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果然盟主齐万飞道：“不错。祁小友跟着百闻老人学一阵子。到应试的时候，我们还有别的办法助你。”祁听鸿叫道：“不成，不成！叫我学武可以，学文背书的事情，实在是不成。”群侠看他窘迫模样，哄堂大笑。齐万飞道：“你练武功，不也得背心法心决吗？一样的事。”
薄双当即下楼，找人宰了一匹白马。众人歃血为誓。齐万飞举杯道：“燕王的手段阴狠毒辣，篡位以后，倒行逆施，铲除异己，可憎之处是诸位眼见耳闻的。今夜所议事体，除去黄金报酬，亦是关乎社稷的大事。诸位现在若想退出，我齐万飞不会多说一句。但今后若谁泄密，必定天诛地灭，不得好死！”群侠豪情沸腾，饮下血酒，事情就这样定下。
四更以后，百闻老人体力不济，去内间睡觉。五人划拳猜码，酩酊烂醉。祁听鸿热血冷静下来，想到要去念书，食不下咽，手里握个酒盏，呆呆靠在角落。薄双走近，轻声问道：“祁小友，出来一谈好么？”
祁听鸿神游惊醒，忙放下酒杯，道：“好，好。”随她出了暖阁。薄双提来一个沉重布包，笑道：“祁小友，方才的事情，我代楼姐姐谢过你了。楼姐姐不会讲话，但她心里一定感激。”
暖阁外面没有灯火。薄双面庞为雪光映照，清丽非凡。祁听鸿道：“不是大事，不用客气。”
薄双抿嘴一笑，说道：“真正耿直仗义的人，放眼整个江湖，也不多见。你比我年纪小得多，我擅自叫你一声弟弟，你不介意罢？”祁听鸿道：“不介意的。我也是江南人氏。姐姐讲话非常好听。”
薄双又是一笑，道：“姐姐有样礼物赠你。”把那沉甸甸的大布包交入祁听鸿手中。祁听鸿拎着布包，手感甚不熟悉，奇怪道：“多谢薄姐姐。这是什么？”薄双道：“你快打开看看。”
祁听鸿解开包袱，但见里面厚厚一沓，全套四书五经，顿时眼前一黑。薄双笑道：“开春就是县试。书本笔墨给你备好，省得再花功夫筹备，耽误念书时间哉。”祁听鸿几欲昏倒。
事不宜迟。祁听鸿转天收拾行囊，跟着百闻老人回到怀柔乡下。经他举荐，做了一名童生。
谭学在学堂教课，早上教念声律启蒙，祁听鸿的死记功夫不如这些幼童，背了半天声律，头脑发胀，已经看不进去任何墨字。午后学生自己写大字，每人写完一张纸，谭学便巡看一圈。写不好的，乖乖给他打两下掌心。
谭学练过拳脚，文武兼备，手劲较一般书生大得多。挨打的学生，一下落泪，两下哭嚎。到祁听鸿的前一个人，半数小孩都挨了手板。祁听鸿心里七上八下，忐忑不已。
好容易，百闻老人走到案前，看见祁听鸿写的六个镂空大字，重重太息，一句话没说，扭头走了。前面小童转头来问：“谭先生什么意思？”
“没打我，我写得好罢。”祁听鸿惴惴地应道。
第2章 京华游侠（二）
学了数天，祁听鸿发觉一件事情。和他搭话的小童小毛，每日上午都比别人到得晚一些。因为他家里养鸭，清早须得挑着担子，把鸭挑去河里；傍晚赶鸭回家，一来二去，比别人少念几遍四书五经。祁听鸿学得好生头痛，艳羡不已。
今天谭学晚到，派了一个书童过来，叫大家自个读书。祁听鸿左右一看，没人注意他，干脆偷溜出去帮小毛放鸭。
