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天福是相信哑子会被赎出去的。他记得那人对哑子很柔和地说话，也记得当时自己结结巴巴地求情，那人一点也没不耐烦，更没出声打断，而是一直很耐心地听自己讲完。
不过，如果要赎人的话，天福也好，其他人也好，都以为是没几天的事儿，但一直过了半个月也不见动静，后一种说法就占了优势。有人猜那人只是从前认识哑子，知道他被送到这里，就过来瞧瞧，叫人照顾着些，再没其他的。
又过了一个月，连天福也无暇顾及这事了。宫里下了旨，把眼下的募兵制改成府兵制，冗余兵力解甲为农，保有军籍，以后边境有事，就在当地应召入伍。这话说起来容易，做起来就费功夫。营里的兵都是四面八方招募来的，不是每个人都愿意留在驻地附近，也不是每个人回去了都有地可种。于是又要征集意愿，又要登记祖籍，愿意留在当地的，就给分配合适的田地，想回老家的，就分发最后一笔饷银，很是忙乱了一阵。
天福是早想好了，他攒了贰两银子，上次拿到了十两，这次又能发五两，一共十七两，刨去回乡的路费，要想买田置房子，还是缺着不少。但不管怎么说，他是准备回去了。
走前他又去了趟白房子，也没别的要做，就是过去看一眼，好记着哑子穿着齐整，安静坐在桌边的样子，就像这样一来，就可以不去记得对方曾遇到过的事，也不去想他可能再遇到的事。
不过他到那里的时候，只看到院里空落落的，坐着三两个闲散的老兵。那一溜屋子房门大开，里面都没了人。一个老兵见他发呆，懒洋洋地说，赦啦，都赦啦。
天福傻傻地问，那人呢？
那兵嗤地一笑，说都赦了，还不都走了。也有自己走的，也有家人接走的。哪儿还有人。天福呆了会儿，快步走到哑子的住处。那里的门也是开着的，他朝里头一看，人不在了，床上的被褥，桌上的油灯也都收了起来。屋里空荡荡的，就像从没人住过一样。
天福怏怏地转身，没精打采回了营。不过他想自己总是要走的，哑子不管是留下还是被放了，也总是要自寻活路的，那有没有见着最后一次，似乎也没多大区别。他这么想着，闷闷地坐了会儿，就又打起精神来收拾行李。
他当兵两年，脱下这身皮，也没剩什么东西。最要紧的当然是攒下来那些银钱。整锭的十两，零碎的七两，他从枕头里摸出只粗陋的银耳环，抬了手又放下，放下了又抬起，踌躇了半天，还是没扔，和其他银子铜钱包在了一起。
才收拾到一半，忽然外头有人嚷嚷，天福呢？天福哪间的？
天福听出是管事的声音，正要答应，一抬头，就见那人急火火地冲进来，一照面就说，哟，还在啊？
天福说，在呢，明儿才走，又问，咋了？
那人过来得急，这会儿一屁股做到凳子上，甩着手扇风，扇了会儿，说小子，你走狗屎运了！
天福不明白。
管事的说，刚京城来人了，说有个差事，说到这里就住了口。
天福更不明白了，瞪眼不说话。
管事的本想卖个关子，见天福一副呆样，只好自己把话说完，“傻小子，人家点名要你呢”，跟着问他，
“你去不去？”
全文完
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第二部 远芳
儿女情长抵不过家国天下，两情相悦也不能厮守终生。最终一个流落军营任人作践，一个迫于无奈不能相救。
第一章 思昭思明
四月初春，京城里连下了七八天雨。好容易等到个晴天，卖货郎，耍猴儿的，一窝蜂地到街上开张，吆喝声此起彼伏，像在比哪个嗓子亮堂。大街小巷，酒馆茶楼，熙熙攘攘的全是车马人头。整个城里也就天璇街还是个清净地方。那地方除了有时客人来往，再没闲人进出。不管刮风下雨，到了点儿就有人提着笤帚出来打扫，扫完了回府，把门一关，就只看到一扇桐油漆的大门，门上挂了个匾，匾上“天璇府”三个字笔法清峻。
现在没过来的客人，也不是打扫的时刻，但蹄声劲急，两匹骏马风一样从远到近，眼看要从门前掠过，骑马的吆喝一声，猛勒缰绳。马是好马，从发力快奔到收蹄站定也就是一眨眼，停住了，还晃晃头，喷个鼻子，意思是对背上那位不咋满意。
里头的听到动静，开门一伸脑袋，见有人在这私家路上练马呢，就要开口训几句，还没骂出来，看到一个少年从马背上跳下来。那少年二十不到，圆脸大眼睛，一脸精灵古怪，人没站稳先开口嚷，“二哥呢？二哥在不在？”
看门的立刻换成一张笑脸，上前行礼说，“三殿下来了！二殿下在里头呢。小人这就通报去。”
