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秦玅观左手支颐, 右手指尖在桌案上点了点，方汀快步走去，搁在了她面前。
“小唐大人是个心细的。”方汀见秦玅观用得香，不住地夸赞起来，“也是个会疼人的。”
秦玅观呛了下，掩唇咳嗽起来，吓得方汀忙给她顺气。
“少胡说。”顺过气的秦玅观责备了她两句。
方汀讪笑。
“吩咐你的……”
“回陛下话，塞进唐大人荷包了。”
秦玅观啜了两口药膳，没再说话。
窗外传来梆声，眼下是四更天了。
唐笙赶两个时辰的路，天快亮时就该到幽州了。
御前仪卫得了秦玅观的令，一直将唐笙护送到幽州城外。
睡得好好的被人揪起来当差，这种苦唐笙是尝过的。她摸着荷包想要给这些随她奔波的仪卫一点赏，摸了半天没见着碎银，反倒摸出了一沓银票。
唐笙怔了怔，意识到是秦玅观塞给她的，她点了一番——五张一千两，十张一百两，十张五十两，足足有六千五百两。她那些个占分量的碎银子都被秦玅观收了，银票质轻，唐笙更衣时竟没觉察出来。
她摸出一张五十两的交给这十来个仪卫：“诸位辛苦了，拿着这些吃顿早茶罢。”
仪卫接了，喜不自禁，抱拳应声：“谢唐大人赏！”
唐笙面上笑着，心里却在滴血。皇帝姥儿赏人都是大手笔，从没低过百两。唐笙估摸着，这五十两的银票还是秦玅观考虑到她要赏人才塞的。但皇帝姥儿不知道她这种官平时赏人给个几块碎银便够了。而这五十两，相当于这些人加起来半月的月例了——这实在赏得太多了。
天快亮了，露水深重，唐笙穿过府衙后厢的竹林，肩头染上了湿气。
方十八正在院中打拳，招式凌厉，每次出拳都带着破风的声响。
唐笙想给她鼓掌，又忧心吵着没醒的军士，只是静静观望。
方十八打完了收尾的招式，抱着水囊猛灌了一通。
“昨日怎样？”
“你怎么回来得这样快？”
两人一齐出声。
“幽州无事，辽东那边来信了，是给你的。”十八撩起挂在脖颈的汗巾擦了擦，“沈太傅那边不大好，怕是要出事了。”
“信呢？”
唐笙三步并两步，推开了房门，在十八的指点下拆开了桌案上的信。
沈长卿在信上说，她照着唐笙制定的那套流程执行，但疫病并未控制住，染疫的人越发多了。她已在军营发现几例，事态严峻，她恐走漏风声给瓦格人可乘之机，已写密折奏报了陛下。此番写信给她，是为了求援。她请求唐笙在幽州疫病控制住后，尽快来辽东一趟。
“军中有疫”，唐笙默念着这句话，心中不安。
她仔细回忆原著，没有联想到与军营疫病有关的情节。她只记得原著里说，秦玅观在疫病结束后整顿了吏治，捡便宜的海陵王作为压制封疆大吏的皇亲，办差妥当，既笼络了人心，也得了封赏。
“怎了？”十八见她面露阴郁之色，问道。
“你能同我讲讲辽东军备么？”唐笙道。
方十八取桌上烤饼的手一顿：“怎么突然问起这个？”
唐笙说：“需要确定一些事情。”
十八叼着饼子，将烛台放在桌案中央，放饼的碟子推到桌缘，又拿起饼子挨个放好了位置。
“这桌面就是我大齐江山，烛台是京师，碟子是辽东，旁边这些饼子是瓦格人进攻时必须要攻下的城池。”十八边啃饼子边道，“你瞧这——”
唐笙顺着她指尖的动作望去。
“凹”字形的大齐疆域，辽东就像是东侧拱卫京师的屏障。饼子和碟子勾起的圆弧空缺了一大块，十八说那是过去丢掉的疆土。
“二十年前，瓦格还是分裂的三十六部，后来乌陆顺部出了个拔都延帖可汗，统一了这三十六部。”方十八道，“这‘拔都延帖’在瓦格语里是‘天与地’的意思，能得这个称号，可想而知他的能耐有多大了。”
长治皇帝御极将近四十年，早年也曾御驾亲征和瓦格人打得有来有回，可后来崇尚仁德治国，对下放纵，导致在位的最后十年吏治腐化，边塞守军亦受影响，战斗意志不复从前。
后来的隆光和庆熙二帝在位时间加起来不到二十年，却险些丢了大齐半壁江山——那凹进去的疆域正是那时丢掉的，若不是还有“凹”字中央的泰华山脉阻拦了瓦格人的铁骑，大齐将会切成两半，被瓦格一一吞并。
