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县试考棚是个四面通风大棚子，整整齐齐放了百来桌案，就好像个大学堂。每张案上编号、贴了学生姓名，一人一座，不许乱走。祁听鸿找到自己名字，坐定了，再去看龙门对面候考的地方。第二个人、第三个人搜身，只须抬抬手脚、跳动两下，更不用脱光上衣。他醒悟过来，自己因是花名册上第一个，才被杀鸡儆猴，心里更加来气。郁闷之时，梁上传来细细声音，叫道：“祁神剑，祁神剑！”
祁听鸿环视一周。他来得早，众考官还没进到棚里，四面空寥寥没有人，他才敢抬起头。房梁上蹲着一个侏儒小人，正是“金银鼠”金贵。祁听鸿奇道：“你怎么进来的？”
金贵冷哼一声，道：“也不看老子做的什么行当。谁拦得住？”
祁听鸿不响，金贵又说：“昨天夜里，我钻进县官老儿家，翻到一本花名册，赶紧把你名字改到第一名。怎么样？别人还在外边站着，你已好端端坐在这了。”
祁听鸿愤愤道：“原来如此！我因着是第一个，被人扒光了搜身。”金贵道：“扒了多少衣服？”祁听鸿比划道：“裤腰带以上，全部脱掉。”
金贵嗬嗬笑起来，说：“你又不是大姑娘，脱上衣，也不少块肉。”
祁听鸿新学一个词，道：“有辱斯文。”金贵宽慰道：“脱衣服罢了。我一天天，恨不得裤子不穿。”
胡说了一阵，金贵远远一看，两个考生已经穿过“龙门”，要进考棚了。金贵飞快又道：“一会你考试时，填完姓名籍贯，别的不写，等我消息。”祁听鸿应是，低头盯着桌面。
折腾小半日，县试总算开考。考棚前面坐一个监考的县官，又进来四个巡考的衙役。首先发下起稿用的素草纸，一人二张，再发答题用的红线卷纸。祁听鸿写上“顺天府怀柔县”，再写名字“祁友声”。光是写名字一项，他就练了两天，不至于把自个儿真名往上写。
四个巡考衙役，胸前各捧了一个牌子，抄上县考题目，在场中来回走动。祁听鸿看过题目，昏昏沉沉，想：“这句话是哪里来的？”本以为自己学了月余，总有一些成效。没想到坐到场上，连题目讲的什么也弄不清楚。多数字眼，分开来看熟悉，合起来看，佶屈聱牙。
想了半天，他总是没有头绪。好在他内功深厚，耳聪目明，看别人的卷子可谓纤毫毕现。坐最前面的小孩，头上两边扎髻，约摸只有八九岁，奋笔疾书，写行草，已写到第二题了。越是年纪大的学生，意气磨灭，下笔就越是工整。七十岁的童生，一笔一划，如履薄冰。祁听鸿暗暗焦急，心想：“金贵再不来，到晚上只能交白卷了。”
越急越慌，脑子里文字更是一点不剩。祁听鸿盯着桌面上一个小坑，往坑里涂墨水。巡考衙役走完几圈，只有他一个人只字未动，白纸如新，不免多看几眼。
祁听鸿坐立不安，只好提笔在草纸上默写：“关关雎鸠，在河之洲。”他自小学武功，邓尉玉带山“小事不见居”里，日日闻鸡剑舞，却还第一回 受闻鸡念书的苦楚。前些年回山，师兄已经讨了老婆。不知大家过得如何。师兄师嫂，是否真像《诗》里写的那样快活？
熬到中午，诸考生纷纷放下纸笔，从考篮里拿出干粮充饥。众人家境差得远，带的东西五花八门。穷的带粗面馒头、掺糠的烙饼、咸菜；有些家底的，考试时吃得好，带肉馅儿烧饼、各色糖点心。
