燕国公：“这是第几遍了？”
年长僧人：“已是第一百零五遍。”
燕国公颔首：“再有三遍，他便可往生极乐了。”
僧人低眉，模样看来甚是慈和，“公爷善心。”
燕国公亲自举香，烟篆迅即聚合，又徐徐化开，“阮氏狗儿之位”遂浮现在人眼前。
“阮狗儿”是阮平从良前的名字，名贱，命更贱。后来跟着陆崛殊在十二都司混了个一官半职，才由老阁主做主，替他改了名字。
他自己倒是不甚在意这些，反而对这个象征了草莽生涯的贱名颇多怀念。
燕国公不禁回想起他们第一次见面时的情形。
第116章 从恶
“齐耕秋，你身为和谈主使，竟胆敢窝藏朝廷逃犯，可知该当何罪！”
时间回转到咸德四十七年秋，燕国公死战喜烽口力退漠北骑兵，终于劝得圣心转圜恕了曹家满门死罪。可与此同时，他也失去了跟随他南征北战的同袍兄弟，还有膝下唯一的儿子。
曹鹧尤一夜间苍老了许多，赦免的诏书没能抹去他眼眉间的惫态。然在客驿见到当朝翰林院大学士，奉旨出关与漠北和谈的齐耕秋后，曹鹧尤还是出离的惊怒了。
“燕国公喊得再大些，最好将外间使团的官员都惊动来，发现了这条漏网之鱼，更知道是下官趁乱庇护了他。公爷的勋劳簿上就能再添一笔，换回自己的儿子了。”齐耕秋抬袖洗茶，神情冷漠地说道。
他的话里带刺，精准戳中了曹鹧尤的痛处。曹鹧尤气恼之余，昔年的烈火脾性却像漏了筛的沙子，涓涓流逝不复当初。
看着轻描淡写的齐耕秋，曹鹧尤心头倏忽掠过一丝忌惮。
刀口舔血求来的功名，便在这些言官清流的三言两语间，灰飞烟灭。曹鹧尤做了一辈子的铁鼙悍将，刀口饮饱了活人的鲜血，却是平生第一次体会到杀人不见血的可怕。
“看在昔年我受百官弹劾，齐大学士还肯替我说句话的份上，今日之事我可以当作没发生过。我这便取了这妖人的性命！”
曹鹧尤说罢猛地转身，大步抢到驿站硬得能硌穿人骨的床榻前，伸手扼住遍身散发着血腥臭气，仅用一张破草席掩盖的伤者咽喉。
骨是梗的，轮廓分明，曹鹧尤只需稍一使力，就能轻松了结对方性命。而当此时，床榻上的伤者俨然感受到危机般，于昏睡中发出一声无力痛吟。
若非亲眼得见，曹鹧尤实难想象，把西北八州搅得天翻地覆的四相，竟会是面前这个看起来普通得不能再普通的草莽汉子。
“就算你这会杀了他，也不过是杀了南屏阁中一个最不起眼的老把式。公爷只是道听途说，并没有证据证明他就是四相。旁人会觉得公爷小题大做，再不济，罗织个滥杀无辜的罪名给你安上，左右公爷对此也不算陌生了。”
齐耕秋悬壶高冲，待茶香四溢，轻轻放下，“方才是我失言，公爷这一击下去，不仅换不回您的儿子，于您自身功业而言，亦无所助益。”
曹鹧尤掐颈的手一松，“你说他是南屏阁的人？”
“阮平，小名狗儿，别看他现在这副模样，当年也是云贵大山一号响当当的人物。川陕总兵剿匪，悬红榜上他位其二，居他上头的正是眼下名声大噪的南屏阁主，陆崛殊——”
齐耕秋看着震惊无匹的曹鹧尤，笑笑，“公爷何须诧异，陛下不也说过英雄不问出处。不过那总兵也委实贪功冒进了些，恨不能将天下凡有的罪名都往二人身上安，以显示自己劳苦功高。下官看不过眼这等赃吏行径，上书说了几句公道话，劝陛下漫要黩武太甚，这才给了他主仆二人脱身之机。”
