花千岁轻笑：“可无论如何，此次户部出事都是冲老五去的，对我们只有好处没有坏处。纰漏是真的也好，是栽赃也罢，我们何不顺水推舟？”
“真的只是冲老五去的吗…”萧羽杉眯着眼犹豫：“可…我怎么总觉得不踏实…”
三人陷入沉默。窗外传来街市的喧闹声。
沈清安忽然问：“你们说，老五此刻，会是什么心情？”
此时沈清珏府中的茶盏碎了一个又一个。
“荒唐！”沈清珏一掌拍在案几上，“拨款数目与御批不符，这等拙劣的栽赃手段，也亏老二想的出来！！”
任顷舟轻声道：“殿下，此事未必是二殿下所为。”
“不是他还能是谁？！”沈清珏猛地转身。
任顷舟垂眸：“正是因为太拙劣了，二殿下若真要构陷，定然不会如此行事。”
乔烟辰接过话头：“数额对不上这个纰漏，摆明了是将户部放在火上烤，倘若真的是老二所为，此刻陛下早该召他入宫问话了。”
沈清珏眯起眼睛：“你们的意思是...还有其他人要对付本王？”
任顷舟摇头：“也未必是冲着殿下来的。”
“户部出事，必会彻查。”沈清珏冷笑，“首当其冲就是本王的人！不是冲着本王，难不成...”
他忽然顿住，眼中闪过一丝锐光：“有人想借刀杀人？”
乔烟辰：“当一个计划被所有人都看出来是党争局时，那就必不会是因为党争。这个道理我们明白，老二也明白，陛下，自然更是明白。”
任顷舟：“陛下至今未召见您与二殿下，说明此事另有蹊跷。恐怕......设局之人的目的，不在清除异己......”
“陛下很快就会派人彻查此事，届时我们——”乔烟辰话音未落，便被突如其来的宣旨声打断。
老太监尖着嗓子：“奉天承运皇帝，敕曰——朕惟户部典司国帑，科举乃抡才大典，经费关涉至重。今闻有司奏报，户部所拨科举用度与朕前日御批数目未合，殊为骇异。着即委监门卫直长任顷舟为协理案事同知，会同三法司，彻底查核此案。务须秉公持正，明察秋毫，据实具奏。倘有徇隐情弊，定行严惩不贷。钦哉。”*
任顷舟垂着首微微皱眉，缓缓抬手：“臣…领旨。”
待老太监离去，屋内陷入长久的沉默。沈明堂这道旨意，让本就扑朔迷离的局势更加复杂。且不说任顷舟身为监门卫直长，本与查案毫无干系，最重要的是，任顷舟作为沈清珏的心腹谋士，最该避嫌的就是他，如今却被刻意安插进案件之中......
“陛下这是在警告？”乔烟辰率先打破沉默。
任顷舟摇头：“不会如此直白......”
沈清珏眉头紧锁：“莫非父皇是要断我在户部的根基？”
“不会。”乔烟辰斩钉截铁，“若真如此，刘侍郎那件事就不会轻易揭过。”
“那还能是谁？！”沈清珏一拳砸在案几上。
任顷舟凝视着案上的圣旨，沉声道：“恐怕......只有查下去才能知道了......”
当日，皇帝沈明堂下了第三道圣旨，户部重新拨了银两送往各州布政使司库，科举进程并没有被耽误。可先前的拨款银两足足有九十万两的窟窿。事发突然，刑部一时间封锁了这个案件的全部消息，朝堂、民间，只有几个特殊近臣和相关官员知晓。
任顷舟接到圣旨后立刻赶往了户部，案件复杂，出手人是何方神圣、其目的、接下来的布局他统统不清楚，而这背后的关键，只能从根源先入手了。与此同时，三法司除刑部以外，天督府、大理寺也分别派了左指挥使楚世安、大理正瞿咏怀前来负责此案。
巳时初，任顷舟快步踏入户部值房，屋内已站了几人。刑部案件主事严仞谰抱着双臂倚在书柜边，天督府左指挥使楚世安正翻阅案卷，大理正瞿咏怀则负手立于窗前，神情凝重。然而，最令他意外的是，萧羽杉竟也在场，且身着五品官服。
任顷舟眉梢微挑，拱手道：“萧司阶？”
萧羽杉回礼，唇角带着一丝若有似无的笑：“任大人，陛下临时加派，命我协查此案，暂领‘案事提调’一职。”
瞿咏怀回身沉声道：“既然人到齐了，那便直入正题。九十万两白银凭空消失，户部账目与御批数目相差甚远，此事绝非寻常贪墨。”
刑部主事严仞谰：“户部库吏、主事、侍郎层层经手，竟无一人察觉？荒谬。”