《礼记》云：“庶人春荐韭。”意思是春天当向天子进贡韭菜。可见春韭之鲜嫩。写行草的双髻小孩儿，从考篮中掏一个韭菜鸡蛋合子吃。祁听鸿闻到气味，饥肠辘辘。但他头回考试经验不足，没带任何吃食。打开考篮，和里边黑毛蜘蛛大眼瞪小眼。
正当此时，梁上垂下一根蛛丝，黏着一颗蜡丸，送到祁听鸿面前。蜘蛛郎君三就黎有一种丝药，抹在哪里，蜘蛛便爬过去吐丝。祁听鸿知道帮手来了，不动声色，将蜡丸藏在手心掰开。
蜡丸之中塞了五六张小抄，每张手掌心大小，薄如蝉翼。纸上蝇头小楷乃是百闻老人谭学的手笔。谭学是举人，答些秀才题目不费力气。祁听鸿精神一振，将纸片垫在草纸底下，照着誊到卷上。谭学写得极其详细，密密麻麻，直抄到傍晚收卷，祁听鸿才堪堪抄完。但他答完卷子，底气很足，昂首挺胸走出考棚。
县试共要考四天。搜身的衙役天天脱他衣服，祁听鸿求饶、恐吓，从无作用。而薄双听说他饿了一日，往后日日送来大补浓汤。红枣黄芪炖猪肘，党参枸杞炖一只拆骨整鸡，不重样。拿一个保暖陶盅放在考篮里，再放个小小手炉，碳火煨着。多亏祁听鸿下盘扎实，从没教浓汤打泼。
春寒料峭，每一天祁听鸿穿好上衣，拿着手炉坐一上午，往桌案小坑中涂墨水。中午喝汤吃肉。到下午，屋梁吊下一颗小蜡丸，他便誊抄答案。最后再教自己的蜘蛛垂下蛛丝，把答案还回去，免得考官搜查。
末场考罢，祁听鸿辗转一夜，清早去县衙看榜。这一回放的榜称“长案”，取中的最后一名底下，朱笔画一条横线，以示到此为止。群侠都早早等在那里，只有谭学还没来。祁听鸿心里很是不安，小跑过去，问：“我考得怎样？”
三就黎笑道：“还没看呢，等着你来。”
祁听鸿慢慢走到长案跟前。这一张榜细细长长，贴在红墙上面，晨光映照中，仿佛一座大山。红线之下不知埋了多少读书人。
第一名“案首”他就认得，是吃韭菜合子、写行草的那个小孩。祁听鸿定了定神，从上往下一行行看。每看一个名字，心上吊的大石随同目光，往下沉一点儿。看了一多半，楼漠也紧张起来，问：“找着了么？”
祁听鸿手心全是汗，擦在衣服上，道：“没有。”
三就黎难得说好话，道：“没关系，慢慢找，或许错过了呢？”祁听鸿摇摇头，三就黎又道：“真考不上，也不碍事。大不了我们教谭学老头儿练武功。”
祁听鸿苦笑一声，继续往下看。一路看到最底下，看到红线，祁听鸿抹一把脸，叹道：“没有。”但怎会没有呢？谭学是举人，写的东西，要过县试总是容易的。难不成他抄也抄错了么？祁听鸿紧张、愧怍，站在当场，嘴唇咬出血味。三就黎开解道：“不碍事的。”金贵也道：“我瞧你写那么多字，黑糟糟的，看了就头疼。能写得完，已经是天大本事。”
祁听鸿想起喝的大补汤，又摇了摇头。薄双轻轻一笑，道：“好弟弟，你太粗心。往后考试可不兴这样。你看……”
众人随她看去，只见薄双的玉手点在红线上面，最后一名，恰好是“祁友声”！祁听鸿担忧之中，竟没认出自己假名。三就黎与金贵不懂汉字，几人给他们解释了。大家心里石头落地，欢声笑语，都来取笑祁听鸿。三就黎说：“你姐姐意思是，不要做‘日侬包’。”金贵学薄双的语调，说：“意思是，阿拉神剑，不要做猪头三。”祁听鸿又是高兴，又是羞惭。
