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朝云的脑海中蓦地闪现出一个念头来——难不成将军方才刻意在耿皓凯与郑彭间拱火，是想来一出借刀杀人？
“叛贼的罪名也不是那么好落在头上的。”高台之下兵戈纷乱，嘈杂不堪，朝汐的声音很快便被湮没，但朝云还是听清楚了，“倘若今日耿皓凯被俘，西南军统帅一职便会空缺，封疆大吏虽需皇上亲自任命，可边疆重地，事出从权，哪有那么长时间给他考虑，为今看来，最合适的人也只有你——更何况你是我亲自带出来的，又有大长公主的懿旨，我就不信那小崽子还能说个‘不’字。”
说到这，朝汐还顿了顿，讨好似地看了一眼桑晴。
朝云根本无心顾及她们二人之间能把人腻歪死的缱绻，只呆震住了，神色几变，良久才试探性问道：“咱们这样是不是有点趁人之危了？”
不论趁的到底是远在天边的小皇帝，还是近在眼前的耿皓凯。
“趁人之危倒算不上，只是要想人不知，除非己莫为。”朝汐敏锐地捕捉到了高台下一抹不易察觉的流光，长剑所指的方向稍稍偏了几毫，不甚在意地开口，“多行不义必自毙。”
正这时，一个身材魁梧的西南军士兵突然冲了出来，直奔郑彭而去，朝家军亲兵眼疾手快，立刻施以援手相救。
郑彭尚未来及放下心，就见那士兵蓦地扔了个什么，他本能察觉不对，转头欲闪身躲避却也为时已晚。
一把涂满了毒药的匕首穿过人群，笔直地扎进了他的眉心，与此同时，朝家军亲兵一剑斩下了那士兵的头颅，好似根本未曾注意到那把飞向郑彭的匕首。
郑彭不可置信地瞪大了双眼，似乎还没能搞清楚状况，却再也没了机会，他伸出手，不知要抓住什么——
却看见远在高台上的朝汐突然冲他笑了一下。
就在同一时刻，二人同时毙命。
下一瞬间，建在山洞里的土匪窝伴随“轰隆”一声巨响，整个山头竟然被炸掉了大半，而山水寨大殿的房顶竟也被轰得露了天，一声能将人鼓膜刺破的啸叫声凭空而起，无数身着玄铁铠甲的悬鹰阵飞甲士兵从天而降——
朝汐借耿皓凯之手杀了碍手碍脚的郑彭，又命悬鹰阵的人先一步潜伏进西南军驻地，只等此刻，只要耿皓凯胆大包天到敢在朝汐面前动手，那悬鹰阵就不算是师出无名，一箭双雕。
自入蜀中，朝汐便命一千悬鹰阵将士乔装改扮混入南下商队之中，以火药为号，深夜潜行，在郑彭与耿皓凯将山头团团围住之时，十几个飞甲将士如神兵天降，瞬间控制住了狗咬狗的西南两方军士，剩余飞甲则与朝家军配合，兵分两路，将山下数万西南军截成几段。
主帅被擒，天下兵马大元帅携大长公主亲至，即便西南驻军人多势众，却仍像是一群不会反抗的绵羊般被收拾了。
朝云新官上任三把火，刚刚当上西南军统帅，小丫头别提有多欢天喜地了，还没等朝汐发号施令，那头的小朝统帅已然有模有样地号令起了众将士，该画押的、该收编的，甚至是打扫战场、收缴兵器的活都井然有序地运作了起来。
朝汐对此十分欣慰，心中蓦然冒出一股“吾家有女终长成”的喜悦。
只不过这股喜悦还没存留多久，就被不远处传来的骚动吸引了注意。
朝汐快步走过去，被卸了甲五花大绑的耿皓凯此刻正跪在高台上，只是嘴里塞了破布麻条说不出话，可一见朝汐，立刻又哼哼唧唧起来，朝汐盯着他看了一会，命人将嘴里的东西取了出来。
耿皓凯得了空，忙高声喊冤道：“将军！将军我冤枉！”
