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“从这里西行，过三个驿站就到赵藩的治所安阳。这条路线看似便捷，中途却要经过悬谯关左翼烽燧。自朝廷禁绝边市以来，这里就成了查验最严苛的关口之一。赵王筹划再缜密，多一重查验就多一重风险，一旦事情败露，他便是肝脑涂地也难赎其罪。”
叶观澜明白他的意思，竹扇扣在袖底，如坠坚冰：“要是赵王的目的地根本不在安阳呢。”
陆依山视线上移，雁行山外大片荒原无限绵亘，其形状如猛虎，磨牙吮血伺待一机。
他微顿，“那也面临着同样问题。”
“未必，”叶观澜眸中深沉，黑瞋瞋的瞳仁里似跃动着烛焰一样的光，“莫忘了牢踞雁行山以北的朵颜三卫。先帝在时为了招抚兀良哈等蒙古部族，曾金口玉言称三卫为我族类，一应过关事宜皆由他们自行定夺，而不必受中央辖制。要是三卫与极乐楼沆瀣，自甘充当起精铁走私的中转站，那么百万重器岂非不出关，就已等同落入敌手？”
这话绝非叶观澜危言耸听。
上一世，叶家军山穷水尽之时，叶凭风亲率百人骑，向最近的朵颜三卫请援。结果非但未能迎来一线生机，反遭阴附鞑靼的兀良哈等部半道设伏，枭首而归。
然而陆依山对二公子的假设从无质疑，他说：“假使三卫当真首鼠两端，这些年定有踪迹可循。朝廷给了他们那么大的权力，或明或暗都少不得牵制。远的不论，身负羁縻之责的燕国公难道就没有半点察觉吗？”
叶观澜转眸，他们目光交汇，心意相通，空气中甚至传来最后一块拼图归位的“咔哒”声。
真相似已跃然眼前。
“报——京城急报！”一传令兵步态踉跄地撞开帐帘，咕咚一下跪跌在地。
“何故慌张，可是太子有恙？”陆依山厉声喝问。
传令兵满头大汗地抬起脸，一张口，哭音顿起：“陛下，陛下驾崩了！”
*
入了夜的虢陵道一声虫鸣不闻，夹道黄草与盐碱白地被夜色模糊了边界，打眼望去成片死寂。
此地甚是荒僻，翻过眼前这座小山包，那头就是无边无垠的大漠。黄沙年复一年侵蚀着边境线，久而久之，也消磨掉了佃农商旅打此深耕的热情。
虢陵道人烟稀少，至于军事价值，也因其半山半原的丘陵地势，而被天下名将断言“并非据险而守之绝地”。大梁在此的驻军少得可怜，三五岗哨、一座破望楼，就是全部的兵力。
小旗郑破虏手上提着酒，腰间别着水烟枪，三步并两步噔噔蹿上望楼，快到门外时忽又刹住脚步，上下整理一番仪容，方抬手推开了门。
“见过王爷！许久未见，想不到王爷还记得末将。”
他面容憨厚，声音里透着一丝不知是被水烟还是边塞沙土浸淫的嘶哑，站在窗边那人闻声转过脸来。
“郑三哥，多年未见，你……苍老了许多。”刘璋抢步上前，扶住蹲身欲拜的郑破虏，话末捎带了一丝颤音。
郑破虏不以为意地摆摆手：“自主子薨逝以后，末将被打发到这边境驿站已有二十来年。且不说风沙催人老，整整二十年光景，变化怎能不大。王爷不也一样？记得末将离京那年，您只有十五岁，还是个风流少年，这如今一晃，气度上更见成熟稳重，倒跟主子当年有几分相像了。”
提起晋王，刘璋眼角发热，笑容淡了些，“原来兄长已经去了二十年了，可怜他的半生，竟无一日安稳度过……”
