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「他的舅舅尼可拉斯告诉我的。」
「弗朗克，告诉我他还说了什么──」
这个时候厨房外面有动静，他们同时听见脚步声。
「抱歉，打扰两位，」埃尔温站在厨房门口，鲍尔姐弟同时安静下来。
他敏锐地发现气氛有些僵硬，这对姐弟刚才在谈话，很显然的，谈论的人就是自己。
「刚才门铃响了，是个女孩，」他保持着一无所知的礼貌，说：「我想，她还在门外。」
「肯定是薇若妮卡，她替我改了一件裙子，」梅兰妮回过头，「弗朗克，你去开门。」
「那是妳的裙子，」弗朗克连一小步也不曾移动。「你没看见我在煮咖啡吗？」
「弗朗克！」梅兰妮瞪他。
弗朗克大声叹气，重重跺脚，踩着惊扰邻居的步伐离开厨房。
梅兰妮回过头朝客人微笑。
「阿德勒中尉，如果您有什么需要的──」
「不，事实上，我带了礼物。」埃尔温顿了下，梅兰妮发现他手上提着一个袋子。「请务必收下。」
梅兰妮举止淡定实则内心喜孜孜的，打开手提袋后，更是又惊又喜，那里头用油纸包着一整只鸡、一大块里肌肉和一袋面粉。这个礼物来得很及时，事实上，圣诞节的餐点已经困扰了她好几个星期，她用手边所能取得的材料临时凑合，平日吃的白面包掺了大麦，那些无味麦芽咖啡成了平日的饮料，真正的咖啡则留到圣诞节招待客人；圣诞节前一周，食物配给量放宽了，为了多抢一两颗鸡蛋她每天大清早地赶往市场，但就是买不到份量足够的肉，除非透过特殊管道──她猜想阿德勒中尉深谙此道。无论如何她发自内心由衷感激。
当埃尔温表示自己愿意煮咖啡的时候，梅兰妮拒绝让客人动手，同时，对他的好感上升到了新的高度。
「如果你不介意，」埃尔温微笑，「就叫我埃尔温吧。」有那么一瞬间，前线的丈夫被她远远抛在脑后。
客厅里，弗朗克正站在门口，从薇若妮卡手中接过那条裙子。她说：「梅兰妮的裙子，如果不合适，请告诉我。」
「好的，我会转告她。谢谢你特地送过来。」弗朗克微笑，露出一排整齐的牙齿，站在原地，等她告辞。但是薇若妮卡没有离开。
「我们本来说好，明天她过来拿裙子，可是……我听说你回来了，所以我……」她看起来有些紧张，说话断断续续的。
「嗯，所以？」
她支支吾吾的。
「手套……」
「噢，手套！」弗朗克恍然大悟，咧着嘴笑：「谢谢你，薇若妮卡，手套很温暖。」
薇若妮卡当场红了脸。
埃尔温回到客厅的时候，他和薇若妮卡正好越过弗朗克看见彼此。他发现她长得很漂亮，两颊白`皙丰润，模样清纯，身段妩媚动人，金色的鬈发梳成两条辫子垂在肩上。这样的女孩无一例外的是男孩们追逐的对象，但是，薇若妮卡神态和举止有一种特殊的谦逊，无关教养，而是缺乏自信──在埃尔温看来这是一件奇怪的事──漂亮的女孩不会缺乏自信，他也没见过真正谦逊的漂亮女孩。
「这是埃尔温.阿德勒中尉。」弗朗克不情不愿地替两人介绍，「埃尔温，这是薇若妮卡。」
「你好，薇若妮卡。」埃尔温礼貌性地向她致意。
「你好，中尉。」薇若妮卡的脸红了起来。
「谢谢你跑这一趟，薇若妮卡，」弗朗克一个踏步挡在门前，站在他们之间：「话说回来，时间是不是不早了呢？我看天要黑了，你的妈妈正在等着你回去吃饭呢。」
「那么，薇若妮卡，再见了。」
梅兰妮晚餐端上桌的时候，他正好关上门。开饭前，弗朗克回到厨房，把咖啡端出来。