在冬天里，每家每户窗前泼水的地方，都结一块坚冰。如今开春，春阳晴好，这块冰随之消融，渗入土地。纵然天气还很冷，嫩草已从墙角发出黄芽。走到半路，小毛挑着扁担，迎面过来。早春的小鸭子绒毛尚未褪尽，挤在竹篮里，叽叽喳喳。祁听鸿叫道：“小毛！”
小毛却当没看见，绕开他走了。祁听鸿追上去道：“你怎不理我，我帮你挑鸭子呀。”小毛迟疑一阵，将鸭给他挑，说道：“我悄悄和你说，你不能告诉别人。”
祁听鸿笑道：“一言为定。”小毛才道：“谭先生让我们别搭理你。”
祁听鸿奇道：“为什么？”小毛道：“二月份要考县试了，谭先生想你好好念书罢。你倒跑出来赶鸭了。”
人人都叫他念书，祁听鸿不由得郁闷，说道：“考完秀才，还有乡试、会试、殿试，县学府学月考季考，学起来简直没完没了。”
小毛不答。祁听鸿低下头看，只见小毛眼睛嘴巴张得圆圆的。祁听鸿问：“怎么了？”小毛反问他：“你当真觉得你能考中？”
说话间，两人已经走到河边。祁听鸿不敢夸下海口，说：“我拼了命读书，也学不进去，别人学得进去么？”小毛放了鸭，道：“那是谭先生待你好。隔壁村的学堂，可不是这样教书。”
祁听鸿问：“他们怎么教法？”小毛只道：“比谭先生吓人得多。但他们每回考试，能出好几个秀才。”
祁听鸿来了兴致，又想：“比谭学还吓人，是什么样子？”拉着小毛要去一探究竟。小毛原本不乐意，祁听鸿笑道：“我带着你，一盏茶时间去，一盏茶时间回，不会误事。”小毛只好应了。
“逍遥神剑”这个绰号，一半夸他剑法轻灵，一半则是夸他轻功。祁听鸿抓着小毛，脚下一点不耽搁，转眼到了邻村学堂。念书声音传到院外，倒和谭先生学堂大差不差。祁听鸿想：“不过是这样么。”足尖一点，把小毛抱上院墙，自己也跳了上去。
照里一看，两人都给吓了一跳。学堂院里整整齐齐，老少学生在石板地上罚跪。先生左手拿一册《大学》，右手拿一根沾水藤条，读一句，底下学生大声跟念。谁念错了或是走神，先生眼睛不眨，藤条甩出一串冰水，寒光涟涟，往背上招呼。
祁听鸿皱眉道：“好好的屋子不用，跪在外面做什么？”
小毛悄声说道：“我听说过这个。他们塾里一个人犯困，所有人出来醒神。”
好一个连坐制！谁犯困太多，害得同窗挨罚，以后也没人愿意理他。祁听鸿道：“难道跪着念书，他们就学得进去了？”
小毛缩缩脖子，说：“多挨几下就记住了。”
那先生手里藤条每回落下，祁听鸿就忍不住眨眼，好像抽到他身上似的。看了一阵，祁听鸿眼皮抽筋，拉拉小毛说：“回去了。”
回到塾里，谭先生已经坐定讲台上。小毛怕他发火，走路哆哆嗦嗦。谭学不咸不淡看过来，眼风却只扫祁听鸿，问：“做什么去了？”
祁听鸿说：“我带小毛逛了一圈。”谭学叹一口气，没说别的。祁听鸿坐到自己案前，一阵阵心虚，一整天没再找小毛聊天。
等到放学，小毛反而有点忧虑，说：“隔壁学堂也不是个个能中秀才，谭先生的学生，也不是个个都中不了的。”祁听鸿好笑道：“你怎么找我说这个？”小毛道：“你不会想不开，去隔壁讨打罢？”
祁听鸿道：“当然不会。”他转念一想，其实习武也是同样道理。严师未必出高徒，说到底要看各人修行。他微笑道：“小毛看事情很聪明，以后说不得中个进士。”
小毛却说：“我不爱念书，当个账房先生差不多。”说完一溜烟跑了。