少年笑哈哈地说，“别费事儿了，我自己找他去。”话没说完，人已经连蹦带跳地进去了。
门房知道自己也拦不住，正要去给这贵客牵马，忽然身边一阵风。原来跑马来的有两位，另一个也下了马，正要跟着进去。
门房下意识地叫了声站住。那人是站住了，一回头，长得鼻子是鼻子眼睛是眼睛，就是一副油腔滑调的无赖相，笑嘻嘻地说，“大爷，你们殿下要我进去呢，等我伺候完了他，再来招呼你。”
门房平时见的都是高官贵人，个个都讲体面，没见过这样的，还没顾上说话。那人又说，老哥——大爷就变成了老哥——说老哥，给咱看着点马嘿。说话手一抬，人已经进去了。门房低头再看，手里被塞了根马鞭，外加一块银子。
天璇府外边看着简朴，里头别有洞天。穿前院，过回廊，就到了后园。园里种了许多丁香迎春，绿叶摇曳，水声潺潺，一派风姿天然的清幽景象。
那少年分花拂柳，只往绿荫深处走，走了会儿，看到棵大的垂叶柳，树下摆着一张石桌，几张石凳，有人正坐在那里喝茶。
少年欢欢喜喜叫了声“二哥！”人已经扑上去了。那人被他一扑，好险没从凳上摔下去。他自己坐稳了，也没忘记扶那少年一把，还没开口先笑，“出去几个月，还是这样顾前不顾后。什么时候回来的？”话是这样说，但语气里没一点责备的意思。
那少年说，“今天刚回来的。还没去见爹……父皇，先来找你了。我在南边玩儿了一个多月，本来不想回来的，不过想到你在这里大概快闷死了，就回来了。我还带了个好朋友来……何川！老何！！这里！”
青年朝少年招手处看，看到有人过来，就站起身招呼客人。
何川走过来笑嘻嘻作个揖，“二殿下好。草民何川，见过二殿下。”
那少年哈哈笑，说老何，都是自己人，别这么客气！
那青年也笑，“何兄是思明的朋友，叫我思昭就好了。”
何川眼珠在那两人身上骨碌碌转了几转，没言语。
那青年叫顾思昭，少年叫顾思明，一个行二，一个行三，身份都不低。何川和思明半路结交，按思明的说法，就是一见如故，两人结伴来了京城。这三个在一起，思明一个人要说两个半份的话，先声情并茂地描述了一番南方见闻，说得嘴干了，拿起桌上的茶喝一口，说“苦的”，又继续滔滔不绝。
他说了有一刻钟，终于讲到是怎么认识何川的——“那时老何在仙香阁点了一桌菜。仙香阁知道吧，就是淮安最大的酒楼，和咱们这儿的和乐楼差不多。但那边的油淋桂花鱼这里就吃不到了。那鱼只在南方湖里长，能长到簸箕那么大，鳞又细，肉又嫩，样样都好，就是刺多不好。厨子就得把刺全剔了，只剩鱼肉，拿滚油一浇，拌上汤汁一捞，哎哟那个鱼肉比豆腐还嫩滑，都不好用筷子，夹不住，得用勺子，舀起来尝一口，鲜得眉毛掉光。那里每天只做二十单——有生意不做，你说是不是傻？我去晚了，被他——”说着一指何川，“被他把最后一条鱼要了。老何点了菜，等上齐了，才发现哈哈哈哈哈哈哈，自己没带，哈哈哈哈哈哈自己没带钱！！！”
这事也没什么好笑，但思明笑得停不下来。思昭也在笑，不过不是在笑这个。他看了何川一眼，见他也笑嘻嘻的，大概也不是在笑这个，而是看着思明有趣。
思明笑完了继续说，“我看老何在那里急得要跳楼，就路见不平，给他会了那桌酒菜的钞。他感激得要命，一定要涌泉相报，就跟我来京城了。”
思昭知道思明一向自来熟，但能和人这样亲近的也不多，就问何川，“何兄来了京城，不知有什么打算？”
何川说，“我就一闲人，左右没事，跟思明到处逛逛，开开眼界。二殿下就当没我这人，不用管我。”
他对思明直接叫名字，对思昭就叫二殿下，两三句就把人家的问话推搪了。不过思昭脾气好，不会为这个生气，正要开口，目光一转，对着旁边说，“远芳，你来了？”
另两个朝旁边看，看到十几步外站着个人，也不知道站了多久。那人听思昭出声招呼，就走过来向两人行礼，“二殿下，三殿下。”
思昭笑着跟他介绍，“这是思明的朋友何川。”，又对何川说，“这是我朋友苏远芳”。
那人二十多岁，眉目端正干净，但看着不是当地人长相，向何川做了个揖后就没说话。何川也不说话，还了礼后笑吟吟地对人家上下看，看到对方衣衫洁净，但肩膀上有水迹，应该是在树下站了些时候，被叶子上滴下的水珠打湿了。苏远芳不用通报，直接能进天璇府，思昭又说是朋友，两人关系应该不差。但他对着思昭和思明却又恭恭敬敬，没一点逾矩的地方。何川这样一想，心里就开始盘算这三个的关系。
当然他也就想想，不会说出来。但思明不管这套，直接对远芳说，“苏先生，苏公子，我求求你，别再殿下长殿下短的行不行？！二哥说多少次了！直接叫名字！名字！！我要听人叫殿下，不会去宫里听？一天八百次，听到耳朵起茧！”