这时谭学来了。祁听鸿赶忙迎上前，说：“谭先生，我考中了！”三就黎道：“你们瞧他，当真叫起‘谭先生’。”
谭学看了榜，微笑道：“不错。”
祁听鸿心道：“什么不错？抄得不错么？”然而众人欢欣鼓舞，聚在榜前，好像当真是一个兴旺家族，齐心协力，供出来一个成材小辈。
群侠在榜下叽叽喳喳，闹了半天，县衙里边忽然出来一个衙役，朝他们大步走来。祁听鸿只当老爷们嫌吵，歉然道：“对不住，我们这就走了。”
那衙役却道：“你是祁友声罢。”祁听鸿一愣，道：“是学生不错。”衙役道：“县太爷找你进去呢。”
祁听鸿奇道：“找我做什么？”
衙役一个劲拉他，说道：“你那卷子有些个问题。县太爷考你几句话，只要答上了，总归没事的。”三就黎喃喃念道：“总归没事，这是什么意思？”
祁听鸿听说要当面考他学问，头上已经滴汗。谭学趁机附过来，在他耳边说了一句。祁听鸿一边喏喏答应，一边被那衙役抓着，不由分说，拉进县衙院中。
第5章 喜托龙门（二）
顺天府怀柔县，县衙墙上挂云山雾海工笔图，红彤彤一轮朝日初升，牌匾“明镜高悬”。县太爷端坐堂上。手边一个老竹笔筒，一片惊堂木。背后站一个师爷。考试时搜身的两个衙役一左一右，举着牌子。左“迴避”，右“肅靜”。
考过四天试，大家已是熟人。祁听鸿来了，县太爷不问他话，反而左右问：“这是祁友声罢？”
两边衙役都说：“这是祁友声不错。”
祁听鸿忍不住道：“学生是祁友声，老爷不必问别人。”县太爷猛拍惊堂木，祁听鸿一吓噤声。县太爷喝道：“童生祁友声，你在县考场上，是否作弊？”
祁听鸿心念电转，想：“他们要真有证据，我的名字便不在榜上。这一问只不过吓唬我罢了。”但他毕竟不擅撒谎，盯准墙上“明镜高悬”以壮气概，说道：“县太爷说的什么话！”
县太爷道：“你不认么？”祁听鸿道：“学生清清白白，有什么认不认的。”
县太爷道：“那我问你，你每日上午一字不写，在草纸上乱涂。到了下午奋笔疾书，这是为何？”
祁听鸿心脏几乎停跳。方才在县衙外面，谭学和他说的正是——倘若县官问他为何上午不动，下午答卷，他只说五个字“王勃写文章”。说完叉手站着，别的一概不答。
谭先生神机妙算！祁听鸿纵然不解其意，仍硬着头皮道：“王勃写文章。”
县太爷疑道：“嗯？”祁听鸿再也不响，直挺挺站在那里。县太爷道：“什么意思？”
祁听鸿心说：“我怎知道什么意思。”他教县太爷看得浑身发麻，只好瞪回去。你来我往，多少暗箭，多少心虚。好半晌，那师爷“扑哧”一笑，俯身和县太爷说：“是‘勃属文，初不精思，先磨墨数升，则酣饮，引被覆面卧，及寤，援笔成篇。’书生们的酸故事，老爷不懂也罢。”县太爷微微一笑，略微和缓，靠在椅背上说：“是这样不错。站到县衙，还与本官打机锋呢。”
祁听鸿听得分明，心说：“磨墨数升，则酣饮。饮墨水么？”自个在堂下发笑。
其实王勃做文章，先磨完几升墨水，随即饮酒大睡，梦中打腹稿，醒来提笔，一挥而就。并未把墨水喝掉。县太爷又问：“祁友声，你笑什么？”