任顷舟沉吟：“账目差异如此明显，反倒像是……”
“像是故意让人发现的。”萧羽杉接过话，指尖轻点案桌，“若真想贪墨，大可做得更隐秘。如今这般，倒像是——”
“栽赃？示威？还是……引蛇出洞？”严仞谰眯起眼。
任顷舟看向萧羽杉：“萧提调以为，此案该从何处入手？”
萧羽杉淡淡道：“先查银两去向。九十万两不是小数目，即便要运，也需车马、人手、通关文书。刑部既已封锁消息，那这批银子，必然还未离京。”
楚世安点头：“我已派人暗查各城门出入记录，若有异动，即刻来报。”
瞿咏怀皱眉：“但若银子仍在京中，会藏在何处？户部库银皆有印记，即便熔铸重铸，也需时日。”
任顷舟忽道：“或许……根本无需熔铸。”
众人目光一凝。
萧羽杉似笑非笑：“任大人的意思是？”
任顷舟缓缓道：“倘若这批银子，从未真正出库呢？”
屋内一时寂静，倘若账目是假的，银子却仍在库中，那就说明…
萧羽杉轻叩桌案，眸中闪过一丝锐光：“那这案子，可就有意思了。”
几人忙忙碌碌讨论到下午。众人离散后，其中有一个身影从刑部直奔皇宫而去。
御书房内铜漏声滴答滴答的响，沈明堂正看着棋谱，老太监躬身踩着无声的步子进来，低声道：“陛下，楚指挥使候着了。”
“进。”皇帝落下一子，棋盘发出清脆的声响。
楚世安跨步上前单膝跪地：“微臣参见皇上。”
沈明堂头也不回：“经过今天，你有什么想法？”
楚世安：“任同知缜密精准，足够冷静，萧提调敢想敢做，足够果决。”
沈明堂：“查到哪了？”
楚世安：“任同知已经猜到那批银两没有出户部。”
沈明堂终于抬眼，烛火在他眼底跳动：“萧家小子呢？”
“萧提调在查各州批文存底，”楚世安顿了顿，“两人......很是有趣。”
皇帝唇角微不可察地动了动：“怎么说？”
“任同知每说三句，萧提调必要驳一句。萧提调提个大胆的猜测，任同知就列三条规矩驳回。”楚世安如实禀报，“但——”
“但什么？”
“但任同知驳回的三条里，总有一条是给萧提调留的台阶。”楚世安想起白日里那两人针锋相对又默契十足的模样，补充道：“萧提调......似乎很受用。”
沈明堂忽然轻笑一声，“朕这两个儿子身边，倒都是妙人。”
楚世安：“可要臣拦着他们深查？”
“不必，季卿那边自有分寸。你只管看着，别让火烧得太旺。”
“臣明白，”楚世安犹豫道，“那若萧提调……”
“你看着办。”皇帝突然打断，“这局棋，该乱的不能太早定，该定的也不能太早乱。”
“千金阁的计划是否——”
沈明堂打断道：“你暗中护着点。”
楚世安深深低头：“臣明白了。”
“去吧。”沈明堂重新执起棋谱，“季家那小子应该准备过去了，你亲自跟着。”
“是。”
酉时三刻，暮色沉沉。户部尚书季千本的独子季太平带着七八个小厮，招摇过市地往西市方向走去。他故意高声谈笑，腰间沉甸甸的钱袋叮当作响，生怕引不起旁人注意。
“少爷，今晚可要玩个痛快？”一个小厮谄媚地问道。
季太平得意地晃了晃脑袋：“那是自然！本少爷今日手气正好，定要赢个盆满钵满！”
在他们身后约莫十丈远的地方，一个黑影悄无声息地尾随着。那人身形矫健，时而隐入街边阴影，时而混入人群，始终保持着恰到好处的距离。此人正是楚世安。
千金阁是这座帝都最大的赌坊，矗立在西市最繁华的街口，背靠护城河而建。赌坊临水而立是为了讨个好彩头。三层的朱漆楼阁灯火通明，远远就能听到里面传来的喧闹声。千金阁第一层是散赌厅，数十张赌桌错落有致地摆放着。骰子声、叫喊声、银钱碰撞声此起彼伏。跑堂的小厮端着酒水穿梭其间，空气中弥漫着酒香与汗臭混合的古怪气味。
季太平大摇大摆地跨入门槛，立即有眼尖的伙计迎上来：“哎哟，季公子可算来了！楼上雅间给您备着呢！”
“不急，”季太平随手抛出一锭银子，“先在一楼玩几把热热身。”
