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思明这会儿很佩服何川老江湖，有见识，一下就看出苏远芳的来历，说，“他比我认识思昭还早。我过来的时候，他已经呆了三四年了。那姓也是思昭改的。你知道了，那些人很多是姓萧的，后来我父皇不许再用这个姓，就全给改了。
他说了一堆，有用的消息没多少。何川抓抓耳朵，“你父皇还最好那些人全死绝呢。你二哥跟人家交了朋友，他也不管？”
思明说，“胡说八道，他们眼下不还活得好好的。”
何川笑笑，不说话了。
思昭送那两人离开，回来见远芳还在原地等着，就自己坐下，叫他也别站着，说，“他们走了，你不用那么小心”，又说，“从前思明有什么好吃好玩的，都要来献宝。现在交了个好朋友，也要带过来给瞧瞧。我刚才陪着他们，可怠慢你了。”
远芳摇头说没有。
思昭拿起桌上的茶壶又放下，笑着说，“我本来预备了新茶的，思明一来，就全糟蹋了。”他把自己的茶杯推到远芳跟前，“你喝我的。”
这动作亲昵得已近狎戏，思昭做起来却再自然不过。远芳拿起杯子喝了一口，并不在意茶水好坏，只问，“你先前是什么事找我？”
思昭笑了笑，“原来是有事的，现在恐怕没事了。”他见对方不明白，就解释，“边境不稳，有地方官送奏章，请朝廷出兵平乱。”
远芳说，“所以宫里是想……”，他说到这里停下，呵了一声。
思昭点点头，“父皇原本想让我跟着去。不过因为大哥的事，这次要把什么都布置周全，所以耽搁了。但现在思明回来，他一进宫，这事恐怕是要给他了。”
大齐国风一向尚武，掌皇权前必定先掌军权。历任太子个个都有军功，到登基当了皇帝，也要扩充疆土，才能留名史册。眼下要肃边，哪个皇子跟去，就是对哪个的试炼。这几年皇帝对思明偏爱器重，谁都看得见。机灵点的呢，就从奉承二殿下改成奉承三殿下，坚持立长不立幼的当然也有，不过更多的还骑在墙头两边观望，随风摇摆。
远芳说，“宫里既然预备让你去，三殿下刚回来，不一定会再更改。”他想了想，又说，“就算要改，三殿下年轻好动，那些文书印鉴，粮草车马的事，未必有耐性去管。你要是想一起过去，也不是没办法。”
思昭想着这话，“但要是这事给了思明，父皇一定会派能干的主簿长史去辅佐。就算我想一起过去，也不好当面就提，不然就是有违圣意了。”
他见远芳不说话，看起来像有心事，就问，“怎么了？”
远芳迟疑了一下，“你刚才说的，是哪里的边境？”
思昭立刻就知道他在想什么，宽慰他说，“是西北方向。听说有西赢蛮人流窜过来。”
远芳点点头。两人心里都知道，他真正想问的，也是一直惦记的故土，早就没有了人烟。
思昭要逗他说话，说，“思明不在时，天璇府常有拜帖，眼下他一回来，这里就该清净了。”
远芳知道思昭不会为了这些介意，只是要岔开话题，答道，“人性趋利，也是常有的事。”
思昭继续逗他，“那你呢？你总是会帮我的，是不是？”
远芳一愣，规规矩矩地回答，“殿下对我有救命之恩，我必定尽心报答。”
思昭没听到想听的话，还被换成敬词称呼，只能叹口气，说你这人……也没说下去，从桌下拿了只铃铛摇了摇，就有仆人过来，冲水换茶。
两人谈谈说说，又品了一轮茶，思昭站起来活动手脚，对远芳说，“天晚了，我留你住一晚上，好不好？”
这时寅时已过，昴时没到，太阳虽然偏西，还亮堂堂地挂在天上，但思昭说话时眉眼含笑，显得十分理所当然。
他原以为远芳一定会答应，却见对方犹豫了一下，跟着说，“这几天有两个学生在。我不回去，恐怕他们记挂。”
思昭要是一定要留，只要说派人去他住处送个信，远芳就不能推脱。但他不想勉强，只说，“好，那先记着这次。但等他们走了，你是要补偿我的。”
远芳听他开玩笑似地说话，过了会儿，叫了声思昭。
思昭应道，“什么？”
远芳说，“北方没南方那么多毒虫瘴气。但春夏时也有虫蚁疫症。那里的水土草木和这里又不一样，你要是真的去，能不能把军里的草药单子先给我看看。”
思昭听他念着自己的事，十分喜悦，笑着说，“那我先多谢苏大夫了。”
远芳这就要起身告辞。思昭上前一步，握住他的手，柔声问，“父皇这次发兵边关，是不是让你想起了从前的事？”
远芳手掌一颤，却没挣开。但他不回答，思昭就不放手，过了一会儿，终于低声说，“那时我年纪还小，很多事都不记得了。”
思昭知道问不出什么，听他又说了一次“告辞”，才慢慢把手放开。