听到这里，曹鹧尤蹙额：“既然都已脱身，怎的又假四相之名，兴风作浪？”
“我查过此人在十二都司的记档。他自入行伍以来屡建功劳，却无一例外被人冒领。对方自恃官高一级，偶然得知陆崛殊二人的盗贼身份，便屡屡以此作为要挟。陆崛殊虽未置可否，阮狗儿却忍无可忍，三月前他愤而出手，杀了那名贪得无厌的千户。未料此口一开，竟引得官对府积怨已深的各路豪强争相效仿。十二都司的水被搅浑了，却给了陆崛殊振臂一呼的机会，再无人提及他落草西南这回事，阮狗儿，哦不，是阮平跟着尝到了甜头，于是四相横空出世。”
齐耕秋拨弄着茶盏，不疾不徐：“今次使团出关，他故技重施欲再行截杀之事，却在中途认出了我。阮狗儿还算念恩，手下留情反连累自身被捕，公爷说说看，我若不保全他，岂非有忘恩负义之嫌？”
曹鹧尤哽了下，他想不到一个小小武林把式身上，竟有着这么多曲折离奇的过往。
然迟疑不过片刻，他又加重了手下力气。
“纵使阮狗儿昔年曾受冤屈，而今四相趁乱为祸一方，残害百姓，也是不争的事实！我为大梁武将，杀此盗跖乃职责所在，与功过何干！”
“啪！”
茶盏重重扥在案沿，发出的巨大声响连曹鹧尤都被唬了一跳。
齐耕秋面容扭曲，因为隐忍而绽开的三道青筋小蛇也似，攀附在前额狰狞而惹眼，“盗跖，何谓盗跖？陆崛殊何尝不是草寇出身，只因在这一场动荡中立了首功，在朝在野便得人尊称他一句刀宗，凭什么！乱世英雄盛世贼罢了，就像从前的晋王……”
话音戛然而止，齐耕秋咬住话头，没再往下说。
曹鹧尤被慑住了。
在他的印象里，齐耕秋此人一副书生做派，寡言静默，待人不即不离克奉中庸，行事不偏不倚乃至迂阔。除了写得一手好青词，似再无可取之处。
而今见他展露出这般疯狂面目，曹鹧尤惊愕之余，连问罪的心思也淡了。
齐耕秋看在眼里，话锋陡转，“余者不论，公爷自个儿不也该深有体会？”
曹鹧尤心弦激颤，一片阴翳悄然爬上眼底，“什么？”
齐耕秋冷笑：“公爷戎马半生，驱逐鞑虏、收服三卫，曾立不世之功！即便同他方时绎的万里平戎策相比，也不遑多让。怎的他就能稳坐公卿之位，女儿尚贵婿，荣升国丈指日可待。而公爷却在将近半百之年仍要浴血前线，甚至连自己唯一的儿子也折了进去。公爷该不会以为，这一切都是时也命也？”
汗珠沁了出来，曹鹧尤槽牙紧咬：“你到底想说甚？”
齐耕秋起身，对他仍旧扼在阮狗儿颈上的手视若无睹，拉高了被角，“说来这阮平虽发自畎亩之中，见识却非比寻常。你可知他被官军围剿之际，口中喊的最后一句话是什么？”
齐耕秋稍顿，神情逐渐耐人寻味，“宁为乱世王，不做盛世贼。”
“......宁做乱世王，不为盛世贼。”燕国公低声呢喃，耳畔齐耕秋的疾声质问清晰如昨。
“公爷啊公爷，你当把你拉下马的，当真只是几个言官的口诛笔伐吗？”
“你以为方时绎当真不慕功名吗？他一面做高姿态，衬得你野心勃勃，一面处心积虑为自己谋好退路，所图为何？无非是比你更早知道鸟尽弓藏的道理，想推你出去当活靶子而已！”
