梁木。余烟已散，焦味仍然刺鼻。徐莲生歉意地笑笑：“没法招待大人了。”
“无妨，你家烧了，还有住处吗？”
“有亲戚在本县。”徐莲生说了谎，自己如今无亲无故了。
书生看向由两张草席裹着的尸首，问道：“哪具是你姐姐？”
徐莲生指指左边，心中一阵激痛，别过脸去。书生蹲下，紧张得深吸一口气，轻轻掀开草席。征得徐莲生同意后，他念叨着“失礼了”，略微解开秋娣的衣裳，查看伤痕，眉头越蹙越紧。
片刻后，他将草席盖好，招手道：“来，我给你上药。”
徐莲生登时涨红了脸。比起对方的纡尊降贵，他更为在对方面前裸露身体而害羞，慌忙摇头：“岂敢劳动大人，小人自己能上药。”
“你自己又看不见伤在哪儿。”
徐莲生只好扭扭捏捏、脸红耳赤地褪了裤子，露出伤处，趴在院中残存的一条长凳上，任由书生为自己上药。前天薛绍林府上的管事帮他洗澡，他都没觉得羞赧，如今只是感到书生的指尖扫过肌肤，心头就阵阵战栗，丹田处也热乎乎的。
上好药，书生让他好好趴着，随后道：“你将你姐姐遇害的经过讲一遍。”
徐莲生便从头讲起，爹爹如何滥赌成性，卖了姐姐，略去了自己为筹银子而陪薛绍林过夜，直接跳到想与姐姐告别，却正撞见郑方杰的仆人抛尸。他想把那十来两银子还给书生，又怕对方问起来路，会对自己不齿。
书生望着他通红的脸庞，说道：“小兄弟，我想这里的知县定然不会上奏朝廷。现在我任职户部，是个六品的主事。回京之后，我必向督察院参郑方杰，不参倒他誓不罢休。”
徐莲生眼眶酸楚，用力点头：“多谢宋大人。”
“你头脑聪慧，到了亲戚家安心读书，将来考个功名。”说着，书生拿出一锭银子，塞进他手里，想来是前天从薛绍林处借的。
“小人不能再收了。”
“拿着。”
徐莲生嗫嚅道谢，说道：“谨遵大人教诲，我会好好读书，考取功名，做大官。做了官，状告别的官就不会再挨打。”
书生摇摇头，笑道：“这可不对，读书做官是为了百姓安居乐业。”
我就是百姓，却刚挨一顿好打。徐莲生双手抠着长凳，垂眸不语。忽然想起屁股还晾在外面，又红了脸。
“皇上今日移驾，我要早点回船上去了。你我萍水相逢，也算有缘。有朝一日，你若能进京参加会试，来平乐街宋宅找我叙旧。”
书生又看了看他臀部的伤，就要告辞。徐莲生提上裤子，一路送到街头，依依不舍，问东问西。最后小声问道：“宋大人可曾娶亲？”
“已经定亲了。”
“不知是哪家小姐？”
“是太常寺少卿的千金。”
“只有大家闺秀，才配得上你这样的翩翩君子。”徐莲生闷声闷气地道，不知为什么，心里既为书生感到欢喜，又空落落的。他又问：“那位小姐漂亮吗？”
“还未见过。”
徐莲生又不那么失落了，心想：虽然他定亲了，可我竟是先于他夫人认识他的，真不赖啊。
“小兄弟，你有伤在身，就送到这吧，后会有期。”书生扬起嘴角，略一抱拳，转身走远。
徐莲生凝望着他如古树般挺拔的身姿，伫立半晌，捂着伤处，向棺材铺走去。
厚葬了家人，还余下近四十两银子。他带着这笔巨资来到老秀才家，恳请对方收留自己吃住学习。
老秀才听说了徐家几日内家破人亡，怜爱地摸着他的头，道：“我们都姓徐，刚好是本家。我儿子不在了，就由你给我们老两口儿送终吧。”
徐莲生入了老秀才的籍，还改了名。只是日复一日，年复一年，他从坊间风闻的京城轶事，不是郑方杰受了什么惩罚，而是高升吏部尚书。
时间久了，心里面姐姐的音容笑貌已然模糊，对郑方杰的恨意却深深扎根。随根系生长缠绕的，还有那份浅淡的心动。