朝汐话都没说抬腿给了他一脚，正中心口，耿皓凯一个五大三粗的汉子竟被她一脚踹滑出去几丈，直到后背撞上墙壁才停下来，一口血喷出去只怕能养活几亩的地，呛咳着蜷缩在地上，半天说不出话来。
朝汐往前走了几步，居高临下地看着他：“你冤枉？你仗着是老将军带出来的兵，就敢在外人面前拂我的面子，觉得自己天高皇帝远就能与土匪勾结，西南军监军这样一个小小的官职，你竟敢让他在你的眼皮子底下拼出了半座火铳，耿皓凯，这桩桩件件我有哪件冤了你？”
耿皓凯狼狈地翻身跪在地上，面上吃惊的神色看上去不像是伪装，即便他已咳得词不成句，却仍忍不住为自己申辩：“将军明察！郑彭私自组建火铳炮一事我确实不知道！那玩意儿就算是我们西南军都没有啊！”
桑晴凑过来压低声音说道：“耿皓凯应该没说谎，穆大人将郑彭府上的人都审了一遍，那半架火铳炮确实是郑彭瞒着他造的。”
“蠢货，被人卖了还帮人家数钱。”朝汐恶狠狠地盯着耿皓凯看了片刻，话锋一转，突然又问道，“桑彦将蜀中的什么地方借给了楼兰人？”
她这话问得太急，又毫无头绪，丝毫没给耿皓凯反应的时间，耿皓凯一脸的血，目光迷茫地在朝汐和桑晴脸上来回游走，半晌反应过来了什么——他们这是怀疑自己通敌卖国？
就在这时，桑晴在朝汐身后轻轻开口道：“耿将军可要想清楚了，郑监军已死在你的手中，监军府上那么多双眼睛都看见了，你纵兵行凶、又与监军刀剑相向，这已然是谋逆的大罪，更何况钦差南巡入蜀中，你不早早出来迎接，反而疏于安防，使得钦差被劫——耿将军，一个必死之人，死在京城和直接死在土匪窝里，又有什么分别呢？”
耿皓凯早就听说过大长公主的威名，今日难得一见，除了当年的韩夫人，他从未见过如此温文尔雅又一身贵气的人，乍看之下，可能会折服于她菩萨般的面容与暖如春风的气韵，然而此刻，耿皓凯却毫不怀疑，倘若自己不配合，那慈悲心肠的大长公主定能说到做到让自己先一步去见佛祖。
朝汐恰到好处地接话道：“你若是识相些，兴许还有戴罪立功的机会。”
耿皓凯喉骨滚了滚，他是想戴罪立功，可却没想到是这么个立功法。
总不能天上随便掉下来一口锅，都让他接着？
“将军！”耿皓凯突然大吼一声，哀怨异常，“我这辈子什么缺德事儿都干过，杀人放火，挖坟掘墓，只有你想不到的，没有我做不出的，可自从老将军遇难丧身，我奉命驻守西南后，一直兢兢业业，从未有过二心！将军说我谋逆，我认了！可若是说我通敌，我不认！”
朝汐直起身来。
耿皓凯继续道：“想当年柳承平叛变，京城被围，南洋人趁虚而入，我若有异心更该在那时打着勤王救驾的名义一举起兵造反，还用等到今天？这么多年，为了西南边陲安危，没有哪天我不是殚精竭虑，可如今却落得这样的下场，将军，你如此疑心于我，不知其他兄弟们见了心中是何感想！”
朝汐深深看了他一眼。
一瞬间，耿皓凯竟以为自己触动了她。
然而朝汐既没有被人触动后引起感慨，也没有因耿皓凯的一席话而恼怒发火，一张八风不动的脸上看不出任何情愫，直接带着桑晴掉头离开：“我何必在意你们一堆饭桶的想法？”
朝家军连带悬鹰阵只出动了不过几千，便可在眨眼间拿下耿皓凯所带领的数万西南军，手底下天天跟着这样一群饭桶，不被气死也被愁死了，朝汐哪有心情去理会他们的看法。
只是桑彦与楼兰人在蜀中之事......