楚世安在赌坊对面的茶楼二楼要了个临窗的座位，目光始终未离开千金阁的大门。不到一炷香时间，他注意到一个鬼鬼祟祟的窈窕身影靠近赌坊，在那条昏暗的侧巷里来回踱步，像是在等人。
又过了一盏茶的功夫，另一个高大的身影从街上晃了过来，径直走入那条侧巷。二人会面，就着月光楚世安看清了脸，他嘴角微微扬起，低声喃喃道：“终于来了。”
萧羽杉拉着任顷舟的手腕进入千金阁，刚踏入门，赌坊里嘈杂的声音逐渐安静下来，纷纷望向二人。二人立于门口被众人注视着，任顷舟下意识的挣脱手腕上的那只手，而萧羽杉则得寸进尺的顺势揽上任顷舟的腰往自己身侧一带，目光不躲不闪的巡视众人，仿佛在挑衅，也仿佛在宣誓主权。众人见状皆尴尬的转过头，继续自己刚刚手中的赌局。
待众人不再看二人时，萧羽杉才用只有二人能听到的声音凑到任顷舟耳边，声音里带着笑意：“没办法，要怪只能怪久言你的容貌太出挑了。”
任顷舟真是懒得跟三岁孩童一般见识：“……”
第24章
任顷舟懒得跟萧羽杉计较,只是冷冷地瞪了他一眼。赌坊里的嘈杂声重新响起，骰子在碗里碰撞的声音、赌徒们的吆喝声此起彼伏。
季太平在一楼靠楼梯的那张桌子上押着大小，他余光撇了二人一眼,而后继续推着自己面前的银子小山，连输好几把过后面前的银票和银两都已经快见底了,可他仍然不撤下赌桌,肆意的挥霍着。
“两位公子,要不要玩两把？”一个跑堂的小厮殷勤地迎上任顷舟和萧羽杉。
萧羽杉随手抛出一锭银子：“给我们找个安静点的位置。”
小厮接过银子,眼睛一亮：“二楼有雅间，两位请随我来。”
就在他们准备上楼时,旁边的赌桌突然爆发出一阵喧哗。一个穿着锦缎长袍的年轻男子猛地拍桌而起：“再来！我就不信这个邪！”
任顷舟脚步一顿,目光落在那人身上。那人约莫二十出头,面容清秀，正是季太平。
“就是他。”萧羽杉低声道，眼中闪过一丝精光。
季太平面前的银子已经所剩无几,他烦躁地扯了扯衣领：“继续！我押上这块玉佩！”
庄家面露难色：“季公子，这...这不合规矩...”
“放屁！”季太平一脚踹翻凳子,“我爹是户部尚书，还差你这点银子？”
赌坊里顿时安静下来。任顷舟和萧羽杉对视一眼，默契地向那张赌桌走去。
正当距离四五步的时候,季太平一把扯过旁边一个银客,醉醺醺地说：“兄台！江湖救急！借我点银子,明日加倍奉还！”
那银客也是千金阁的老顾主了，普通商贾,得知季太平是户部尚书之子后嘴皮都吓得发抖，那人哆哆嗦嗦的，不想借又不敢不借。千金阁小二见状连忙上来拦,季太平暴躁的将小二连人带酒推倒在地，不耐烦的放开了那个倒霉的银客，而后嘟嘟囔囔的骂了一句脏话。
“这位公子好大的火气。”萧羽杉此刻上前，脸上挂着玩世不恭的笑。
季太平转过头，眯起醉眼打量着二人：“你们是谁？”
“在下萧羽杉，这位是任顷舟。”萧羽杉拱手，“看公子手气不佳，不如...”
“二位官爷，”季太平打断他，“借我五百两，明日还你六百！”
任顷舟眼中闪过一丝诧异。这演技未免太过浮夸，季太平虽然装得醉醺醺的，但身上酒气很淡，眼神也太过清醒。并且，他脱口便称“官爷”，显然是认识他们二人的。
任顷舟顺水推舟：“季公子要借钱当然没问题，不如我们找个安静地方详谈？”
季太平眼中闪过一丝得逞的神色，嘴上却骂骂咧咧：“他娘的...走！楼上说！”
三人上了二楼雅间。房间不大，但布置精致，中间摆着一张红木赌桌。萧羽杉随手关上门，隔绝了楼下的喧嚣。季太平立刻换了副面孔，懒洋洋地往椅背上一靠，哪还有半点醉态。
“两位大人，久仰了。”他慢悠悠地给自己倒了杯茶，“刚才失礼了。”
萧羽杉轻笑：“季公子演得不错。”
“哪里哪里。”季太平摆摆手，“比起两位查案的功夫，我这点演技算不得什么。”
任顷舟单刀直入：“不知季公子演这一出所为何事？”
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