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假如不是因为天子的私心，他们本该在一两年后结缡成为一对爱侣。
咸宁绕过周玉明，径自走到周夫人身边坐下。
周玉明一时进退维艰，立在原地，神色僵直。
直至周夫人开口，对咸宁道：“你舅舅原本为你表哥在并州谋了个知县的位置，想叫他好生磨砺一番。只是你表哥有自己的主意，已自请到凉州去了。那边正巧遇上突厥人犯关，想来你表哥也能更有作为一些。”
咸宁抬起头，没有错过周玉明脸上一闪而过的尬色。
这是到底年轻，心中还存着几分情义，却又不能对上一辈做出的决议指手画脚。
周夫人却只笑呵呵地细细拨弄茶具，又笑道：“今日喊你来，便是让你陪着我这老婆子和你表哥吃顿酒。虽说是表兄妹，到底从小一块儿长大，就跟亲兄妹似的。往后你表哥若是建功立业、封狼居胥，也算是美事一桩。”
咸宁垂着脸，感受到两道若有若无的炽热目光落在自己身上，却没有抬头。
周夫人已经替她做出了决定，也说出了该说的话。
*
周玉明失魂落魄地走后，下人才终于姗姗来迟地奉上了一壶菊花酒。
可惜如今才是盛夏，还不到蟹膏肥满的时节。否则烫一壶菊花酒、再拆几只蟹，也不失为美事一桩。
从前她跟着母亲住在丽正殿时，每到重阳前后，母亲总喜欢就着一壶菊花酒和一笼蒸蟹，独自抚琴作对，直到甄娘娘住到丽正殿里，才热闹了几分。
周夫人问她：“你可怨我断了他的念想？”
咸宁摇了摇头，诚实道：“稚娘该谢过外祖母。”
周夫人听了她的话，几不可闻地哼笑了一声：“若是叫他悔婚之后又来再续前缘，岂不是将丽正殿的颜面踩在了脚下。”
周夫人轻抚着她的额发，叹了口气：“我的儿，你母亲和我一生最大的错处都是嫁给了一个不中用的男人。你外祖父耽于自己的风花雪月，却不思家族妻女的后路；你父亲——”她呵呵笑了两声，没有再说下去。
“你一定不要重蹈你母亲和我的教训。日后要找一个顶天立地的伟男儿托付终身。”
咸宁看着自己的外祖母，突然沉默了。
半晌，咸宁认真地盯着周夫人，一字一句地问道：“可是，外祖母，为什么我们一定要依附一个男人而活呢？为什么我们一定要等丈夫、儿子建功立业，藉此荣耀己身，而不是自己入朝为官，或造福一方，或御敌关外，自己给自己挣下功业呢？”
咸宁伸出自己双手，看着自己十个洁白莹润的指头：“这双手，和男人的手又有什么区别呢？是因为我更羸弱，不能手提千钧么？可我听说，西市的郑阿武力能举鼎，在相扑场上从未输给男人；更何况，这世间也不是所有的男人都有奇力。”
周夫人沉默了，良久，抱着咸宁，轻叹一声：“傻孩子。”
*
甄弱衣觉得自己快要疯了。
整整两个月，薛婉樱都没有再涉足清平观。
就只是派遣宫人来观中送了两回新衣。
甄弱衣时常挨到半夜才肯入睡，因为薛婉樱从前总是这个时候来的。但她就是没有来。她从半夜等到天明，又从天明等到另一个深夜。
从夏日一直等到了入秋。
期间薛婉樱曾修书给她，说她最近宫务繁忙，叮嘱她好好养病。
她攥着书信，几乎被思念和煎熬折磨得心口发闷。
养病养病。
相思病怎么医？
她为什么不来看她？
她到底什么时候才会来看她？
当这些问题席卷上心头的时候，甄弱衣突然觉得一阵疲倦。
可是薛婉樱又亏欠了她什么呢？
薛婉樱对她那样好。是她在天子的怒火下救了她。知道她不愿意侍寝，就庇护着她，让她得已长久地淹留在丽正殿。她还教她写字、教她弹琴……
是她自己太过不知足。
可人怎么会知足呢？人就是一种得寸进尺的动物。一旦见识过一丝一毫的温暖，人就会想要占据太阳。
甄弱衣幼时，家隔壁住了一个屡试不第的老秀才。
那老秀才也不知是不是因为考了太多童子试，看倦了四书五经，渐渐地便有些疯魔，成日口中念叨着一些旁人听不懂的胡话。
先是说什么“父母并不爱子，生子图其送终罢了。”
又说“父母不爱无益之子，子女又岂爱无益之父母。”
人和人之间，在他口中倒是只剩下了利益。
