一时早在面上绽开喜色，说道：“当真是史小姐。方才在园中寻你不着，不意便在此处碰见了。”
方宝璎把眼风往她两个中间一扫，只与沈蕙娘揶揄道：“蕙姐，亏得我们将史小姐绊住了脚，倘或不然时，不知徐世姐怎的满园子里寻人呢。”
她分明假模假式低了声，话音却一字不落，皆教那二人听得分明。
史琼兰先忍不住，扑哧笑出声来。徐清徽面上微窘，却也无奈摇头失笑。
沈蕙娘轻将方宝璎袖子一扯，微笑嗔道：“我们久不与徐小姐相见，你倒不知说些好话，却只顾与她耍些贫嘴。”
方宝璎吐一吐舌，又与徐清徽问道：“徐世姐怎生认得史小姐？”
徐清徽笑道：“前晌书院往清溪县城游学，恰在拾寒寺遇着史小姐。我与史小姐在壁画前头，论了一回书画，极是投契。归来越州时，也常通书信，探讨些书画技法。”
史琼兰把眼将她一睃，接过来道：“与我在那壁画前头吵了一日，好个冤家！可喜虽见地不一，却也得个平日里共论书画的伴儿。”
一面又与徐清徽问道：“那寺中壁画的摹本，我上回才随信寄与你，央你与我题字，却不知你收到了不曾？”
徐清徽听她问及此事，一时声气愈添了几分柔和，只道：“史小姐的墨宝，我岂敢怠慢？早收在书斋里头，细细赏玩了几日。那壁画的筋骨神韵，经了史小姐妙手时，更有些古意。”
她一壁说来，一壁又与史琼兰拱手道：“今日既见了正主，少不得厚颜相邀，请史小姐宴后移步寒舍，容我奉杯茶水，再与史小姐讨教一二。也免得教那书信跋涉，寻常一句话儿，倒要候上好些时日。”
方宝璎听得两个这般掉书袋，当真头也大了。好容易待徐清徽说罢，她忙“嗳哟”一声，笑嘻嘻插口嚷道：“史小姐，你且留心些儿。只怕徐世姐这讨教是假，要你亲笔与她描个姻缘鸟才是真呢！”
一语未了，园中却忽地丝竹声歇，众人一时皆敛声屏气，齐齐瞧去。
第二十二章
但见一个老者，正教几个锦衣侍人簇拥着，缓步行进花园中来。
这老者身形高大，一身衣衫半新不旧，通身也无甚贵重饰物。虽则鬓白如雪，却犹是步履沉稳、腰板挺直。细看她眉宇之间，自有一股杀伐决断的英武威仪。正是昌平侯。
在她怀中，却正捧了稀世珍宝一般，抱着一只毛色雪白的狮子猫。
昌平侯抱着那白猫，自在首座坐下，受过众人礼数。
那白猫只在她膝上安稳卧着，懒洋洋将一双鸳鸯眼往四下扫过，倒比昌平侯还养尊处优些。
昌平侯与众人寒暄一回，便是朗声道：“今日诸位赏脸，肯与我这老人逗猫取乐，我且先行谢过！想我初归越州，亲友离散，天可怜见，送这小东西与我相伴。算到如今，也有二十年光景了。”
说着，她低了头，轻轻将那白猫脊背抚摸，却早是眉目柔和，满面慈怜。
原来昌平侯二十年前卸甲归田，孑然一身归乡，亲故凋零。她偶于市井风雪中，拾得只奄奄一息的幼猫，便是带回府中，取名“雪团儿”，悉心照料。从此相依为命，情如至亲。
话毕，侯姥便允众宾客上前，细观雪团儿脾性模样，好为下月生辰备礼。
早有侍人引着众人，依着次序，近前观猫。
众人皆屏息凝神，细看那猫儿毛色、面相、爪牙，更有人掏出些小巧玩物，试探其脾性。
雪团儿倒也大方，或眯眼假寐，或张眼睥睨，于那奉承讨好，却全不理会。
