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金李两人面面相觑。他们自始没想过要对方感恩戴德，听完这话，心里多少有了些不自在。待人走远，二人赶紧打着火把四下瞧了瞧。这一瞧不要紧，心中皆是一凛。骡子倒在地上一动不动，脖颈上有个碗口大的血窟窿，涌出的大量鲜血浸湿了它的鬃毛，估计死去有一会儿了。
虽然这头骡子脚力不如自己曾经的“乌云”，但它这一路勤勤恳恳驮着自己赶路，从不懈怠。李嵘想到这里，不自觉地为骡子的死亡感到悲伤惋惜，喉头哽了哽，方自垂眼叹了句：“罢了，愿你来生不用再做牛做马！”愧疚半晌，他解下了马缰和马鞍，余光中就见一个白色的东西缓缓飘落。
定睛一看，原来是马鞍的暗兜中掉出一封从没见过的信件。李嵘捡起信封，移到火光中缓缓读道：“徐州城副将李廷桢大启。”他侧头疑惑看向金大川，“李廷桢？”
金大川也皱眉，嘴中念着：“徐州城副将李……”心思一转，忽然想起那日江捕快被满人晾在林道上时，曾提起过要投奔徐州李副将。他小声道：“应该是那个江捕快的信。”随后，他把那日林中所见据实告知了李嵘，并推断这个李廷桢应该就是当时江行想投奔的那个明朝官员。
“哦，原来如此。”李嵘重重一叹，不得已又回忆起了杀人的那晚，脸色有些苍白。
这时，耳边传来了嘚嘚马蹄声，追狼而去的那队人已经从山里出来了。然而他们身后空空如也，显然这次“狩猎”一无所获。
为首的男人约三十岁左右，身材魁梧，腰配大刀端坐在马上，一副气宇轩扬的模样。可他此时嘴唇紧抿，神色十分难看。他骑马走到李金二人面前便停住了，利箭般的目光打量了一下二人的穷酸扮相，冷笑道：“山东狼灾泛滥，今日多谢二位救了孩子。”说完，他从腰中掏出一锭银元宝，在二人眼前一晃，“五两银子，赔你们兄弟一条骡子，剩下的钱拿去做点小买卖吧。”随手便把银锭子掷到了金大川脚下。
金大川垂眼，瞥了一眼半埋入土中的银子，动也没动。
男子挑眉，淡淡道：“怎么？看不上吗？还是想要更多？”
金大川看也不看他，冷声道：“不用客气。兄台拿这锭元宝多雇些人手抓狼吧！”说罢一拱手，似是不愿再这里多做片刻停留似的，拉过李嵘转身就走。
可这回一向听话的李嵘像是被定住了。他轻轻抚下金大川拉着他衣袖的手，弯腰捡起银子，仰头望着马上的男人。火光中，李嵘睁大了眼睛，唇角微抬，一张精致的脸庞，隐隐泛出一丝红光，似是带了惊喜之色。
第 9 章
◎中山狼◎
“你……你是……汪佩玉？”尽管李嵘压低了声音，还是难以掩盖心中激动的情绪，语带颤抖道：“你是汪珩，汪佩玉！你可还认得我？”
金大川看着举止怪异的李嵘与马上的陌生人，如坠五里雾中。
不过，现下还有一事金、李二人有所不知。汪珩正在因恶狼逃脱了追捕而极度恼火。他既是一名标头，走标所要做的便是保证雇主的人身安全。可谁料今夜竟出了这么大的事！若是再抓不到差点叼走孩子的畜牲，雇主少不了要怪他不尽心。挨上几板子都是小事，万一被赶出了标行……这么多年来付出的努力岂不是白费了？
汪珩心事满怀，瞟了眼马前说话的男子，脸色更加阴郁。他想不透，自己多年来只接触乡绅名流，富户巨贾，如何会认识一个灰头土脸的贫民。更想不透的是，为何对方会知道自己的表字，还激动地问自己是否还认得他。即便跟这种人有过照面，也最多不过是点头之交，哪会有更深的情谊呢？