郑破虏亦然一阵喟叹。
说起晋王刘璩，他为咸安帝长子，因脾气秉性像极乃父，因而颇受宠爱。
先帝在世时，不仅常有赏赐，更在免去晋王“之国”义务的同时，保留了他赡养银的进项。
换言之，晋王不必就藩却能享受藩地供养。人们都说，这是先帝太看重晋王不忍他离开身边的缘故。
但只有刘璋，还有晋王身边极少的几个心腹知道，真相远非无关人等看来的那般父慈子孝。
“常有人说，兄长这一生惜败在庶出的身份上，否则凭他的才学跟魄力，东宫之位又何至旁落他人。要命的是，兄长自己也信了。”
今夜适逢晋王冥寿，刘璋的情绪有些激动，“从我有记忆开始，兄长一生都在寻求出人头地。填青词、习税法、列军阵，他样样都要做到最好，以期能够盖过父皇心中的嫡庶之见。他似乎从来没有自己的情绪，一言一行都在比照大梁国史上的明君。三哥你知道吗，除了兄长大婚那天，我再也没有看他笑过，兄长他以前是最爱笑的！”
郑破虏默默抓起酒坛，替他空掉的杯子重新斟满。
刘璋又是一饮而尽：“我从未怀疑父皇对兄长的爱重，但那是出自一个父亲的本能。换作咸德皇帝之于晋王，那爱重里却更多是平衡与算计。三哥，你还记得兄长初掌西北十二都司那一年吗？”
郑破虏沟壑沧桑的脸上浮现哀伤神色：“记得。之后不出半年，先帝恩免主子就藩的旨意就颁了下来。”
“恩免，”刘璋轻哼一声，“是恩免还是桎梏？世人都说，是父皇舍不得这个儿子才要将他留在身边，可兄长自己清楚，圣旨留他，是害怕他就藩以后有了更大作为，危及当时的储君之位！”
“圣旨降下那晚，我第一次看到兄长落泪。他喝醉了，抓着我的手，在母妃灵位前哭着跟我说，他不想做梁上燕，他是鹰！是本该搏击长空的鹰！他不明白父皇为什么要用那些他根本不在乎的东西，将他困在镇都这座樊笼。但其实兄长是知道的……”
刘璋声音走低，喉间逸出哽咽，“兄长一直都知道，予他尊荣，是为磨他心志，待他愈好，将来畁以重任的可能性也就越小。说穿了，父皇想要的是一个安享富贵的乖驯王爷，一只永远不会冒犯他心中正统的……梁上燕。”
刘璋说了这么多，郑破虏带来的酒坛早已见底。他敏锐察觉到赵王此行似乎藏了心事，踌躇再三，瓮声问：“王爷漏夜前来，可是有事要叮嘱末将?”
刘璋笑了，被酒气熏红的眼角挂着泪，额间几道浅浅细纹却破天荒地舒展开。
他说：“兄长不愿溺死安乐乡，宁肯玉石俱焚，甚至背负上谋逆的罪名，也要为自己的命运一战。我是他的兄弟，自然与他一脉相承。”
这时，平日一到深夜便寂静如死的虢陵道上，竟然响起了辚辚车马声。
郑破虏警觉，霍地站起身，刘璋却恍若未闻。
“三哥，”他继续说，笑中带着决然的况味，“我做这富贵王爷已经够久了。今夜我想让天下人知道，我刘璋不是梁上燕，我也可以做啄瞎豺狼的猛禽。”
第106章 瓦全
夜间行军，马队衔枚裹蹄，走得格外仔细。
这是一列由数十名驭手组成的队伍，侧看过去，个个猿臂蜂腰，身形精悍。这些人作黑衣短打装扮，宽大草帽遮住了脸庞，夜色里不仔细看，只当一个个魑魅游荡在这山野无人之地。
马儿行得缓慢，车身似乎很重，前车留下的辙印深达半指，刚下过雨，道上泥泞不堪，以至有后来的马蹄深陷其中，久久不能自拔。