他身份比苏远芳高得多了，这样又开玩笑又当真地说话，远芳既不能不理会，也不能真按他说的做，不免有点尴尬。好在有思昭解围，过来截住话头，说思明，你再不进宫，就赶不上晌午那顿了。听说今天有张安官拿手的山药炖野鸡，我本来还想难得有这野味，你……
思明一听，就跳起来嚷，“哎呀我把这事儿忘了！”他动作快，话一说完就走，边走还边回头解释，“我是去宫里见父皇的，可不是去吃什么山药炖野鸡的！”
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第二章 不记得了
思明是藏不住话的，一出天璇府，立刻跟何川说，“我知道你想问得要命，就是不好意思开口，没关系你尽管问。我知无不言言无不尽。”
何川笑起来，说我还真是想问得要命，就是不知道从哪里问起，你让我再想想，然后装模做样，摆出副苦苦思索的样子来。
思明等了会儿，实在忍不住，提醒他，“你最想问的，肯定是为啥我说从家里出来玩儿，结果却是什么殿下吧？”
何川右拳一敲左掌，说可不是嘛！但我觉得这当中肯定有什么难言之隐，我一个外人东问西问，不大妥当。
思明很豪爽地一挥手，“没啥不妥当，也没难言之隐。我就是在宫里待腻了，出来晃晃。这微服私访的事么，当然是要瞒着身份的”，又说，“思昭是我二哥，我还有个大哥，很多年前就死了。”
何川现出恍然大悟的神情，说原来如此。
这地方是大齐地界，当今皇帝和先皇后是少年夫妻，感情和美，但身为天子，当然也要恩泽天下，所以在宫里和民间都很有风流韵事，就是运气不好，只有和皇后生了一个儿子。
十三年前北疆战事，太子思旸奉旨督军，却死在异乡。消息传来满朝震惊，皇后一病不起，第二年就抑郁身亡。皇帝接连死了独子和发妻，性情大变，率军平定边境后，从此不近三宫六院。任凭大臣再三劝说，也只在几个表亲的儿子里选了思昭，赐姓改名，收了义子，只等他成年，就可以继任太子。
思昭虽然也是皇室的旁系血亲，但这样一步登天，宫里当然有人不服。不过他为人聪敏稳重，办事又体面周到，几年下来，大家逐渐归心，也就没了异议。
谁知世上的事出人意料，思昭进宫不到三年，就有传言，说皇帝早年在民间留下个私生儿子，如今有十五岁了。但凡盼儿子的听到这种传言，总是宁肯信错，不肯放错，于是皇帝立刻派人去查，吩咐找到了人先带进宫再说——这被带进来的就是思明了。
思明亲妈死得早，从不知道亲爹是谁，也没身份表记，却长着一张根皇帝年轻时像了六七分的脸，这便宜儿子想不认都不行。但这事不能昭告天下，说出来显得帝王荒淫无道。就好比游龙戏凤，正德帝的名声也是不怎么样的。所以宫里对外只说又收了个义子。老百姓不晓得就里，光看这皇帝左一个干儿子，右一个干儿子，不免背后议论，可怜他想儿子想疯了。
所以顾思昭和顾思明两个名义上算兄弟，实际也就是个远房表亲。但宫里除了太监宫女，就他们两个年纪地位都差不多。思明心大，没多久就开始二哥思昭地混叫，兄弟不像兄弟，亲友不像亲友。但他年纪小，又正受宠，所以没人管他。
思明虽然进了宫，又和思昭亲厚，但生就的性格改不了。他从小在乡下长大，天不怕地不怕，立刻发现城里是热闹的，但宫里就能闷出鸟来，一天天日子过的，那是一百个不乐意，终于找了个机会偷溜出去，一路游山玩水，好不快活。
现在他把何川当好朋友，真是推心置腹，说，“你已经见过我二哥了。我这就要进宫，你没官职，没法一起进去，得等到春试比武……”
何川打断他，“不急不急，进宫这事嘛，咱慢慢再说。”
思明听了，更觉得对方合心意，点头像鸡啄米，说可不是嘛，我也这样想。宫里真的没意思，这边也要礼，那边也要礼，不闷死也要烦死。
何川听他抱怨了一会儿，忽然开口问，“后来跟你二哥说话的那个，他是谁？”
思明一愣，“他啊，他是思昭的朋友，叫苏远芳。他是……”
何川不等他说完，就接口，“他不姓苏，姓萧，是北燕的人，是不是？”
思明一听就说，“哎哟，你看出来啦。”
北燕是从前位于大齐北方的郡国，十几年前国破城亡，留下来的人离开故土，移居大齐。这些人被归入贱籍，不耕种，不放牧，不从军，不入仕。要么做戏法杂耍，要么做优伶娼妓，靠这些下九流行当谋生。
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