第6章 芝麻官
十三年后，户部署衙。
三伏天，屋外烈日炎炎，屋里有穿堂风，但也热得人烦闷。徐莲生啜饮一口清茶，翻看今晨刚到的公文，感到门口有人，那人的视线就像钉在自己脸上似的。他佯做不知，继续饮茶。
此时的他，早已褪去少年的青涩稚嫩，身段高挑没什么肉，瘦削的脸庞冷冽清秀，却散发着漫不经心的轻佻。目若秋水，时而疏离，时而暧昧。
待身边同司的同僚注意到来人，纷纷起身见礼，他才跟着站起来：“薛大人。”
刚散朝的薛绍林到各清吏司转了转，便去书房了。半晌之后，徐莲生接到笔吏传唤：“徐主事，尚书大人有请。”
徐莲生整整官服仪容，去见薛绍林。这个十几年前被自己用蒙汗药麻翻的男人，如今已过天命之年，添了老态，两鬓微霜，仍是那副儒雅随和的模样。
谢座之后，他见男人毫不掩饰地盯着自己，便微微一笑：“大人在看什么，下官脸上有花吗？”
“我看徐大人秀雅如兰花。”
“过奖了。”
“总觉得你面熟，像是在哪见过。”
他垂眸想了想，故意用眼尾勾着男人，回道：“莫不是上辈子？”
薛绍林哈哈大笑：“也许吧。”
徐莲生两年前进士及第，先在刑部观政一年，今年被户部尚书薛绍林调来，任陕西清吏司主事，六品的闲职。
他早已不叫莲生，而是改名为念秋。
在户部衙门，他与那书生“后会有期”了。书生名为宋泽，在官场摸爬滚打十几年，不过升了一级，从陕西司六品的主事到从五品的员外郎，算是徐莲生的顶头上司。
他还得知，几年前宋泽的发妻过世，其膝下有十岁独子，岳丈已经隐退回乡。
如此龟速晋升，让徐莲生不禁为自身仕途担忧，生怕等到告老还乡，也还只是个连常朝都不用参加的芝麻小官，难望郑方杰项背，这辈子都不能雪恨了。
所以，调任户部这几个月来，他看出薛绍林那点龌龊心思，便顺势而为，牢牢攀住这条粗壮的大腿。
薛绍林问道：“上回你到我府上作客，要走的那个丫头，用着还称心吗？”
“翠娥？她心思细腻，厨艺可口又精通女红，很好。”
“徐大人二十有六，还不考虑婚配之事吗？”
徐莲生笑着摇头：“尚未考虑。”
二人眉来眼去闲谈许久，相约几日后到薛府对弈品茗。下午无事，众官吏喝茶的喝茶，回家的回家，衙门里渐渐空了。徐莲生走向后门，也准备回家歇着，余光瞥见一道挺拔的身影正在靠近。
“徐主事留步。”
“宋大人。”他起手揖拜，心跳加速。他早已不是懵懂少年，当然明白这份心动意味着什么。只是，也只能到心动为止了。他要攀附薛绍林，羞于让眼前人知道自己的身份和心意。
“宋某见你和薛尚书交往甚密，作为你的直属上级，有几句话不得不提醒你。”
“请大人赐教。”徐莲生专注地看着宋泽，却又在眼神交汇时不由自主地闪躲。虽然宋泽没有兑现参倒郑方杰的承诺，但仍是当年那个清雅俊逸的君子，官场十几年，似乎没在他身上留下丝毫圆滑的痕迹。
“你刚到户部不久，可能对堂官的某些喜好不甚了解，嗯……”一向言行磊落的宋泽竟有些支吾，似乎难以启齿，“徐主事相貌出众，令人过目难忘。我不便多说，你……你自己多想想。”
徐莲生明白，这是在提醒自己，堂官有断袖之癖。也许，薛绍林也曾对宋泽表露过想法？
他歪歪头，装作不解。宋泽尴尬地笑笑，寒暄几句，就要告辞。他忍不住发出邀请：“贵府与寒舍一街之隔，宋大人闲时不妨来小坐。”
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