驭手见状不慌不忙，单手控缰，大臂略略绷紧，其余三马像被施咒般定在原地。余下那一匹吃力偏首，跟着仿佛受到更大刺激般，陡地仰高颈，马蹄也随着人立而起的姿势带出了泥潭。
漆夜里，辔头内侧一点锐芒转瞬即逝。驭手口中轻叱声，马儿很快安静下来，脊背上根根倒立的鬃毛也恢复了平帖。
怪异的是，在这个过程中，马儿竟然没有发出任何声响。
虢陵道入口在数百米开外，望楼寮顶已经遥遥在望。见二楼的窗户里有隐隐烛光透出，驭手并不觉得意外，反而以缰绳传力，催促马匹加快朝有光亮的方向赶去。
乌云罩合穹顶，月亮彻底隐匿了，荒原渗透着像墨一样的深黑，景物变得昏眇虚无。于是那簇零星烛火，就成了分辨方向的唯一参照。
整队人马全速前进，任谁也没有生出一丝该有的警惕。
这一来，虢陵道南北两面皆是平原，丘陵坡度极为舒缓，山前山后又无一条像样的大河，更阻断了遭人围截的风险。
二来，此地距离漠北仅一山之隔，翻过这座小山包，那头自有兀良哈的人接应。
至于边陲负责查验的哨所，他们一早就打听清楚，打头的小旗姓郑，曾是罪王刘璩麾下一名裨将，因受主子牵连获罪，被打发到这鸟不拉屎的地方吹了十年冷风。
自然更不足为惧。
然而为保万全，车队将要过隘口的当，领头之人还是打了个手势。队伍中跃出一人，兔起鹘落三五个腾挪，到了望楼跟前，凑近窗户的破洞往里看。
“没人，有古怪——”
传音入密的字眼迅即被一阵热风刮散，破洞之中短箭激发，一径射穿了那人的左眼。
探子滚地，停留在原处的领头人当即察觉到异样。
可还未等他发出指令，原本伸手不见五指的陇丘骤然之间火光大盛。无数焰团自灌木丛间隆然涌出，直如彗星衔尾一般向神秘车队冲杀而来。
车队哗然。
待火光抵近，驭手们惊悚地发现，团团赤焰包裹的中央，竟是一头头脑顶长剑，凶神恶煞，俨然只在山海怪谈里才能看见的地狱怪兽。
这情形未免过于骇人，即便是老于江湖的首领，一时半会也没反应过来。
说时迟那时快，十余头怪兽猛甩着燃烧的尾巴，一头扎进原本秩序井然的马队。前额白刃肆意划破马颈，血珠一连串洒溅在道旁的苜蓿叶上。火光与血腥味的双重刺激，令同行的马匹彻底癫狂，扬蹄无声嘶鸣，发了性地四下奔突逃窜开。
一时间，数辆马车冲撞在一处，缰绳纠缠如麻，车身在马匹的来回牵扯间左摇右晃，时刻面临倾覆的危险。有驭手试图阻止，眼错不见就被长矛尖刀挑破了肚肠。
这一切发生时，偌大谷地甚至没有传出一声呼喊。
但沉寂愈发加重了恐怖的阴云。
领头人见势不好，当机立断从腰间抽出了软剑。听得劈啪几响，火星子迸处，连接马车车厢的铁链应声断落。
众人如法炮制，相继斩断铁链。领头人跟着没有丝毫犹豫地杀掉受伤的马匹，一剑刺穿马颈，而后干脆利落地除去所有障碍，猛力鞭打剩余的好马，迫使其加速冲出火光的包围圈。
“我们中了梁人的计！进山，往山里走！”终于，领头之人说出了今夜第一句话，竟是异常流利的胡语。
原本驷驾马车的重量，全都落在一匹马身上，自然尽显吃力。
但领头人丝毫不知道怜惜，鞭挥得愈急，控马的缰绳也勒得愈紧，钢针深深扎进马脖一侧的皮肤，剧痛使马儿一脚踏翻方才被刺中的驭手尸体，拼了命地朝前奔去。