那时甄弱衣还小，对他那些文不文、白不白的话向来只是一知半解而已。但往后她被父母送入宫中争宠，想起这老秀才的话来，却又觉得：人和人之间，本就只是这样而已。她的父母生下她，养大她，可不就是图了她身上能带来的好处？
直到她遇见薛婉樱才终于明白。
——原来人是如此地需要爱。
出宫的时候，她什么都没有带，只带走了薛婉樱送给她的一枚平安符。倒是薛婉樱过后又陆陆续续地将许多东西都搬到清平观给她。
其中甚至有一把古琴。
甄弱衣想起数年前薛婉樱手把手教她弹《凤求凰》那一回，她过后又私底下学了好久，但弹奏出来总是难免生疏。
古琴长久不用，已经有些蒙尘。甄弱衣拿着湿帕子，小心地擦拭着琴弦。
她原本害怕天子的耳目探听到清平观中，因而一开始的两个月可以说是闷在屋子里足不出户，但渐渐地却发现天子就像是忘了还有她这号人似的，这才放下心来。
她拨动了第一根弦。
琴声琳琅，似清泉激流，击落石壁。
曲子弹到大半的时候，院门突然被推开了。
已经到了深秋，天气转凉，薛婉樱身上披了件青灰色的大氅，乌黑髻发上别了一根珍珠簪子。
她应当是听了有一会儿了，因为还没等甄弱衣反应过来，她就先笑道：“不对，弹错了一个调子。”
那又有什么关系？
甄弱衣本就不是什么喜好高山流水的人。
但她还是竭力地抑制住自己唇角将要溢出的笑，对薛婉樱道：“那阿樱你来教我。”
薛婉樱瞥了她一眼，无奈地笑了笑，坐到了她身边，伸手抚上琴弦，就像三年前那一回一样，牵引着甄弱衣的手指，摆到琴弦上，极为耐心地教了起来。
——“有一美人兮，简直不忘。”
——“一日不见兮，思之如狂。”
——“凤飞翱翔兮，四海求凰。”
——“无奈佳人兮，不再东墙。”
薛婉樱柔软洁白的手指轻轻地搭在她的手背上，正要和她说些什么，甄弱衣却突然偏过头，在她的唇上落下了一个吻。
这个吻是如此的轻，就像是一片柔软轻盈的羽毛，顷刻间就要消散在天地，又是如此地重，在一霎那，改写了她们的人生。
薛婉樱愣住了，甄弱衣看着她苍白的面色，试图从中分辨出愤怒或是其他的什么情绪，但都没有。
薛婉樱回过神来，飞快地转过脸，一言不发地往门外走去。
甄弱衣趴在琴上，望着薛婉樱远去的背影，突然想到，也许这一次，薛婉樱真的不会再来看她了。
这一等，就是整整四个月。
第44章
弘元十一年的冬月, 在一场延绵的小雪中来到了人间。
宫人们身上裹着薄袄，弯腰垂头地行过廊下的间隙, 若是碰上了自己要好的同伴, 难免抬头挤眉弄眼一番, 却又在交换了个眼神之后, 迅速地佝偻着背贴着墙角匆匆走开。
谁都不敢多说一句话, 甚至不敢多喘一口气。
这个冬天, 注定不太平。
*
含元殿中, 高太后披头散发，瘫坐在地, 两只手不停地捶着自己的大腿，几乎到了要以头抢地，以表悲愤的地步。
数个宫人低垂着眉眼要去拉她起身，都被她凭着一股蛮劲推开了。
高太后干哑着嗓子, 不停地嚎道：“我的儿呀！你要是有个好歹，可要你娘我怎么活！”
宫人们面面相觑，又是尴尬，又是恐惧, 不敢接话。
薛婉樱探起帘子，从内室走了出来。
经过高太后身边，她神色淡然地扫了一眼自己的这位婆母, 笑了一声：“太后大可不必如此。众位太医正在里面为陛下诊脉，有他们在，陛下转危为安不过是时日长短的事。”她顿了一下, 又笑了起来：“太后这般，在含元殿前喧哗，知道的，固然说太后爱子情切，难免失了分寸，不知道的，却以为太后这是在咒陛下呢？”
高太后猛地睁大了眼睛。
那眼睛里分明是一颗眼泪也没有。
她站起身，踉跄几下走到薛婉樱跟前，恨不得扑上去咬她一口，再将血肉嚼得一干二净。
“你怎么敢……你怎么敢……”高太后指着她的手指都忍不住颤抖了起来。
可薛婉樱毫无反应，只是偏过头，看了不远处的几个宫人一眼，宫人会意，立刻上前要去搀扶高太后，被高太后一把挥开：“我知道的！我就知道，你平日里那些温恭贤淑都是装的！我儿还没死呢，你就敢这样作践我老婆子！太子呢？！朝臣呢！我要把他们都叫来，让他们看看你的真面目。”
薛婉樱并不在意，微微一笑，轻声道：“阿沅自在东宫读书，诸位相公朝政繁忙。我之所以让太后早些回弘徽殿去，也不过是忧心太后太过劳累。”