桑晴皱起眉道：“若想选择一处盘踞，放眼天下，蜀中无疑是最好的地方，可事到如今耿皓凯依旧不肯松口，子衿，你怎么看？”
“人之将死，其言也善，死到临头了还不肯说，若不是装的，那就是真不知情了。”朝汐沉默片刻，继而压低声音道，“耿皓凯这边自有人料理，无需你我费心，倒是桑彦与楼兰勾结一事，若不尽早想处对策来，只怕日后还会酿出大祸。”
桑晴虽未出声，却也默默点头。
西南出了大事，悬鹰阵速速飞身回京报与天子，桑檀心中虽早已知晓大概，可在看了朝汐写给他的信后，还是不由动怒，命人立刻押送匪首与叛将回京。
悬鹰阵带着皇命回到西南军驻地的时候，朝汐正叮嘱着穆桦回京路上皆要注意之事——西南军统帅耿皓凯勾结山匪、杀害朝廷命官、意图谋反一案证据确凿，天子震怒，责令彻查，耿皓凯画押收监，秋后问斩，匪首与判当首脑皆被判以极刑。
此案牵连甚广，兵部、吏部、甚至是御史台上下都跟着紧张起来，查到最后竟连中央六部全都牵扯了进来，那些与耿皓凯有过私交的，收受其贿赂的，甚至是当年举荐过他的老臣，一个没落，皆被诛连。
毓亲王的地界上闹出了这么大的乱子，桑彦自然也不可能全身而退，三天两头被桑檀叫到宫里去问话，若不是他脑筋转得快，天没亮就跪在御政殿的门口待罪，哪里还能只落得个罚俸一年，闭门思过的恩典回来。
下狱的下狱，罢官的罢官，朝中一时间风声鹤唳。
西南军群龙无首，皇上果真按朝汐与桑晴所言，将朝云连升三级，下旨提拔为西南军统帅，只不过令人意外的是，小皇帝同时还加封了朝汐为忠勇一等公。
听闻此召，朝汐反响平平，没什么太大的波动，一个头磕在地上，心安理得地受了这份恩典，只不过倒是要苦了毓亲王府里的琉璃花樽。
朝云被封了西南军统帅，说是恩宠却也是枷锁，若还是来时，此刻她也应当收拾细软随穆桦一同回京，只是时移势易，今日的她却要驻守西南边陲，守护一方百姓的安危。
“这么多年一直让你跟着我，确实是苦了你，现下终于有机会让你去闯一片自己的天地了。”望着整装待发的归京队伍，朝汐没由来地从心里腾出一阵感慨。
朝云看着她，一时不知道该说些什么。
朝汐：“论文你是韩玄翎的学生，论武你是我手底下带出来的兵，大大小小的仗也打过不少，不该让你就这么一直沉在军营里。”
尽管剿匪那日桑晴已经跟她分析过此事，可乍听朝汐这么一说，心里还是不免有些动容。
两人即是姐妹又是同袍，出生入死过那么多次，可奈何朝子衿那张狗嘴里从来都吐不出象牙，今日猛地听见她如此推心置腹，朝云难免红了眼眶。
朝云强忍着情绪道：“将军，其实你不必……”
“再者你这丫头实在也太没眼力见。”朝汐又十分诚恳地补充，“你家将军我每天忙得跟鹤一样，就那么点空闲的时间，每次跟殿下刚想促进促进感情，就让你给打断了，一次两次也就罢了，你说你，还回回都能撞见，唉……实在是太不懂事了。”
朝云：“……”
这“仙鹤将军”一天两句正经话的份额说完，眼看着就要进入扯淡内容，朝云只好将自己还没从嗓子眼里吐出来的衷肠再咽回去，暗戳戳地“呸”了她一声，转头就要走。
人还没上马，又是一声鹰唳如炸雷般惊响在蜀地。
众人闻声看过去。
飞甲落地后顾不得礼数，身形尚未稳住便高声喊问道：“朝将军！朝将军何在！末将有要事禀报！”