庆熙十一年，年迈的拔都延帖汗举全国之力最后一次进攻大齐，未曾选择辽东进犯，而是走了险峻的泰华山脉，其余部族佯攻辽东和蕃西，出其不意，大破齐军，随后挥师东向，直捣京师。
“然后呢？”唐笙听得揪心，直皱眉头。
“齐军三战三败，瓦格迫近幽州。”十八拍桌，气愤道“那几仗打得是真憋屈！”
“那些个朝臣都主张迁都，主战的又无人敢站出来提刀上阵。”
唐笙已经能想象出那样的画面了：“再后来呢？”
“再后来，陛下请命了。那些将领见大势难逆转，终于准许陛下领兵。”说到这，十八眼里闪烁着光点，“陛下在幽州城下挡住了铁骑，林将军领着黑水营从堰州过来，断了瓦格人的粮道！”
十八再次拍桌，震得饼子乱颤。唐笙更是心潮澎湃，秦玅观在她眼里已经近似救世主了。
“瓦格人没粮了，日子一久自然退兵了。”方十八继续道，“陛下领兵追击一直打到泰华山上，瓦格人占据险峻，又进攻了几次，陛下不得不退兵——”
“但陛下令辽东和蕃西守军全线进攻，打进了瓦格境内，把这拔都延帖逼退了！”
桌案再次被拍响，只不过这次是唐笙拍的，吓了十八一跳。
“陛下真是——”唐笙搜肠刮肚想找出什么比“英明神武”赞耀意味更重的词来，顿了顿。
“不然陛下怎么能以女子之身继位？”十八扬着笑，“此战过后拔都延帖汗死了，新继任的可汗也是个狠角色，一直在袭扰边境，伺机报复。先帝后来又得了仆击之症不能理事——“
“当时那个朝局，若不是陛下执掌朝政，震慑住了瓦格人，边境能有这般安稳？”
唐笙道：“后来朝中那些人为何敢去夺权，这不是疯了么？”
“你说的是先帝驾崩后的宫变么？”十八解释道，“辽东一线吃了多次败仗，防线岌岌可危，陛下亲赴辽东整顿，没想到先帝突然驾崩，宗亲趁着她远在边塞，笼络了中原守军打算和陛下碰一场，没想到陛下竟赶回来稳定了朝局。”
经过十八的一通讲解，唐笙彻底明白辽东对于大齐的重要性了。
她道：“再有十来日便是起疫的峰点了，峰点一过，幽州再守四十日疫病就快要结束了，过几日，我大概要去趟辽东。”
“辽东大疫？”
唐笙颔首，她要去帮帮沈长卿。
十八接过了她递来的信，念出了沈长卿对于疫病的描述：
道旁伏尸，生者胀腹，地荒人稀，潜入山林避疫。
*
沈长卿抵达辽东的第六，随她过来的张御医就病死了。
剩下几个御医照着旧书上的疗法治疫，到后来才用了唐笙的全套办法。
辽东守军处理病患的方式更为简单，发现起疫者带出军营，有几个将军甚至悄悄坑杀患病军士。
长此以往，军心涣散，消息一旦流出，瓦格必来进犯。
沈长卿一边治疫一边忙于处理硕鼠和蛀虫，听了师爷的呈报，当即带了亲信前去阻拦。
师爷追她身后：“这点事，您吩咐下去就行了，无需——”
沈长卿踩蹬上马，打断他：“多嘴。”
病患是被带到山林处置的。
患病的军士被束缚了双手蒙住了眼睛塞着嘴巴，沿着深坑边缘跪立。
她牵着马在远处立了片刻，隔着茂林远眺。
千总赤红着眼睛下令，刀锋落下，最里圈的军士栽进深坑，接着就是第二圈、第三圈。
沈长卿快步上前，大喊道：“住手！”
千总回头，手里的令牌落下了。
“沈大人？”千总颤声道。
“谁下的令？”沈长卿质问。
“回大人话，是赵参将。”千总道，“他们病成这般活着也是受罪，染疫赴死功同战死，都是领抚恤的。”
“将人放了，抬到济善堂医治。”沈长卿道。
差役应声：“大人，济善堂怕是没有铺位了。”
“卸门板，垫褥子，全抬去。”沈长卿挥手，“都是为国尽忠的军士，一经染疫就被坑杀，如此，岂不是寒了万千将士的心！”
得了钦差命令的差役奔走起来，一半和军士一起埋人，一半抬人出林。
千总跪地，哭号道：“大人，都是过命的兄弟，我也不想如此，可别无他法了——”
沈长卿扶他起身，低低道：“本官也明白你们的难处。”