她掸了掸袖子，微微颔首，对着高太后露出了一个近乎完美的假笑：“若是太后实在放心不下，大可现在入内去探望陛下。”
涂壁护在薛婉樱身后，送着薛婉樱走到了含元殿门口。
高太后回过神来，疯也似的冲进了内室。
几位德高望重的太医正苦着脸守在天子的病榻前，冷不防被高太后气势如虹地往外一拨拉，其中一位被高太后一撞，直接坐到了地上。
高太后拉着儿子的手，哭喊起来：“我的儿啊，你睁开眼看看娘，那个薛婉樱果然不是个好东西，你快把她废了……”
声音之大，站在门口的薛婉樱和涂壁都听得一清二楚。
涂壁登时黑了脸，几乎控制不住自己想要冲进去和高太后一论长短。薛婉樱却只是嗤笑一声：“不必理她。”
左右大局已定，何必还于小节处计较得失？
不知怎的，薛婉樱忽然想起祖父从前对自己说的这句话。
祖父是对的。
大局已定，而她等着这一天，已经等了太久太久。
她转过头去看涂壁，轻声问她：“阿棠呢？”
这是半年来，薛婉樱第一次叫回周棠的闺名，而不是只冷冰冰地称呼她为惠妃。
涂壁看了薛婉樱一眼，面露忧色，低声道：“回娘娘的话，惠妃娘娘已经按着您的吩咐拘在蓬莱殿里的，因怕娘娘一时想不开，伤着腹中的皇嗣，宫正司又选派了数名身手矫健的仆妇跟在殿中守着。可惠妃娘娘自从陛下出事之后，便再不肯进一口膳食。”
薛婉樱笑了起来：“她倒是长能耐了。”
涂壁不明所以，只能垂下头。
薛婉樱又道：“你让小厨房做些燕窝糕来。”
话一出口，她却总觉得似乎有哪里不对。
总觉得这话太过熟悉，像是从前她也曾说过这样的话。
燕窝糕、燕窝糕。
她突然地就想起来了。
是甄弱衣。
数月前的那个吻，因着连月来的忙碌，她本以为自己早就忘得一干二净。
她这一生中从没有一刻比那一刻更荒唐。
被一个女人当□□人亲吻。
午夜梦回，她问自己，也想问甄弱衣，这又怎么能？
她感到荒唐，也觉得生气。但过后她又想，也许这只不过是孩子偶然犯下的错。毕竟她比她年幼那么多。也许就只是把对姐姐的喜欢误认为对爱人的喜欢。
所以在接下来的几个月里，她都再没有涉足清平观。
让孩子冷静一下吧。
她在心里这么对自己说。却无法解释心中若有若无的恐惧和怅惘来自何处。
薛婉樱闭上眼，沉默片刻，又道：“持我的令牌，传齐国公和丞相入宫。”
*
薛琰和齐国公是在东华门遇到彼此的，只是一个趾高气扬，另一个则是满脸灰败。
薛琰在宫人的小心恭迎下阔步走入蓬莱殿，一眼看见陛阶上的薛婉樱，穿着一件素色的缟衣，背对着他。他又移动目光，在殿中梭巡片刻，第二眼看到了跪在案几后的周棠。
面色消瘦，只肚子挺得老高。
若没有记错，到如今恰好是七月有余。
薛周陆三家世代结为姻亲，彼此之间总是有着或这或那的牵连，若真论起来，周棠既是他的表侄女也是他的外甥女。
像周棠这样出落得极为标志的世家女，本该有门不错的亲事。
可惜，起了歪心思。
他想起早上五更天的时候，先是有小黄门来报，今日天子身体有恙，暂罢朝会，紧接着丽正殿中就来了人，告诉他，天子因而服用五石散过量，昏厥不醒，而喂天子吃五石散的不是别人，正是周棠。
周棠原本计划着用五石散慢慢侵蚀天子的心智，好借机让天子在她诞下龙子之后改立东宫，却不想一时未能控制好药的剂量，下得太猛，天子这段时日以来又宠幸了不少年轻的美姬，正是身体亏空得厉害的时候，这一剂猛药下去，当场口不能言，四肢僵直。
原本周棠心狠，想要一不做二不休，先隐瞒下这个消息，再快速将周玉明召回京中，伺机
发动宫变，拥立幼主。但她身边伺候的宫人胆小怕事，偷偷将这事报给了丽正殿。
薛婉樱立刻命人控制住了蓬莱殿。
齐国公整个人都是抖着的。
蓬莱殿外站着一排披坚执锐的甲士，刀光寒冽，颇有止小儿夜啼之效。
他走到周棠面前，伸出手，狠狠地打了她一巴掌。
他手上戴着一枚红宝金戒子，是历代齐国公的家传。
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