他高傲地抬起头，耐着性子客气道：“鄙人与这位兄弟素未平生——”话说到一半就停了，但言下之意是陌生人切勿乱攀关系。
“是我啊！”李嵘赶紧接话，眼中有泪光闪烁，“我是李嵘！才分别八年而已，你当真不认识我了？”
“……嵘哥？”不经意间嘴边冒出了这两个字，汪珩暗暗吃了一惊，心头怦然震动。多年前的回忆慢慢浮现出来。
汪珩确实认识一个叫做李嵘的孩子。李嵘父亲是个北方做皮毛生意的富商，母亲朱氏出身苏州昆山县，曾做过秦淮河上的清倌人，长相十分貌美。一朝得了富商倾慕，被养在扬州城内的宅子里做起了外室，出手阔绰，衣食无忧。
而与这对母子相比，自己就没那么幸运了。汪珩打小便与母亲作为奴仆，陪伴和伺候那对母子。他依稀记得李嵘懦弱得像个姑娘，每每被其他孩子欺负，自己都像个兄长般帮他出头。
可就在弱冠那年，母亲不幸去世。王嵘母亲对他毫无怜悯之心，以家中不便收留成年男子为由，将不知何去何从的自己打发出了宅子……有谁能体会到他这么多年来只身一人在外奔波所经历的辛苦？
汪珩细观马前的男人，清瘦的身段，惊艳的眉目，已出挑得与朱氏极为相似。他脑海中思潮翻涌，清晰地记起那个女人赶他出门时的冷漠态度。她说：“这宅子中不再留你了。你走吧。”
年轻的汪珩一步步跪上前去，磕了几个响头，哭道：“奶奶，我已无父无母，无依无靠。我母亲服侍了您多年，如今她不在了，从今往后我可以给您看家护院，我还能照顾嵘哥！”
朱氏想了想，还是轻轻摇头，把他扶起送到门边，又道：“这宅子如今只剩了我一个妇道人家，我就不得不避嫌。今后是要考取功名，还是出门学个手艺，再或是去参军，你可以自己做主了。快快收拾行李，离开吧！”
试想一个不久前才失去亲人的伤心人，突然又被逐出了家门，他面临该的是怎样的绝望？汪珩想到这里，眼里带了怨怒。
早春，乍暖还凉夜。十几个明亮的火把被山风吹拂着，发出腾腾的声响，燃烧得格外猛烈。可周围的空气都好似冷得要凝结起来。
近日来，恼人的事一件接着一件，汪珩心里不禁更为烦躁。刚要向李嵘矢口否认，眼光一瞟，在他手上的信封上停住了。“徐州城副将李廷桢？”心中默念完，汪珩微微皱眉，心中想着：“副将？莫非李嵘还认识这么大的人物？”他城府极深，心中不禁对对面二人好奇起来。
从马上跳了下来，汪珩围着李嵘转了两圈。紧蹙的眉尖逐渐舒展开，惊诧道：“你……你真的是嵘哥吗？你怎么穿成了这个样子？”
“是我，是我！”李嵘连声答应着。他低头看了看自己，一副衣衫褴褛的样子，哪里还有大户人家公子的模样。他低声叹息道：“现下时局动荡，我此次要回扬州，低调些上路总是没错的。”
“嵘哥，竟真的是你！”汪珩豁然握住了李嵘的手，像见到了失散多年的亲人般激动得流下泪来，“嵘哥！为兄这几年想你想得好辛苦！”两人霎时抱头哭在了一起，不知是喜极而泣，还是别有伤感。痛哭一会儿，汪珩拭干眼泪，茫然看了一眼他身后沉默不语的金大川，问李嵘道：“你怎么会一个人在山东？奶奶呢？”
李嵘呆了一呆，垂首沉重道：“佩玉哥，你有所不知。那年你匆匆离去后，我与母亲就被我父亲接回了北方。她……她一直不能习惯北方的生活，去年初在家中病世了！”