她取出两张千两的银票交给千总：“去买药罢。”
千总痛哭流涕，连叩几个响头。
沈长卿领着人下山，亲信对她道：
“大人，这几日城西的土地庙有个女道在摆摊治病，疗效奇好，若是能请她来，于治疫大有裨益。”
“那道人是？”
“听闻道号叫什么……执一。”
第67章
沈长卿当机立断：“多派几人, 携上重金去请。”
亲信道：“那道人脾气古怪，是特地从京城过来医病的。下官已派人请过一次了，根本请不动。”
他这样说, 沈长卿自然而然想起了朝元观那个神龙见首不见尾的坤道了。
老太傅病重的那段时间，她也曾派人请过这女道, 山上的道士皆说她外出云游了, 这事到最后就不了了之了。
沈长卿从前也是别人眼中脾气古怪的那类人，她起了兴致，她上马调转了个方向：
“本官亲自去请。”
城西的土地庙临近一片坟包，坟包附近又有一片竹林，白日瞧着都让人觉着阴气深重, 久而久之，这土地庙便荒废了。
天色虽然还挺明亮，但太阳已显出了沉西的迹象，来此处探访神医的百姓早已离开。一阵风过，竹林摇曳, 投下的影子宛若游走的长蛇。
马匹难行，沈长卿留了几个随从看马, 自己则带着其余百十人入内——她倒不是害怕坟包, 只是为了自身安全着想，防止被她惩治的人冲出来刺杀。
竹林清净，他们的脚步惊动了栖息的鸟群。
这条竹林小道并不长，穿过去, 里头别有洞天，再无可怖的阴冷。
连片的桃花绽得热烈, 渐显暗淡的日光投下柔和的色调，破庙隐在桃树下, 露出一角。
这里大体还算空旷，藏不住人。
沈长卿叫停了跟随的侍从，徒步进入桃花深处。
庙檐下，一杆写着“占卦、合婚、医病”的小旗正翩跹起舞。
顺着小旗飘动的方向，沈长卿瞧见了倚着桃树浅眠的人。
暮色映下的花影洒满山岚色道袍的前襟，盛放的桃林之上，浮云漂泊，落日沉西，光阴匆匆而过。
这世间仿佛没有事能惊扰她了。
觉后不知明月上，满身花影倩人扶。
沈长卿顿住了脚步，心里浮起这句诗来。
她本不想打搅这份静谧，道人却睁开了眼睛，拂去了身上的落花。
“道长，无量福。”
沈长卿欠身道。
*
唐笙走后第四日便是本月十五。
前几日刚见过人，秦玅观惦念着辽东的事，批了半日折子，倒也不是很想她。晚上她照例去颐宁宫用膳，以彰孝道。
秦妙姝今日也来了，主位左手边的秦玅观动了几箸膳食，便啜起茶来，看着她们母女共叙情深。
看着看着，秦玅观的思绪又飘到了朝政上。
沈长卿在密折里讲明了辽东的危局，请调唐笙前去治疫。这折子秦玅观放了快一天了，都还未批复。
国事和家事她还是分得清的，她是舍不得唐笙，但也明白沈长卿调人的必要。除此以外，她还多想了一层：辽东局势是否已经不可控，若是真不可控了，她需得改一改边塞布防，以防瓦格突袭。到时候兵燹时疫一同爆发，辽东极易失守。
沈长卿身后有作为三朝元老的父亲撑腰，门生故吏遍布朝野，即便辽东局势失控，她也有能力自保。唐笙若是这个时候去了，之后就容易被推作挡箭牌。她父母和阿姊皆已故去，眼下能护住她的，只有秦玅观一人了。
秦玅观不想让她冒这个险。
她在颐宁宫坐到点了便离席了，准备好好思量一下。
今夜圆月疏朗，秦玅观立于宣室殿中庭，身披月光，仿佛落下凡尘的仙人。
方汀望着她，说出了心中所想。
秦玅观却道：“仙人居于琼楼玉宇，与天齐寿，太孤寂了。”
“那陛下此刻是孤寂的么？”方汀问。
秦玅观回望了她一眼，似在嫌她多嘴。
方汀笑了，变戏法似地取出了新到手的密折，低低道：“陛下，幽州新来的。”
她话音未落，便觉掌心一空。
陛下摘了挂在右边的荷包，三两下打开了匣子，放回方汀手上。
她取了折子边走边读，进了内殿。
方汀扬着唇角跟在身后，边走边轻叹息。
秦玅观行了一半忽然驻足，方汀觉察到异样立马正色。
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