及至沈蕙娘与方宝璎上前，两个自是好生将雪团儿打量一回。
只见它通身毛发蓬松，洁白胜雪，竟无一丝杂色。一对鸳鸯眼，一蓝一黄，琉璃宝珠也似，目光流转间，端的顾盼生辉。
沈蕙娘不过微微欠身细看，只瞧那猫儿何等模样。心下早思量开，要用何等绣技，方呈现得猫儿灵动神韵。
方宝璎却是爱猫心切，瞧那绒毛雪白柔软，便是忍不住伸了手指，想着摸一摸。
恰在此时，那雪团儿却倏然睁圆了眼，竟从昌平侯膝上探出半个身子，便往方宝璎腰间伸了爪去。
众人俱是一惊，便连昌平侯也“咦”了一声。
沈蕙娘亦是唬了一跳，正待要拦，却见那雪团儿舒头探脑，竟是往方宝璎腰间伸出爪儿去，左右拨弄起那枚悬着的同心结络子。
见得此状，有那善逢迎的宾客，早是满面上堆下笑来，谄声道：“侯姥且瞧，方小姐这络子，却是好生精巧鲜亮，怪道能得雪团儿青眼呢！”
一面又与方宝璎道：“方小姐何不割爱相赠，与雪团儿添个趣儿，倒也是好造化！”
方宝璎见那雪团儿耍子，原也颇觉有趣，正自欢喜。此时乍听这话，却是登时横眉竖眼，与那宾客脱口急声道：“使不得！”
四下里一时鸦雀无声，众人齐刷刷将眼定在方宝璎面上，皆是讶然不已。
更有甚者，早露出幸灾乐祸一副嘴脸，只待瞧着方宝璎惹恼了侯姥。
沈蕙娘心头一跳，忙暗里一扯方宝璎衣袖。
她正待开口，却见方宝璎深深与昌平侯一礼，只道：“万望侯姥饶恕。小的今日身上所戴的这络子，原是我家娘子亲手所赠，正是个……珍重信物。便是天君下凡，要小的这络子去，小的也断断不舍得与她。”
沈蕙娘一怔，旋即便见方宝璎飞快一眼睃来，登时面颊微热。
话音未落，昌平侯早是大笑起来，拍手道：“好！好！这定情信物，便该这般珍重守着！两位伉俪情深，倒是雪团儿淘气唐突，两位且莫怪。”
一面轻将雪团儿拍了一拍，只道：“怪猫儿，这般顽皮，倒险些惹得人家小娘子伤心！”
雪团儿倒是乖觉，只将那圆滚滚、毛茸茸脑袋，往方宝璎手背上蹭了几蹭，喉咙里一叠声软软叫唤，倒似赔礼。直喜得方宝璎眉开眼笑。
沈蕙娘在旁定定瞧着，眉梢眼角俱染柔意。
两个观罢了猫儿，相视一笑，这才退下。
史琼兰便是迎将上来，笑道：“方才听见有人要描姻缘鸟的画，想必是要描来悬在方小姐与沈娘子屋里了。旁人既没得这般恩爱的妻侣，却怎的悬得这画？”
徐清徽亦是弯了眉眼将两个瞧觑，面上难得现出几分揶揄之色来。
说笑了一回，徐清徽与史琼兰自往旁处去了。
方宝璎正要拉着沈蕙娘寻乐子去，却早有个中年人向两个踱近了。
但见那人生得颇是白净富态，一张大方脸上眉浓眼亮，端是一副忠厚模样。这时节，她头戴玉冠、身着锦袍，满面笑意，愈显得儒雅文气。
她原是个绣行东家，名唤夏银凤，名下品香绣庄中，一技“飞花绣”扬名江南，又荣居皇商之列，正是越州绣行中的龙头老大。
那夏银凤在两个跟前立住了脚，含笑作礼道：“久仰明月绣庄中，同心绣手艺的盛名，今日便见着这神仙眷侣的真身了。这般情比金坚，便连侯姥那灵猫儿也有所感，青眼有加，端的羡煞旁人也！”
这夏银凤说话时声气温润，那举手投足之处，更是大方得体、谦和有礼。