汪珩一怔，心里忖着：“才几年不见，朱氏竟然会命薄如此？可真是大快人心啊！”他阴郁的脸色稍稍得以缓解，连嘴角都忍不住露出了一抹淡淡的笑。但目光又一转，忽然发现金大川正冷冷盯着自己，立即侧过脸轻咳一声，缓缓安慰道：“你母亲最是疼惜你，愿她在天有灵，保佑你此生顺遂无忧。”
李嵘红着眼点点头，又像是想起了什么，把身后的金大川轻轻拉到身边。“佩玉哥，这位是与我一起赶路的金大哥。我此次回扬州，身边没带仆从。路上好几次遇险，都是这位金大哥帮我化险为夷。”
汪珩心中一动，寻思李嵘认识的人应该非富即贵，难怪会看不上自己扔出去的那点钱。他即刻收回了银子，对金大川拱了拱手，赔笑道：“金兄弟，我姓汪，字佩玉。对不住！今日怪我心胸狭隘，刚才多有得罪。感谢你这一路来照顾嵘哥。”
金大川见他态度变得谦和许多，也跟着作了一揖，沉声道：“鄙人姓金，名大川，大岭城人士，幸会！”
见两人寒暄过了，李嵘问道：“佩玉哥，我们刚才也在山中遇到了狼，现在想在村里找一处过夜地方。你知不知道村中哪里有客栈？”
汪珩摇头，“这里靠近狼窝顶。村子不大，没有落脚的客栈。”
李嵘一时间露出了失望的神情，垂头叹了口气。
不过汪珩又接着道：“不用担心。我们在这村里包下了两处院子，兄弟们挤一挤应该可以给你们空出房来。如果你们不嫌弃——”
“当然不会！而且我与金大哥住一间就够。”李嵘欣喜。
汪珩微微一笑，牵马前行，“嵘哥跟我来！”李嵘紧跟了过去。
两人转眼已走出数步，金大川默默看着那二人离去的背影，思绪如同雨后缠绕在一起的柳枝，飘飘荡荡，紊乱的很。
在南下的这一个月中，他早习惯了与李嵘称兄道弟；习惯了与李嵘并肩同行，同寝同食。但是，他此刻看到了李嵘的另一个“异姓大哥”，看到李嵘与他人说笑，这一切都使金大川内心感到了久违的波动，是那样酸涩而陌生。
进了村子，金大川被安排在了一个院子的西厢房中。这院子虽不属于什么富裕人家，但院子颇大，里面四五间平房，停了两辆马车。靠近自己窗户一侧有口井，几棵梨树围在井边。
稍加打听，原来妇孺都住在旁边的院落中。为防恶狼再一次骚扰，汪珩向女眷院子外增派了守夜的人手，这样一来自然能够顺利空出一间屋子。现在屋内生了炉火，温暖舒适，床上的被褥叠得整齐。
金大川推开窗，只见正房内烛光摇曳，昏黄的窗纸上映出一高一矮两个身形。一双影子靠在一起，态度极为亲切,时不时屋内愉悦的说笑声传进院内。
正房里说话的正是汪珩和李嵘。两人聊得开心，汪珩从柜中取出一壶酒，倒了一杯给李嵘，说道：“天地之大，今日咱们兄弟能够再聚就是缘分。来！陪哥哥喝了这一杯！”
“好！”李嵘拿过酒，一饮而尽。他平日并不沾酒，此刻辛辣的酒液滑入口腔，刺激得他忍不住倒吸冷气，看得汪珩哈哈大笑。李嵘面色微红，不好意思地放下酒杯问道：“说起来还真巧，佩玉哥怎么也来到了山东？你从家里出来之后，就做了标客吗？”
“是，都做了好多年了！”汪珩点着头，亮出了自己的黑色腰牌，上面六个赤红大字：淮安山阳永顺标行。他微有不悦地皱眉，冷声道：“可这趟标真是麻烦得很！托保的人本是淮安大户——崔家的二爷与二奶奶。年初崔二爷带二奶奶去山东禹城探亲，奈何淮安传来消息说商铺有事，二爷便带几个小厮提前几天坐船离开了。”
