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蒋小福最爱听人闲话。
他素日不是个有耐性的人，很厌烦俗人琐事，偏偏又喜欢听这些无根无据的粗野趣闻，正是一种看热闹不嫌事大的心情。
周麻子告诉他，花天禄请缨操办唐衍文的堂会无果，引来许多风凉话，说花老板赔了夫人又折兵，赔得裤子都没啦。
蒋小福听完，点评道：“端了唱戏这碗饭，也就不配谈什么谦让清高，他这样也无可厚非。可是他不知道，老头是个有主意的人，越是催迫他做什么，越是不愿意做。”
周麻子笑道：“那也是你有本事的缘故，唐大人才不肯换人。”
“可也是。”蒋小福分享自己的见闻：“听说他眼小鼻塌，肤如砂纸，语如鸭叫……我倒是远远和他擦肩过几次，没瞧仔细。”
周麻子听罢这样的胡言乱语，瞪着眼想了想，怀疑蒋小福是故意抹黑人家，可是他也知道在蒋小福心里，他蒋老板就是天下第一绝色，或许以他的眼光看，别人都是这番不堪入目的形象，并非抹黑，也未可知。
周麻子放弃反驳的念头，肯定道：“既然有人这么说，即使有所夸大，也可见他不如你。”
蒋小福听不出奉承话，只觉得高兴，看周麻子那张脸也顺眼许多，不由得朝他露了个笑。
他是真情实意，周麻子却是老脸一红，几乎不知说什么好。
蒋小福很少对他笑，偶尔笑一次，简直像是在发骚。他伺候蒋小福这么多年，每次遇到这样的情形，都感觉自己是不花钱而白嫖了北京城最红的戏子，为此，他时常要含羞抱愧地多关心蒋小福几分。
蒋小福不知其中缘故，见了他那手足无措的样子，还在想：“又体贴，又老实。”
他这厢心情转好，兴致颇佳，不知周麻子肚子里那点存货已经讲完，还想再听。
周麻子不愿意扫兴，只好开动脑筋瞎编起来，反正蒋小福也听不出真假。
第3章
这日，师弟们站在了蒋小福面前。
他一个也不认识。
倒也不是全然不认识，多少见过几面，名字也识得，眉眼也熟悉，可细论起来，谁是什么性情，唱什么戏码，与哪些人来往……一概不知。
师弟们也是头一次到蒋小福屋里，一时都环顾打量起来，忍不住窃窃私语。蒋小福屋里有许多不易得来的奇珍异宝，打眼看过去，也不知道都是做什么使的，总之是珠光宝气，好像住着哪位贵人家的小姐。
蒋小福任他们打量，同时开口盘问起来。
经过一番盘问，他总算理清了几位师弟的现状。
六人俱是十几岁的年龄，最大的那个叫吴小顺，登台最早，生意也过得去，瓜子脸白皮肤，大概因为太瘦削单薄了，看着有些羸弱。蒋小福心想这可唱不好戏——唱戏是门苦功夫，哪怕是旦角，也只能是看上去弱柳扶风，是不能真羸弱的。
最小的那个，叫王小卿，相貌还算清丽，但也有同样的问题，太羸弱了。
除了这两位，其余四人都不过尔尔，不值一提。
蒋小福先对吴小顺问道：“你唱得最多的，是哪出？”
吴小顺想了想，说了几出戏。
“唱段《借茶》吧。”
吴小顺大大方方地唱了一段，莺声呖呖，算得上娇俏，只是痕迹太重，有些作态。蒋小福点了点头：“不错。”顿了顿，又好心补充道：“表情要收着点儿，这是阎惜娇，不是潘金莲——”说着他朝旁边一瞥眼：“你们笑什么？下一个！”
吴小顺抿了抿嘴，让出位置。
师弟们一个个轮流站上前，各自挑了戏，唱上一段。蒋小福看着，不是唱功浅薄，就是身段寻常，竟是一个不如一个！他几次张了张嘴，感觉是无从作评，只好又闭上。
最后轮到王小卿，蒋小福倒是满意了，年龄虽小，却是唱功不俗，一派自然，是个唱旦的好胚子——可是没用，他还没登台呢！
蒋小福端着茶、板着脸，对师弟们进行了一番训话：“照理说，做徒弟的自有师傅管教，可在春景堂，吃我的喝我的穿我的，少不得就要听我一句：堂子里不养闲人，唱戏接客，都上点儿心！有难处找老周，找我也行，最好是找老周。生意好么，大家风光，生意不好，那和剃头篷子里的小徒弟也没什么两样。半年为期，谁要是吃不了这口戏饭，就去后院劈柴吧！”
周麻子一直站在蒋小福身边旁观，突然听他说出这么一番不得人心的话，默默叹了口气，也没觉得意外——蒋老板嘛，不骂人已经是好样的。
师弟们垂头丧气地答应了，只有吴小顺扯出笑脸奉承了几句。
蒋小福自觉已经讲清楚了道理，本想再叙几句寒温，无奈沉默片刻，实在酝酿不出言辞，于是一脸严肃地摆了摆手，端茶送客。
周麻子领着师弟们出去，一路上客客气气地，不忘替蒋小福找补几句，直将他说成了一位刀子嘴豆腐心的好师兄，为师弟们操碎了心，只盼着师弟们都能过上如他自己一般的好日子。
师弟们也不知信没信，总之面上是纷纷点头附和了。
送走大家，周麻子背着手往回溜达，心里很满意，认为自己挺会办事。
周麻子回去，就把自己的话同蒋小福复述一遍。
他是存了邀功的心思，哪知蒋小福并不领情，听完只是对着桌子皱眉：“多余。我要解决的是生意问题，还是不要掺杂人情为好。”
周麻子瞪大眼睛一撇嘴：“小老板，做生意可是最讲人情的！”
蒋小福想了想，另有一番见解：“那也不必处处讲人情，人情可不如规矩可靠，或许能带来好处，可说不准什么时候就惹来麻烦，还是清清爽爽的好。”
“好嘛！”周麻子搞不明白，天下公认的道理怎么还能被他反驳了去，只好是换一套说法：“堂子里每人开销多少，挣来的银子归公多少，那都是现成的规矩，可统共也没挣来几两银子！您敲打他们，也不见得就顶用哇！”
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