他们上桌，同声道：「好胃口。」然后开动。
吃饭的时候，梅兰妮问起薇若妮卡。
「她回去了，」弗朗克把汤吹凉，「你的裙子我放在房间里。」
「你竟然没送她回去！」她瞪着他。
「我该送她回去吗？她从这里回到家只要十五分钟。」
「她特地跑这一趟，你至少应该有所表示。」
「她为了妳的裙子跑这一趟，不如你送她回去吧。」
「你至少应该请她进来坐一会儿。」
「不，我绝不会这样做，你该看看她是怎么看埃尔温的，」他放下汤，「要是她在这再待上十分钟，镇上的女孩知道了，她们会全跑到这儿一拥而上把我们家的门坎踏成碎片。」
说完，他用叉子切碎马铃薯开始大嚼，梅兰妮恼怒地在餐桌下跺脚。埃尔温识时务地低头用餐，置身度外。
离开餐桌的时候，弗朗克悄声道：「我希望晚餐合你的胃口。」
「每一道菜我都喜欢，你的姐姐是个令人赞叹的厨师。」
「谢谢你，我会转告她。」然后他又问：「埃尔温，你喜欢吃薯饼吗？明天我做给你吃吧。」
「你会做菜？」埃尔温毫不掩饰他的惊讶。
「我只会做薯饼。」
「……我很期待。」
这个晚上埃尔温过得舒适而安稳，弗朗克一反常态，没有缠着他不停说话，而是早早熄灯，自己跟着上床休息。他们床铺靠得很近，另一个人的呼吸声近在咫尺，邻床的窸窣声响好似也掀动了自己的被褥。
第55章 （五十五）希特勒的骑士
隔天埃尔温精神奕奕。
鲍尔姐弟一早就在厨房忙碌，弗朗克依旧在煮咖啡，梅兰妮正小心翼翼地用两颗蛋做出比纸还要薄的英式蛋卷，再小心地分成不均等的三人份，在奢侈的金黄色点缀下，餐盘显得不那么寒酸，她在埃尔温的盘子里多加了一块奶油。
早餐旁边摆着一罐黄褐色的沾酱，弗朗克尝了一口，说：「这是什么？」
「苹果酱。」
「好酸。」他又挖了一大口。
「克制一点。」
「还有鸡蛋吗？我要做份薯饼。」
「一大早别吃那种油腻腻的东西。」
「你别管──」
「嘘！」梅兰妮停下动作，「刚才，门铃是不是在响？」
「有吗？」
「你没听见？」
「没有。」弗朗克摇头，「我只听见……」
「──抱歉。」
姐弟俩同时回头。埃尔温站在厨房外。
「刚才门铃在响，外面……」
梅兰妮看向她弟弟。
「我去看看是谁，」弗朗克认命转过身，「那个破门铃大概得修了。」
弗朗克这一去就去了十多分钟，一直到餐点上桌的时候，他还在屋外同那位客人有说有笑，那又是另一个女孩，弗朗克亲热地喊她葛蕾特。葛蕾特和薇若妮卡年纪相仿，得到的待遇却大不相同，弗朗克没有邀她进门，两个人就在屋外玩了起来。
葛蕾特看上去是个活泼爱笑的姑娘，笑起来的时候甜美可爱，埃尔温觉得她没有薇若妮卡来得漂亮。这样想的显然不只有他。
他们吃早餐的时候，梅兰妮说：「照我看，薇若妮卡比她漂亮多了。」她望向窗外，「但葛蕾特也算是很漂亮了，聪明活泼个性又好。先前我猜想，也许就是她了，属于弗朗克的那个女孩，他们一直都挺要好，但是时间久了，我发现他们之间好像也就是那样。你觉得呢？」屋外弗朗克和葛蕾特手勾着手前后踏步，像在跳舞。弗朗克咧嘴大笑，露出一排整齐发亮的白牙。
接着他们手拉手，疯了似地转圈，一面跳着舞一面不停地大笑。
「……埃尔温？」
埃尔温回过神，发现梅兰妮正看着他，兴致勃勃。
「埃尔温，我很好奇，」她托着下巴，「弗朗克在罗特魏尔有没有认识其他女孩？」
「这个，我不是那么清楚，我们没有聊过这个。」