不远处山坡，刘璋将这一幕尽收眼底，紧张的神色间闪过一丝快意，他握着竹扇的手不断收紧，像是要强迫自己镇定下来。
侧旁，郑破虏忧心忡忡问：“王爷，这帮胡人骑术了得，虢陵道又算不得什么兵家险地。他们全力突围，未必不能成事。”
“不会，”刘璋道，“只要他们进了这虢陵道，今夜必定有去无回。三哥，弓箭手都准备好了吗？”
郑破虏露出个“放心”的表情。
刘璋颔首，重新望回山下，他的样子像极了一只鼓翼待发的鹰。
“兄长，你一生都在追求雄图霸业，起兵兴戈也是不甘心默默死去。这个世界上，只有我懂你。”
刘璋仰天而叹，山风吹乱了他经年不苟的发。一旁的郑破虏看在眼里，无端生出许多悲凉。
“今夜，就让我这个做弟弟的，替你了结心愿吧。”刘璋收回视线，像是终于下定决心，“让弓弩手做好准备，一伺看到马车，无论何人驾驶，就地格杀。”
夜更深。
胡马发足狂奔，烈风呼啸着从耳畔刮过，吹割得面颊生疼。那些焰团逐渐被甩在身后，驭手提到嗓子眼的心总算稍稍放下，余光轻扫，嘴唇似乎沾了什么东西，摘下来一看，却是根细密的黄牛毛。
“狡诈的梁人！”领头人用蹩脚的汉话咬牙切齿地骂了句。
但很快，他就发现了不对劲。
按照极乐楼的说法，出了这片山谷就到朵颜三卫的地盘。只要这最后一批精铁能够顺利运送出境，他们便可再无后顾之忧。
极乐楼的主人信誓旦旦，位于甘州东北角的虢陵道必然是最简便安全的一条道。
然而等他们慌不择路奔出一段后才发现，本该平坦疏阔的河谷地带，却是越走越狭窄。两边山势不知何时陡一下拔高，加之山体土多石少，林木格外茂密，视线也变得昏昧起来。
领头人无奈只能放缓行进速度，并从怀中掏出引火奴点燃。
火光映照下，只见山道越发崎岖难行，堪堪一车过身都费了不小功夫。更要命的是，前头山弯频频，将数十辆马车分割得前不见后，后不见前。风过密林擦出的沙沙声遮盖了车轱辘的声响，也让他们愈来愈难分辨同伴的位置。
领头人已经察觉到这山道紧仄得超乎想象，但事已至此，只有尽速通过，断无折返的道理。
他用胡语高声喊：“全速前进，宁教人死，不使车亡！”
幽壑中传来齐齐一声应。可随即沉默的数息间，一阵更为猛烈的山风灌满整个山谷，每个人心上油然生出一片迷蒙，一丝恐惧。
“嗖——”
火矢漫天激雨般飞啸而至，道旁干旱濒死的枯草一点即燃，顷刻间因风吹火，蔓延至整座山谷。
短暂的惊慌过后，驭手们纷纷摘下草帽，将指轻旋，凭空变出了一面面铁盾牌。
他们不待令出，默契结阵，护持在车骑身侧，刀剑从盾牌的间隙探出，挥杀格挡皆能看出训练有素的影子。
一时间，山坡上的箭雨竟未能阻止他们缓慢而有序地行进。
听着头顶盾牌噼啪声渐渐式微，领头人唇边泄出一声讽笑，“梁人，不自量力的草包。”
劲风来吹，嗤笑荒腔走板，轰隆声已如平地惊雷般炸响，山体连同脚下的大地都在隐隐作颤。
领头人脸颊笑意未却，循声慞惶四望，只见两侧山坡巨石滚落，盾牌转眼被砸得歪七扭八。
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