“公爷，还没有完呐。西北若平，天下若平，你这把宝刀再怎么藏锋敛锷，早晚是镇都眼中的不祥之刃。指望全身而退？痴人说梦。”
“阮狗儿贱命一条，救与不救，又有什么打紧？可南屏阁起势已成定局，公爷代我保全他，便是在未来的江湖第一大帮揳下一颗钉子！”
香烛将熄，轻烟淡袅，齐耕秋充斥着疯狂的眼睛、阮狗儿沉默而偏执的睡容渐渐散去。拂晓前的昏光里，只剩下燕国公晦暗不清的面庞。
庭院中，晨钟悠悠撞响，超度的僧人道：“回公爷，一百零八遍往生咒业已诵完，逝者已超脱苦海，往生极乐，阿弥陀佛。”
燕国公没有回应，目光停留在灵牌前供奉的《极乐经》上。
游隼蓦然振翼，呼风声里夹杂着愈发急迫的嘶鸣。燕国公移目于那双几乎挣出血来的混浊鸟眸，良久终于探出手，将指搭在了锈迹斑斑的链锁。
“公爷？”
香烛熄了，燕国公眼底最后一点亮光也泯然无踪，黑暗里传出“咔嗒”一声轻响，“你进来。”
珠帘微动，曹鹧尤头也不回地说：“两件事，其一，急调平阳、大名、彰德、怀清十六府，连同甘、凉、肃八州全部虺兵，十日内赶赴喜烽口听令；其二，去信给虎蛟，告诉他兀良哈积黏数日未决，本公早已受够了。若他此番能够接掌三卫，事成以后封王封侯，本公总不负他就是。”
僧人愣住，就在这间隙，隼挣脱了束缚，伴着一声喑哑已极、却叫人心神大震的嘹呖，如强风般疾掠过他头顶，直取窗外深浓的夜色盘旋而去！
僧人由合十礼转作抱拳，偏袒的右膊被袈裟虚掩，露出一小截蛇尾图样：“属下，领命。”
＊
刀宗身死，黑水塞之围暂解，可围困在喜烽口外的阿鲁台军队仍未退去。
“少阁主带人烧了鞑靼的辎重营，胡虏所携粮草已然所剩无多。绥云军日前越过锵岭，黑水塞也守住了，两军合围只是时间问题。偏阿鲁台此刻还在关外盘桓不去，也不知葫芦里卖的什么药。”
勃聿老城热闹，及至宵禁，仍一片喧腾鼎沸。此地虽不比庆阳商路枢纽的地位来得紧要，然一众鱼虾小商麋集，倒平添了几分市井烟火气。
勃聿城的正街狭窄，巷子却十分密集，走上十几步，身侧冷不丁就延伸出一条岔路。西北角坡势略高，大大小小的酒肆茶寮星落棋布。
其中一间门脸最不起眼的人气最鼎盛。穿过大堂直上二楼，游廊尽头坐落着雅间，虽僻静，透过双开大轩窗鸟瞰出去，却能将整个勃聿夜市的全貌尽收眼底。
姜维掩了窗，见门外站着来送酒菜的小倌，及时收住了话头。
第117章 垆龙
此番出关暗访，姜、叶两人着意换上了当地服色。
姜不逢久戍边疆惯了，胡服胡靴上身，并不显得违和。倒是叶观澜一袭荼白色腰青曳撒，袖窄束腕，细摺下幅将将过膝，勾勒出长身秀立，再有手间竹扇聊作点缀，飒飒中不失礼仪之风。
送酒的小僮从未见过这样的神仙人物，摆酒上菜的空隙，忍不住贪看了好几眼。直到一旁姜维不满地咳嗽提醒，方才悻悻收回目光。
姜不逢也不知自己何时这样护短上了，只道他陪同二公子涉险来到朵颜卫的地盘，督主又不在身边，自己有义务顾好叶观澜的周全。