朝汐心头一震，赶忙迎上去：“何事惊慌？”
飞甲咽了口唾沫，嗓音喑哑道：“报将军，楼兰军携大月氏出兵夜袭西北督护所！吴宗麟将军性命垂危！”
153.敌袭
飞甲突如其来的消息不仅打乱了穆桦的回京队伍，也在每个人的心头上蒙了一层看不见的阴霾。
桑晴迅速分析了一下眼前的形式：“西北大营那边韩雪飞还不知道恢复得怎么样，吴宗麟又身受重伤，现如今西北群龙无首，楼兰人虎视眈眈，恐生变故，只怕你得连夜回去一趟了。”
西域因地理位置特殊，故特设“西北都护”加以管理，其职责主要在于守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，没有人会闲着没事跟西北都护所动手。
楼兰人虽说之前也跟西北都护所交过手，可主要目标毕竟也不是他们，现如今他们携大月氏出兵夜袭西北都护所，这已经不单单是挑衅这么简单了。
这是公然与大楚宣战！
“楼兰人既能做得出偷袭西北都护所这样的事，想必也已经有了万全的打算，若不尽早赶去西北商讨对策，怕是真要让他们打得一个措手不及。”朝汐道，“蜀地有朝云在，我不担心，只是你......”
“至于我，你就更不用担心了。”桑晴知晓她心中顾虑，柔声宽慰道，“我同穆大人一道回京，不上前线让你徒增烦恼。”
此话一出，朝汐先一步愣住了，她本以为桑晴会要求和自己一同前往西北，就连如何拒绝的话她都已经想好了，却不想桑晴竟如此说，倒让她不知该如何回话了。
见她呆愣住，桑晴轻笑了一声，又兀自说道：“唉，出来这么多天，也不知道望淮那丫头怎么样了，小团子也肯定想我了——你啊，就安安心心地在西北，我们几个人就在将军府里等着你，什么时候平定了什么时候回来。”
听闻此言，朝汐心中一热，要不是觉得周围人多桑晴面子又薄，定要让她知道面红耳赤四个字到底是怎么个写法。
边疆战事迫在眉睫，大战一触即发，几人不敢再耽误，略作调整后，两队人马自蜀中而出，桑晴同穆桦一路往东，由朝家军护送，朝汐又分出悬鹰阵一千飞甲随行，浩浩荡荡向京城进发。
相比之下，轻装简行的朝汐看起来就要寒酸许多，不仅没有高头大马，为了更快抵达西北，朝汐还换上了悬鹰阵特制的飞甲铠甲，以便在空中行进。
朝汐自然是不愿与桑晴分离开的，从回京以来，她从未度过如此轻松惬意的时光，尽管这一路风餐露宿，还被被山匪绑走，可她依旧觉得快乐。
朝汐随着东去的队伍逡巡了一会，随后置身土丘，目送浩浩荡荡的队伍逐渐变成一条弯曲的细线，最后再消失不见。
朝汐这才发现自己好像还有许多的话未曾对她说出口过。
比如，此一去楼兰凶多吉少，只怕不知道何时才能回来......
再比如，倘若自己当真一去不回，切莫苦苦空等......
桑晴坐在宽敞明亮的马车里，一路沉默不语，直到队伍彻底离开了蜀中，她才从思绪中缓缓抽神出来，推开车窗，凉风习习吹动鬓角几缕发丝，望着不断向后远去的风景，桑晴双眸微眯，似乎下定了某种决心。
楼兰人逼得紧，朝汐也不敢耽误，身着飞甲极速地向前飞掠着，直到眼前的景象从郁郁葱葱的高林密树变成了大漠戈壁，长河落日，这才稍稍松了口气，终于在午夜子时赶到了西北都护所。
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