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第三章 你叫什么名字
远芳回到住处，没见有人，先把晚上的饭菜准备了。过不多久听到外边响动，他也不回头，门自己就开了。外头站着两个少年，高个儿的说了声“苏先生，我们回来了”，人在原地不挪窝。
那少年虽然站在门口，远芳也看到他鼻青脸肿，衣服上的土可以拍掉，但撕破的地方遮不住，就问，“长生，怎么了？华英也过来。”
被叫长生的身后又出来一个，怯怯叫了声先生。
远芳见他眼睛红红的，招手说，“过来。”
那少年叫华英，比高个的刘长生还小一岁。进门前长生就连哄带吓唬，要他不许跟先生说，就算要说，也要往轻了说。但华英年纪小，对远芳又很敬爱，禁不住后者三言两语一问，就委委屈屈地全说了。
这两个小的也是北燕遗民，跟着家人迁居到大齐后，生活一直困窘。家里人打听到远芳住在京城，就托人把他们送来，又带了书信，说是给远芳做学生，其实只为讨生活。但远芳既然答应照看他们，却不能只管温饱，还是打点关系，把两人都送进私塾，读书认字。
这年岁的学生容易抱团欺生，华英和长生又是异族。两人上学时，有些胆小的学生远远看着他们，交头接耳，见长生凶狠地一眼瞪过来，就嘻嘻哈哈地跑开。胆大些的呢，就常拍着手在他们身边唱歌嘲笑。
这天放学后，几个学生把华英团团围住，推搡着不让他走。华英几次走不出去，急得脸蛋涨红，用力睁大了眼睛，不叫眼泪掉下来。长生功课不好，被夫子留堂，出来后看到他们戏弄华英，就叫起来，“你们做什么！”过去推开两个学生，把华英护在身后。
那些学生其实也没多大恶意，只不过年少气盛，不肯退让，你一言我一语吵了起来。长生从小跟母亲住在大齐，学了满口的乡野粗话，这时和人对呛，居然一点没吃亏。
对面打头的少年骂不过他，急了就开粗口，说死不光的燕狗小杂种，畜生也来学人讲话，也不撒泡尿照……话没说完，胸口就挨了拳重的，一屁股坐到地上。其他几个大叫打人了打人了，跟着就是一拥而上的群殴。
远芳听华英抽答着说完，只叫他去打盆水，再把药箱拿来，打发了华英，又把长生叫过来。他看得清楚，华英虽然衣服肮脏，身上却没伤，倒是长生要狼狈很多，想必是打架时护着小的，自己一马当先的缘故。
长生本来预计要被教训，有点不安。但远芳没骂他，一言不发地给他清理上药。长生只顾龇牙咧嘴地忍痛，就把怕被教训的事给忘了，又看到华英端着水在旁边，红着眼圈，看起来想是要哭，就凶他，“哭有什么用！不许哭！”
华英用鼻子嗯了一声。
长生训他，“人家凶，你就要比他们更凶。人家打你一拳，你就要还十拳。”
华英不能同意这个，说，“他们人多，打不过的。”
长生大声说，“打不过也要打！”
远芳听着他们说话，把伤口处理停当了，又招呼两人吃饭。吃完后，两个少年快手快脚收拾好碗筷，把桌子空出来。他们白天上学，晚上远芳就教他们北燕文字。华英学的很快，长生不是读书的材料，又打架打累了，没写几个字脑袋就往下耷拉。
远芳见了，就说，“长生，你先去睡吧。”
长生立刻睁大眼睛，说，“我不困。”
远芳知道他脾气倔，也不管他，就让他这么瞌睡着撑到最后。
等两个少年终于睡了，外头有更夫路过，竹梆声声，一慢两块打了三下。远芳坐在桌前，拨亮灯火，心想不知道宫里什么时候发兵，天璇府那里还是要早做准备。他提笔蘸了墨，笔尖停在纸上，却迟迟没有落下。
他是北燕皇室的人，本来姓萧，后来不得已才改了姓。北燕和大齐边关纠纷了几十年，今天你南下几里，明天我就要北上占个村落。你来我往，谁都觉得自己占理。到十三年前一场争斗，双方都有军队列在边关。
一开始，人人都以为只是场无关紧要的小仗，不然大齐也不能把太子派来。但事出意料，齐军因为有太子督阵，士气大振，人人奋勇——好在未来皇帝跟前争个表现。太子又年轻贪功，五天里催促军队向北推进了百余里。也有几个稳重的副将想拦，没拦住。
燕军虽然后撤，但军容不散，遇到有百姓要跟着走的，就让百姓走在头里，军队在后护卫。齐军纪律严明，虽然一路北进，并不惊扰寻常百姓。
几天后，齐军到了一座名叫乐安的小城城下。乐安虽然地方小，位置却很要紧，再往北就是十三燕郡。城中守军见齐兵势大，自己的后援又来不及赶到，几个将官商议后，把军队和全城百姓撤了出来，走之前，在城里城外的各处水源里都下了重药。