两个瞧夏银凤如此，忙好生客气与她寒暄一回，便又听她说道：“听闻那同心绣，原是沈管事为婚礼所创，正是应得好彩头。如今逢着侯姥为雪团儿征集贺礼，这等盛事，却不知贵绣庄献上何等巧思妙艺，也好再教我等开开眼界。”
沈蕙娘心知她此言乃刺探虚实，便只含糊应道：“侯姥爱宠金贵，我等自当尽心，才不负侯姥抬举之意。”
夏银凤浑不在意，犹是和气道：“贵绣庄所创同心绣已是巧夺天工，此番定能再创佳绩，与我越州绣行添彩。”
她再与两个说几句话，便是告辞，往旁处应酬去了。
方宝璎觑她背影宽厚，步履从容，端是一副敦厚长者模样，却是撇一撇嘴，与沈蕙娘低声道：“这人瞧着笑面佛也似，开口却是这般打听人家秘事，也不知那肚里绕得什么花花肠子。”
沈蕙娘忙将方宝璎手轻轻一拍，只道：“此处人多眼杂的，我们顾好自家便是了，却少说旁人短长罢。”
又有旁人上来敬酒搭话，两个少不得一一应对，直堆笑堆得腮帮子也酸了，不在话下。
转回府中时节，方宝璎才更罢衣，便是踢了绣鞋，只往房中罗汉榻上一歪，嚷道：“可累煞人也！那起子看人下菜碟儿的，我们进去时，谁理会我们来？待得在那猫儿跟前，与侯姥说得几句话，倒是个个儿都巴巴地贴上来了！”
沈蕙娘往屏风后出来，也早卸了钗环，换上一身家常衣裳。她往方宝璎身旁坐下，只温声道：“那等人瞧瞧也便罢了，何消放在心上？没得搅扰了你。今日这般里外走动，身上可乏了不曾？”
方宝璎听得这话，立时微垂了头，显出满面可怜神色来，一面抬眸瞧着沈蕙娘，腻声道：“腰也酸，腿也疼，浑身上下半点力儿也没了。”
说着，软软将身子靠来，只往沈蕙娘怀里一偎，倒真似倦极了。
她发上茉莉香气，一时甜丝丝萦来。
沈蕙娘心窝里突突直跳，忙定一定神，只教她在软枕上伏好了，说道：“我与你松快松快罢。”
她一壁说，一壁自家挪身过去，将一双手搭在方宝璎肩颈处，恰到好处揉捏起来。
方宝璎教她侍弄得骨软筋酥，那几分佯装的腰酸背痛，早忘到九霄云外去了。她一时舒舒服服闭了眼，只懒懒道：“今日瞧那侯姥待雪团儿，好生抱在怀里，安抚叙话，端的心尖上肉儿一般。便是亲生骨肉，也不过如此了罢？”
沈蕙娘手上未停，应道：“正是。那雪团儿也是个有造化的，风雪里捡回一条命，倒得了侯姥这般疼惜。二十载相伴，情分非比寻常。”
听得这话，方宝璎转面将腮帮子偎在软枕上，乜斜了眼，将沈蕙娘一觑，说道：“蕙姐，你道这相伴之情，当真这般难得么？”
沈蕙娘正将手移至方宝璎腰间，与她揉按，这时只点一点头，说道：“自是难得。”
方宝璎便是捉了她手，指尖在她手背上来回轻触，一双眼一发定在她面上，却问道：“你我也算……也算日夜相伴，你可也如侯姥疼惜雪团儿一般……疼惜我么？”
沈蕙娘只觉手背上火灼也似发烫，忙垂眸道：“这却如何比得？那雪团儿原是只猫儿，你却是……却是……”
她说及此处，心头发热间，却是一时语塞，不知作何言语。
偏生方宝璎张大了眼，定定瞧她，不依不饶问道：“我却怎的？”
沈蕙娘吃她歪缠不过，好生想了一回，才道：“你较那猫儿，自是金贵百倍。我自然也盼着相伴你左右。”