祁听鸿想：“这回可总以答了罢？”说道：“老爷博识强记，听懂学生说话，学生心中快慰，好像遇到知音一样。”县太爷哈哈大笑，道：“你这书生，胆识倒很高。为何这么大年纪，才考县试？”
这问题祁听鸿背得甚熟，张口便答：“大器晚成而已。”县太爷又问了些无关紧要事情，祁听鸿一一答了，放松下来。末了，县太爷道：“祁友声，你作文章老成持重，文藻也清新恳切，你知不知道为何只取了最后一名？”
祁听鸿恭敬道：“不知道。”县太爷道：“你第三天的文章，离题万里。简直一个字都不搭边。这是为什么？”
祁听鸿汗毛直竖，想：“第三天的文章，第三天写的什么题目？”他搜索枯肠，好像记得几个片段。至于讲的内容，着实记不得了。县太爷好意提醒他道：“题目是，大学之道。”祁听鸿重复道：“啊！大学之道。”县太爷道：“你写的是什么？”
祁听鸿还在默想：“大学之道，在明明德。”县太爷突然问他，他惊道：“我……我写的？”
县太爷道：“对啦，你耳朵不好。你记不记得自己写的文章？”祁听鸿仿佛抓到救命稻草，道：“学生记忆也不好，不记得了。”
县太爷道：“你写的尽是选拔人才、表彰儒学的事情。《大学》一篇，三岁小儿都该倒背如流。你为何写错？”
堂中飞过一只绿头苍蝇，嗡嗡声音教人心烦。祁听鸿大气不敢出，想：“《大学》几句，连我都记得。谭先生怎么会记不得呢？”县太爷逼问道：“祁友声，你若不能解释，今科我便把你名字划了。”
祁听鸿转念想：“谭先生不可能出错，抄题目的金贵却大字不识。或许他照猫画虎写字，写错笔画。”
想到这里，堂里飞的那只大苍蝇正正停在衙役手中牌子，“迴避”走之底的一点上。祁听鸿蓦然福至心灵，大喜之下，心中叫：“文曲星救我来了！”对县太爷道：“这件事实非学生的过错。是题目写错了。”
县太爷皱眉道：“为何就你写错，别人不错？”祁听鸿道：“老爷将当天的题目牌子，拿上来一看便知。”
四个衙役端牌子上堂。祁听鸿手中扣着一颗蜘蛛郎君的吐丝药，手指运劲，往题目字上飞指弹去。那药牢牢黏在板子上。没还给三就黎的黑毛蜘蛛，一直养在袖子底下。祁听鸿内力一震，把那蜘蛛抖落出来，也巧劲抛上题目板子。
这一连串动作隐蔽无比，藏在袖里。袖外风平浪静，不动如钟，谁也没注意到。县太爷连看了三块题目牌子，未见异常。再看最后一块，“大学之道”的“大”字底下，多出一点，变成“太学之道”了。
太学乃是学府。若要作“太学之道”文章，写选拔人才、表彰儒学，就没什么不对。县太爷招手叫那衙役上前，眯眼睛细看，道：“题目写错了不成？”
不看不打紧。那衙役将牌子举到县太爷脸前，县太爷定睛一看，原来是一只乌漆墨黑粗毛大蜘蛛，八眼八腿，在题目牌子上吃东西吐丝。县太爷吓得惨叫，立时往后要倒。
祁听鸿飞身上前，也叫：“保护老爷！”一手扶正太师椅，一手摘下蜘蛛，收回袖中。
又到撒谎的时候，祁听鸿气势顿时弱了，道：“学生眼神不好，看不清楚蜘蛛腿，以为是个墨点呢。”县太爷惊魂未定，哪有余裕管他，连连地顺气，道：“好，好。是这蜘蛛的错、蜘蛛的错！”
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