祁听鸿住在附近旅店，夜里眼睛一闭，湿藤条“啪啪”作响，学生们背《大学》的声音响彻脑海。祁听鸿睡不下去，干脆爬起来，翻出薄双所送四书五经，挑灯读了一夜。东风甫吹，菜油灯火苗隔着窗纱，在屋里左右摇曳。第二天眼睛昏茫，头脑隐隐作痛。祁听鸿坐在学堂，每回想打呵欠，眼前顿时浮现出邻村学堂罚跪景象，精神振作，继续念书。
月中学堂休假一天。祁听鸿想到不用早起，硬生生念了一个通宵。到得天明，祁听鸿站起来伸懒腰，眼前一黑，竟自昏倒过去。再醒来时已到下午，祁听鸿躺在床上，脑袋里一跳一跳地作痛，鼻子也堵了。抬手一摸额头，烫得惊人。旁边有个声音道：“祁神剑，总算醒了？”祁听鸿睁开眼睛，百闻老人坐在床边椅子上，朝他一抱拳。
祁听鸿勉强笑道：“谭先生是先生，等于祁听鸿师父，不用多礼。”一开口，声音哑得听不清，嗓子里仿佛蚂蚁咬。
谭学摇头道：“不敢当。”祁听鸿着实没力气争论这个，躺回床上，轻声道：“对不住。我歇一会，夜里起来念书。”谭学又叹道：“神剑前几天还心不在焉，这几日怎么弄成这样？小毛说了什么？”
祁听鸿不能出卖小毛，于是隐去小毛告密的一段，把邻村学堂的事说了，惭愧道：“近来看了一点书，越看越觉得科举难考，要学要背的着实太多了。”谭学道：“学三个月考秀才，完全是天方夜谭。”祁听鸿笑道：“但这是答应别人的事情，没有做到一半不干的道理。”
谭学默然一阵，最后说：“县考在即，神剑保重身体为要。区区一个秀才，总是有办法考上的。”送别谭学，祁听鸿头痛发作，又睡过去。
到得深夜，祁听鸿总算舒服一点。一睁开眼睛，看见黑洞洞的床顶。窗外乌鸦叫、伯劳叫，然而这幢小旅舍，静悄悄如一间鬼屋。
这一整天水米未进，他已经饿得前胸贴后背。可惜大半夜找不到热食。祁听鸿点亮油灯，却看见墙上扎有一根袖箭，钉着一张信笺。拿下来一看，原来是武林盟众人留的一封长信，薄双字迹，叫他不要操心，注意身体。末了的落款，齐万飞、薄双、楼漠、胡竹，各自签名；金贵胡乱画了一只耗子；三就黎画一个墨点，长八条细腿。
再看桌上，书本给他叠成一沓，立在桌角。默写的草纸，用过的、没用过的，收拾得整整齐齐。笔按长短粗细，从右往左排队，挂在架上。桌子中央一个竹编食盒，拿布包了几层，打开是醉春意楼时兴糕点。一样是香油炸虾饼，一样是苏杭点心面衣糖饼。伸手拈一块，两件东西都犹带余温。祁听鸿心里一软，几乎想要落泪。
就这么囫囵学了月余，二月下旬，草长莺飞之际，祁听鸿半桶水晃荡，头脑之乎者也，一团浆糊，手提考篮，步入县试考场。考篮中：一支狼毫、一支七紫三羊兼毫、一块薄双送的徽墨、一方青石砚台、一只黑毛蜘蛛。
第3章 画鹰
八月边风高，胡鹰白锦毛。
孤飞一片雪，百里见秋毫。
——《观放白鹰》
这只白鹰是朱棣养的。其时永乐皇帝还是燕王，领两三人的小卫队在北平狩猎。十数猎犬，高头伊犁马，背重雕弓。手臂上立的就是这只猎鹰。哪处草丛忽然一动，朱棣只消信手指去，猎鹰振翅腾空，扑向深林。田鼠、貂鼠、赤狐白狐、野兔野鸡、锦鳞团花大蟒蛇，不在话下。碰到熊罴野猪，它也悍不畏死，上前搏斗。
如今此鹰垂垂老矣，养在片雪卫府衙。句羊没差事的时候喂它，或者逗它玩儿。可惜这牲畜只听永乐皇帝的话。别人伸手，动辄爪喙招呼。