「一个都没有吗？」
「如果有，我也很想知道。」埃尔温试着微笑表示他同样对这件事感兴趣。」
「那就是没有了。」梅兰妮摇头。
「也许有，只是我不知道。那里的女孩都喜欢他。」
「我真不懂，这些女孩为什么一个个都那样迷恋他。」
「他很英俊。」
「你也这样觉得吗？」梅兰妮托着腮，「其实，他小时候一点也不好看，眼睛垂到了鼻子上，鼻子扁得像哈巴狗，还有个像兔子一样的大牙缝，不是只有我这样说，他以前的照片可是个铁证，在我看来，你比他好看多了，埃尔温，我听说，你的老家在斯图加特？」
「是。」
「那么你呢？有个女孩在城郊的小公寓痴痴等着你吗？」
埃尔温象征性地微笑。
「没有。」
「没有？没有未婚妻，女朋友，难道没有一个莉莉玛莲站在路灯下目送你？」梅兰妮似笑非笑得看着他。
「没有。」他喝了一口咖啡，掩饰尴尬。
「不，」梅兰妮凑向前，盯着他，「姑娘们没道理放过像你这样的男人，我不相信。」
「这个嘛，」他耸耸肩，试图表现得轻松一些：「毕业后我一直在军队里，工作时间长又很少待在家里，战争开始后，更加没有机会了。」他在心里喃喃念着：弗朗克，快点回来。
「你们有休假吧？」
「有，很少，我们有时候会跟着部队移动，那些休假只够让我们偶尔回家探望。」
「这不就够了吗？就算没有休假，只要能在定点待上一阵子，休假时钓个当地的女孩子，和她们跳两三次舞，交往一两个星期然后拍拍屁股走人，到了新的地点再钓个女孩子──我以为你们一向如此。」
「或许我没有这样的好运。」埃尔温低下头，试着专心把剩下的蛋卷吃完。
梅兰妮打量他，若有所思。
「说实话，埃尔温，我不太相信。你这么英俊，一定有一个，或者是两个，或者是你不知道的女孩，在你出征的每个夜晚为你祈祷。还是你不愿意说？不要误会，我对男人的风流韵事并不反感，尤其是像你这样英俊的男人。这年头男人们四处留情，我们何尝不是如此？今天送走了青梅竹马的男朋友，明天搭上随队驻扎的军官，一回头又和那些带着眼镜的小男孩眉目传情。就像现在，我看着你，发觉到要对丈夫保持忠诚十分困难。」
埃尔温被咖啡呛到。
「我开玩笑的。」梅兰妮咯咯笑了起来，「我比你大好几岁，不会痴心妄想的。埃尔温，你是一九一九年生吗？」
「是。」埃尔温咳了一下，试图掩饰自己的狼狈。
「那就对了，我比你大多了，我是一九一六年生的，虽然我已年华老去，埃尔温，我还是忍不住──你真是太可爱了。」梅兰妮捧着脸叹气。
「除此之外，你是个很好的人，弗朗克是交到了好运道才能有你这样的朋友。对了，弗朗克在学校表现好吗？」
「他很优秀，所有人都喜欢他。」
「真的吗？他的成绩一直不错，就是数学很差劲。但我不认为他的数学真的不好。」梅兰妮倾身向前，像是想要说服他：「你知道吗？为了他升学的事，我们吵了一架，妈妈和我想送他去念高中，他却想去工厂当学徒，我们骂他不知长进，他反过来指责我们不切实际，什么叫做不切实际呢？他一样一样算给我们听，一学期的学费要几马克，负担他的生活要几马克，念高中一年需要多少钱，当学徒一年能挣到多少钱，三年下来总共是多少，他早就在心里把这些算得一清二楚，我们从来不晓得。他很有潜力，不是吗？」梅
兰妮望向窗外，弗朗克正和葛蕾特挥手道别。
「是的，而且，」埃尔温说：「他的数学不像他形容得那么差劲。」只是理解问题的方式和别人不一样。