“盘桓不去，就是仍有指望。”姜大人犹自眈眈，叶观澜已开口道，“阿鲁台此番南下，仗的是河西大商多年向漠北走私的精铁，所图却是与朵颜三卫里外沆瀣，结成弯刀阵型分食大梁。现下兀良哈虽为疫情所困，未曾表态，但三卫鹰骑实力尚存，若他真下定了决心摇旗呼应，喜烽口的战局未必没有转圜。”
姜维思忖道：“阿鲁台迄今没有退兵的迹象，难不成，他已笃定朵颜三卫最终会倒戈向漠北？”
叶观澜摇头：“兀良哈独掌三卫许多年，虽然颇有声望，但毕竟年事已高。三卫之中多的是咱们看不见的变数，阿鲁台的底气从何而来，我一时也难下决断。”
姜维情急：“如此说来，就算咱们收紧了白术供应，也不过是在拖延时间，到头来兀良哈仍有可能出兵，助虏骑踏破喜烽山？”
窗外传来一阵吵嚷声，楼下似有人发生了争执。叶观澜手提竹扇，稍稍抬高了帘帷，偏首笑说。
“姜大人何须这般心急，既说了是变数，不到最后一刻谁也难言胜负——我在家中时便听闻勃聿鬼市的大名，而今好容易到访，大人何妨躲懒一日，陪我好好瞧一瞧？”
姜维哪有心思赏什么北地风光，“公子啊——”
叶观澜目不转睛，比了个“轻声”的手势。
数月时间相处下来，姜维对这位二公子的能耐脾性也算窥见一斑。他知道叶观澜不是贪恋声色犬马之人，心念微动，顺着后者视线看下去——
一身裹锦裘，须发却显得张狂的壮硕男子正在药铺前对峙。卖药的货郎像个小鸡子似的被他钳在掌中，汗珠汇成瀑地往下淌，偏就是咬死了不松口。
“你不识货，就换个识货的人来，别想着红口白牙的诬赖人。这白术是一等一的上好货色，何来以次充好之说！”
“诬赖，是吗？”
锦裘男子装扮粗犷，却说得一口纯正官话。他听完面不改色，唯独指尖发力，郎中脸唰地白了，四周看热闹的人群甚至听到了骨头错位的裂响。
“杀人啦，蛮子杀人啦——”
货郎叫得卖力，一个胖乎乎的半大身影不知从哪个角落蹿出来，指着那筐药材道：“蛮人不通医理，我看你倒通得很。只是你如此慧眼，怎的连白术与麸烤黄连都分不清楚？还敢说自己良善人吗！”
货郎的喊声戛然而止，口齿也有些结巴：“什么麸啊屑的，你是哪家小僮，敢在这里信口雌黄？”
姜维讶然回首：“怪道从进鬼市就不见欢喜——这小子何时也懂医理了？”
叶观澜笑而不语。
欢喜眼珠子转啊转，偷摸往手心瞄了两眼，煞有介事道：“生白术切面呈黄白至淡棕色，寻常人很难认错。倒是烘干的白术色泽较深，易与黄连经麦麸炒熟后混为一谈。你说这不是黄连，那你敢当着大伙儿生嚼一块试试看吗？”
货郎一激灵，下意识咽了口唾沫。
锦裘男子见状面色陡沉，腕一拧，将人带了个趔趄，随手抓起一把黄连强硬地往他嘴里塞。货郎被堵得满满当当，顷刻涕泪俱下。
那男子却像没事人似的，朝欢喜颔首，行了一礼：“多谢小友提醒，才没教我上了这奸商的当。”
欢喜看着被塞了一嘴黄连瑟瑟发抖的货郎，不由自主滚了滚喉咙，道：“爷若真想买到上好的白术药材，何妨到我家公子处瞧一瞧？”
锦裘男子愣了愣，神情微敛，思索半刻道，“有劳小友。”
也不知是错觉还是怎的，姜维恍惚只觉那男子经过时，仿佛有意无意往二楼窗户的方向瞥了一眼。
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