随之，他郁郁一叹，接着道：“这崔二奶奶却是有个晕船病的，想是来的路上受够了坐船之苦，便再也不肯坐船回去。可你不知道，近一年多来朝廷光顾着打仗，泰安这边闹了狼灾也没人管。冬天狼饿极了的时候，冲下山叼了小孩就跑。再往后天色还没入夜，家家便大门紧锁，再不见客。我们这一路日出上路，日落休息，走得小心翼翼。不成想，山东泰山中的恶狼最为猖獗，今晚便出了这档事！”
汪珩拿起酒杯，仰头猛灌一口，摩挲着向手里的牌子悲戚道：“这次我们让崔家二奶奶受惊了，等日后回了淮安，我们兄弟几个少不了要挨罚。只可惜不知道还能不能在标行里混下去！唉，怕是难了！”说完，他又是重重一叹。
“……狼，狼是恶畜！所以这种事怎么能怪你！”李嵘喃喃着安慰他，心中却不由得替汪珩惋惜。李嵘心中熟知，巨商富贾之家的苛刻往往可以断了普通人的生计。这回雇主路上出了事，走标的免不了要受责罚。他本还想与汪珩叙叙旧，但一看他满腔愁绪的样子，也不便再问，只得陪着汪珩默默喝起酒来。
“别说我了，说说你吧！怎么来山东了？”汪珩岔开了话题。他的目光移到了李嵘的前襟处。那封给徐州副将的信随着李嵘喝酒的动作，从衣服里露出了一角。汪珩伸手指了指，若有所思问道：“信上这位姓李的官爷是你家长辈吗？”
第 10 章
◎汪珩◎
如今三旬酒过，李嵘脸皮发紧，头脑发昏。他一把摸出胸前的信件，拿在手中定了定神，淡淡道：“实不相瞒，虽然我与这位李廷桢副将虽都姓李，但我并不认识他，也不知道这封信里的内容。”
汪珩见他神色不定，心里不禁有点怀疑，猜想是李嵘不愿意说，也不着急追问了，心道声“狡猾”。他放宽了面色，含笑诱劝道：“没有关系！嵘哥如今已经长大了！你的私事，我一个外人的确不便知晓。不用说了！”一时间，语气中充满了疏离与无奈。
“我……”李嵘听后大为尴尬，心中想着自己与汪珩一同长大，感情自然不是寻常朋友可比，哪里用得到过多提防呢？想到此处，他长叹了一口气，对汪珩坦白道：“佩玉哥，自幼你我之间也没什么不能说的。有些事本打算一辈子埋心里，但我现在愿意说给你知道。我这次南下是要回到保障湖给母亲建个衣冠冢。可这一路，我遇到了不少事，好几次差点丢了性命……”
就是这样，李嵘把一个月前在北直隶的经历讲给了汪珩听。但他还是留了个心，只说自己路上生病被两个满人纠缠。幸好金大川路过，带自己逃到了燕山中。然后，他们便在山中遇到了一个汉人捕快带着满兵们进山抢劫村民财物。
说者无心，听者有意。汪珩在外奔波多年，见识了不少达官贵人。当他听到李嵘被两个男人骚扰时，眼睛微微眯起，不声不响地打量着眼前人，心中暗自思量：“象姑馆里的小唱流里流气，哪里比得上李嵘呢？李嵘一双晶莹透彻的眸子，像个懵懂不知□□气为何物的小姑娘，这才是达官商贾最中意的‘小唱’的模样。”
再一听说李金二人一路上还遇到不少危难，汪珩只在心底冷冷一笑。表面却一本正经，显出了惊诧的神色，怒斥道：“竟有这样的事？满人实在可恶。但那些投身异族，帮着他们欺负同胞的汉人就更是猪狗不如。”
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