句羊给它切好一盘碎肉，坐下擦刀。夜深了，别的弟兄各有差事。他单独留在府衙里面，自己不爱点灯，仲秋的冷月片片照进窗棂，静若结霜。
细细地擦完腰刀，句羊本来要走了，门外忽然传来脚步声响。他腰刀出鞘一半，在暗中默默倾听。那人敲门：“句指挥使，句大人在么？”
原来是个太监。句羊松了口气，还刀入鞘，说道：“在的。”一老太监推开门道：“句大人，怎么黑漆漆的，你在哪？”
句羊不响。过了一阵，桌上蜡烛亮起，照见墨发，黑赐服，冰冷的眼睛。乍看过去，屋里仿佛黑白两只猎鹰。那老太监忙说：“不必点灯了。句大人，请大人移步内廷，圣人有请。”
句羊理好袍服，这才道：“知道了，我就去了，公公自便。”那老太监一眨眼，句羊已经不在府中。
第4章 喜托龙门（一）
县试考场设有一个候考大院，黎明时分，本县全部童生，列成十人一排，直挺挺站在院中。县太爷坐在太师椅上，手拿名册，每叫一个人名字，此人出列上前，给两个衙役摸来摸去地搜身。院北大门叫做“龙门”。搜完身，童生挨个穿过龙门，坐入考棚。
祁听鸿在江湖上年少成名，用真名考试太过招摇。因此他拿自己表字做的假身份，名册上填的是“祁友声”。不知怎么排的。鸡鸣声里，县太爷坐上椅子，叫的头一个就是“祁友声”。祁听鸿反应不过来，县太爷道：“祁友声，祁友声没有来么？”
祁听鸿骤然惊道：“我在这里！”县太爷招他上前，对着画像细细打量，皱眉道：“怎么连自己名字都不认识？”
祁听鸿很少说谎，支吾道：“学生耳背。”县太爷于是挥挥手，这关算过了。两个衙役给他搜身。四只冰冷粗手探进衣服，探进内袋。祁听鸿想起自己要打小抄，写有一张细纸，折成指头大小，预备放在内袋里。结果昨夜他睡在客栈，小抄被风刮跑，找不着了。原来这是因祸得福。否则单在搜身的一关，他就要给乱棍打出场外。
思及关窍，祁听鸿背上顿时冷汗涔涔。搜身的两个衙役道：“你这书生，藏了什么东西，心跳得飞快。给我将上衣脱了。”
祁听鸿只好把衣带解开，外袍脱去。两个衙役展开他外袍，好一阵乱抖，一无所获。又教他将内里亵衣也给脱掉。祁听鸿满面晕红，道：“大人不要欺人太甚了。”衙役说：“果然心里有鬼。”上手扒去祁听鸿内衣。
祁听鸿练了许多年武功，练出宽肩窄腰，柔韧漂亮身躯，暴露在大家视线之中。底下诸生原本静静站着，见他被剥成赤膊，全都躁动起来。吱吱喳喳的议论声音，蚂蚁一样往祁听鸿耳朵里钻。祁听鸿忍不住怒道：“搜完了么！快将衣服还我。”两个衙役道：“吓，你这书生，怎么一身腱子肉。”
祁听鸿真想逃出去了事！忍了又忍，那衙役总算搜完了，一时不把衣服还他，反在他肩上捏了一捏，拍拍胸膛，艳羡道：“你若考不中，来我们衙中做事，也挺不错。”
祁听鸿把自己衣服劈手抢来，低声道：“我身上长腱子肉、长鸡肉鸭肉，关你什么事情。”衙役又道：“吓，你这书生，手劲怎这么大！”
祁听鸿已经披上衣服，面皮回来一点，说道：“对不住，得罪两位大人。”衙役最后翻他考篮，黑毛蜘蛛爬在盖子上，没被看见。两个衙役让到旁边，让他通过龙门，进到考棚里。
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