这些人知道齐国士兵自带干粮，可以不动城里的粮食，但不能不喝城里的水，也知道军队里肯定有人验毒，所以在水里下的不是毒药，而是一种当地特有的泻药。北方有种野草，开出的花是嫩黄色，一开就是一片，所以被叫做满地黄。花谢后结出的种子可以用来清肠，虽然不像巴豆大黄那样立竿见影，但好在无色无味，完全不能防备。
退出乐安的燕军和援兵会合后，算好药性发作的时刻，大势反击，一夜间把小城又夺了回来。当时齐兵一个个上吐下泻，来不及迎战，又在深夜中分不清敌我，单这一仗就折了七成兵力。到天亮时，燕军收拾兵器，清点死伤，谁也想不到地上一具被践踏而死，衣着华贵的尸首，就是当时的大齐太子。
几个月后，边境上列队的齐兵黑压压地宛如乌云蔽日，马蹄隆隆，像天边传来的惊雷。正是大齐皇帝以倾国之力出战，要报丧子之仇。
之后几场大仗打得惨烈无比。双方伏尸千里，尸体下的泥土全被染成红色。齐军攻下一座城，就四面放火，城外耕地牧田，城内民舍商铺，全部焚烧殆尽。有人稍作抗拒的，立刻乱刀砍死。
齐军一直攻到北燕都城下，齐帝派人传信，要他们献出城池，俯首称臣，并交出当时乐安的守军和那里居住的百姓。北燕国君不肯投降，说你齐人杀我燕人已经百倍千倍于此，又斩杀来使，决意死战。
围城这一仗打了有半年。到城破那天，曾参与乐安一战的北燕将士只剩下七个人。这七人一齐站上城墙，拔刀自刎。但当时都城里聚集了各郡逃亡过来的百姓，要想分辨出哪个是来自乐安的，却是也不能够了。
于是大齐皇帝下旨，把北燕十六岁以上，五十岁以下的男子发入军中，终身为役。又出了归齐令、宗法制，在关外焚田毁屋，强迫那些遗民迁入大齐，从此归为贱籍，不与士农工商为伍。其中有姓萧的，又责令全部改姓。
当时苏远芳和兄姊一起，坐着囚车被押解进京。一路上看到处处焦土，遍地是来不及掩埋的尸体。路边有饥饿的野狗找食，就把死尸的皮肉咬开，嚼食里面的内脏。
到京城后，他们二三十个少年男女被关在宫里。那时皇后重病，皇帝又要整顿军队，没人理会他们。只有几个太监每天过来供给三餐，叫他们不至于饿死。
又拖了几个月，皇后薨毙，那些侍卫太监知道皇帝把这些人恨入骨髓，他们要是活下来，最好也就是赐给臣下为奴为婢，就算死了，也没人会追究罪责，于是放心大胆地把供给的一天三顿减到两顿，然后是一顿。一来可以从中克扣钱粮，二来这些囚犯既然时时都在挨饿，只要给几块糕点，拿他们取乐也很方便。这样过了三年，这些少年儿女里活着的只剩了六七人。
那天远芳在房里，听到门口有人跑来跑去，大声吆喝。当时他每天能想的只是这一天要怎么去找吃食，对外面的动静全不理会。过了会儿，有个小太监匆匆跑进来，喝令他快去洗脸洗澡，再把头发梳好，又急急忙忙跑去下间屋子说一样的话。等他洗漱好了，就有人把他们带出去，站成一排。
那天天气很好，阳光耀眼，远芳还没看清过来的是谁，就听到身后有人呵斥，“小贱种，二殿下来了，还不快跪。”
远芳在被人轻贱时，原也是跪过的，但这时听那人说话辱及父母，又说来的是齐国的殿下，心里生出一股倔强，不知哪里来的气力，硬是直挺挺站着，不肯跟身边的人一样跪下去。
说话的那个大怒，重重打了他一记耳光，抓着肩膀要去踢他膝弯，却听到有人朗声说，“放开他。”
那人动手快，住手也很快，立刻放手退到一边。
远芳被那记巴掌打得头昏眼花，摇摇晃晃地站稳，用力睁大眼睛，朝出声的地方看，看到朗朗丽日下，一个和自己差不多岁数的少年站在跟前，看过来的目光又是好奇又是怜惜，温言在问，“我叫顾思昭，你叫什么名字？”
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第四章 征北平北
早朝时刻，文武百官连带思昭思明，分左右站在紫微殿上。思昭是守规矩的，思明就差点意思，听上奏的说了半天司典，盘粮，灾异，雨泽，老大不耐烦，好容易看到下一个上去的是兵部侍郎常茂，说的是发兵边关的事，顿时精神一振。
北境已经太平了十来年，这次为阻击西赢蛮人，朝廷又要出兵。按规矩，兵部侍郎说完后，就该其他大臣举荐一位皇子随军，但这时却没人接口。
身为臣子，揣测上意那是必修的功课，但眼下这上意有点不好揣测。谁都知道这次要派皇子出征，原先已经定了思昭的，但思明忽然回来，就难说天子是怎么个想法。要是按长幼，那还是得思昭，但要看皇帝喜好，大概是偏向思明。所以大家都不吱声，有人就朝兵部侍郎看，心想他既然奏本，应该知道点内情。常茂只当没看到，站在那里纹丝不动。
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