这个时候弗朗克兴高采烈得回到餐厅里，发现他们都盯着他看。在他狼吞虎咽的时候，梅兰妮说：「你们今天会出门吗？」
「会，等会儿有个活动，」弗朗克说：「或许到晚上。」
「或许？」
「我不确定。」
「妈妈和朵莉丝姨妈今天回来，还有弗朗西斯卡，我下午要去接她们，顺便带『柏林人』去散步。晚上我们准时开饭。」
「好吧，我们会准时回来。」他吞下最后一口蛋卷。
他们准备出门时，梅兰妮喊住自己的弟弟。
「把这个给薇若妮卡。」她说，提着一个袋子，里面装着苹果和一点咖啡。
「嘿，我们要出门了。」弗朗克抗议。
「那不是刚好。」梅兰妮叉着腰，「她替你织手套，又帮我改了裙子特地送过来，你正好可以表达谢意。」
「可是，我们要去赫伯特那里。我已经和葛蕾特说好了。」
「那不是刚好吗，你就顺便跑一趟。」
「两边不顺路阿，我们得额外走上十多分钟。」
「其实，」埃尔温试图缓颊：「我不介意多走一点路。」
梅兰妮朝他微笑，回头瞪着弗朗克，他仍旧嘟嚷着：「你不是要去接妈妈？顺路就会经过薇若妮卡家，你可以自己去嘛。」
梅兰妮把水果袋往他手上一放，说：「你真是个白痴！」碰一声关上门。
第56章 （五十六）希特勒的骑士
弗朗克唉声叹气了一会儿。
「她真是太霸道了。」
「听起来，我们有一整天的活动。」埃尔温说。
「等一下你就知道了。」
「你不打算告诉我？」
「给你一个提示，就在那家小餐厅──赫伯特已经准备好了，葛蕾特说我们随时都可以过去。」
「葛蕾特也在吗？」
「当然，她是赫伯特的女朋友。」他很高兴埃尔温对他们接下来的行程感兴趣，这让他显得更加神秘兮兮，不漏一点口风。
「好了，我们得绕路了，从这里过去薇若妮卡家一趟大概十分钟。」
「那个给你织手套的女孩，」埃尔温说：「你的姐姐很喜欢她。」
「她还说她很漂亮是不是？她裁缝学得很好，几乎快超过老马克斯的前两个学徒了。梅兰妮是喜欢她，总说：『瞧，只要给她们机会，女人也可以成为一流的裁缝。』」
她的意思是，女人擅长裁缝和成为裁缝是完全不同的两件事，在当时前者是常见且理所当然的，后者不那么寻常。年轻女孩做为正式的裁缝学徒也不常见。
薇若妮卡成为裁缝学徒之前还有一段故事。这一带最好的裁缝名叫马克斯，住在巴登－巴登，那些仰赖他技艺的人称他为马克斯先生，那些与他相熟的客人们则亲昵地喊他老马克斯。老马克斯从前有两个年龄相仿的学徒，一个是褐发黑眼、勤恳又聪明的犹太人，工作的时候总是满面笑容地唱歌，一脚配着踏板浑然忘我地打着节拍，彷佛这世界上再没有更快乐的事；另一个是不那么勤劳却也富有天份的金发小伙子，比起摆弄针线更喜欢绕着女孩子的裙襬打转，他与双十年华的少女调笑嬉闹，也和徐娘半老的主妇眉目传情，来往的妇人总给他逗得乐不可支，两个人当中，很难说老马克斯更偏爱谁。当时老裁缝的想法和大多数的人一样，姑娘们做拼布棉被的简单技巧是要为家庭奉献的，高深的裁缝技术是属于男人的正经工作。就在两年前，犹太人忽然不见了，没人再见过他，歌声没了，和着踏板的节奏没了，剩下那个金发碧眼的年轻人，一个人得做两个人的工作，本来步调悠哉的小伙子被迫一刻不停地劳动。就在一年前，金发小伙子也离开了，大德意志需要他奔赴前线。
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