方宝璎心中一喜，正微弯了眉眼，却听沈蕙娘续道：“如此，你打理绣庄诸事时，我也好作了臂膀，与你分忧，岂不便宜？”
方宝璎“嗳呀”一声，只轻将沈蕙娘手背一打，把眼将她一瞪，嗔道：“怎的又说起绣庄来！你且寻个术士，与你写足了百十张‘相伴’的符纸，化了水喝下去，再来与我回话罢！”
说着，扭过脸去，兀自气咻咻嘟哝道：“好个榆木脑袋！”
沈蕙娘与她拢一拢衣角褶皱，只叹道：“我原是个嘴笨的，有甚话时，不过掏心窝子说来罢了，你与我恼怎的！”
一面又道：“只是这相伴之事，你方才提点得极是。”
方宝璎将小性消了三分，却兀自不回头，只从鼻子里哼出一声来，说道：“你却想起甚事来？”
沈蕙娘道：“侯姥与雪团儿，正贵在这二十载相伴的情分。我们献礼时，倘或只叙那雪团儿如何富贵讨喜，没得糟践了侯姥一番心意。倒不如专取这相伴之景绣来，也全了侯姥与雪团儿二十载情谊。”
方宝璎听得这话，立时坐起身来，拍手笑道：“正是如此！侯姥这般富贵人，何等精巧绣品不曾入过眼儿？我们专取了这‘相伴’两字为题，定教侯姥欢喜！”
她记起自家犹在赌气，便又拿腔作调道：“难为你想出这等好法子来，且罚你与我再按一回，便也罢了。”
说着，却是调转过一头来，将脑袋枕在沈蕙娘膝上，候着沈蕙娘与她按摩。
沈蕙娘微勾了唇角，自又与她捏肩捶背，不在话下。
翌日晨间，两个同往绣庄工坊来，召齐了众工人，且将昨日赴宴所见，并定下“相伴”为题之事，从头至尾告诉了一遍，说道：“生辰会便在下月，这侯府的贺礼，还须紧着动工。如今既已定了题，还劳动大家伙儿想它一想，何种手艺合用。”
众人凡有法子的，皆七嘴八舌说了一回，却都少些新意。
正自没些头绪，忽听得宋巧云笑道：“我正有个法子。”
第二十三章
众人纷纷瞧去，只听宋巧云笑道：“依我瞧来，却是用那双面异绣最妙！一面将二十年前，侯姥与幼猫雪中初见光景绣来；一面却将如今侯府之中，这猫儿暮年依主之景绣来。两面图景相合，不正是这二十载相伴之情么？”
众人听得此话，皆称是不迭，沈蕙娘也颇觉合意。
往日倘有这般庄重，又涉及双面异绣的活计，自该由陈金荣亲自经手。
此番不巧她前晌告假归乡，沈蕙娘便点了孙秀君，并另一个新入绣坊的工人，唤作王杏枝的，两个搭伙绣这双面异绣的贺礼。
孙秀君自然应下。那瞧来细眉细眼、恬然温柔的王杏枝，也低眉顺眼领了命。
且说这孙秀君绣技老成，王杏枝亦是手艺扎实。两个虽是初回搭伙，针线往来间，却也配合顺当。
不过半月功夫，那绣绷之上，雪团儿一身蓬松白毛已是初见雏形，鸳鸯眼儿亦是有了形状。侯姥青丝白发、战衣锦袍，俱是渐次分明。众人瞧觑时，无不赞叹，只道必能如期完工。
岂料临近那生辰会不过十日光景，王杏枝却似变了个人一般。
端见她连日间眼窝深陷，面色青白，精神也大为萎顿。
飞针走线时节，手底下竟也失了往日准头，不是丝线打结纠缠，便是针脚忽密忽疏，甚至将那两面该分色之处，也绣混了线。
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