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一语未了，端见几颗豆大泪珠，早向昌平侯腮边滚落下来。
她膝上雪团儿似有所感，喵喵叫了几声，忙将她手背轻舔。
昌平侯拭一回泪，叹道：“好孩子，你这话，倒当真说到我心窝子里去了。”
说着，抱了雪团儿起身，步近那插屏后，轻将绣面之上，雪团儿幼时脏污绒毛细细抚摸。
半晌，方听昌平侯又慨然道：“明月绣庄此礼，端的心思奇巧，绣工老道。更难得之处，却是这份体察人情的厚道！今日这生辰会上的头筹，非明月绣庄莫属！我愿亲买下这插屏，置于暖阁之中，与雪团儿日日相对，才不枉此情！”
话音甫落，自有伶俐侍人高声唱道：“明月绣庄献礼《廿载相伴图》，拔得头筹，厚赏！”
众人听得这话，皆是一惊，不料这瞧来颇为质朴的贺礼，风头竟能盖过名家书画、奢华用物，夺得此番魁首。
满园喝彩之声，不拘真情假意，霎时间掀翻瓦片，直入云霄。
早有几个捧着描金托盘的侍人上前来，与沈蕙娘和方宝璎赏赐。
只见那盘中尽是上等的金锭、明珠、锦缎等物，端的贵气逼人。
沈蕙娘与方宝璎相视一回，皆是面上难掩喜色，忙不迭深深下拜谢恩。
那雪团儿却从昌平侯怀中跳下，步至两个跟前。
但见它直直竖了尾巴，围着两个缓步绕了一回，便忽地躺倒了，翻出肚皮来。
昌平侯见它示好，只拍手笑道：“好个顽孩儿！平日在我跟前，那等威风样儿。今日见个机灵小娘子，倒这等卖乖！”
那雪团儿兀自不理，只将身子扭了几扭，往方宝璎绣鞋尖上蹭了几蹭。
方宝璎觑它这般憨态，早蹲了身子，伸手便往雪团儿下巴上，轻轻搔那处绒毛，一面笑道：“好个会享福的雪团儿小姐！怪道侯姥肯将你放在心尖子上疼顾，便是块顽石，也教你蹭软和了！”
那雪团儿倒似听得人言，竟伸了前爪，软软搭在方宝璎手背上，喉咙里咕噜作响，显然极是受用。
沈蕙娘在一旁瞧着，见昌平侯非但不恼，反是满面慈和带笑，方才心下略定。
一面上前，与昌平侯礼道：“想来雪团儿小姐心中，亦是同侯姥一心，珍视那相伴之情，这才肯抬举小的们。雪团儿小姐这等灵动聪慧之处，犹胜过小的们针线百倍，倒教少东家这般欢喜得忘形了，万望侯姥恕罪。”
她一壁说来，一壁暗里将方宝璎衣袖轻扯。
方宝璎这才好生不舍立起身来，笑嘻嘻与昌平侯一礼，只俏声道：“侯姥且瞧这沈娘子，倒似个醋坛子成精。雪团儿小姐通身神仙气度，小的还没沾着半分，倒先吃这她泼醋酸倒了！且求侯姥与小的做主罢！”
众人听得这话，皆大笑起来。昌平侯亦是摇头笑道：“好张伶俐嘴儿！”
献礼既毕，园中复又觥筹交错，丝竹盈耳。
沈蕙娘与方宝璎才从席上起身，便见那品香绣庄夏银凤端着酒杯，快步越过几个要围拢过来的宾客，抢先挨近了。
但见这夏银凤未语先笑，一团和气，举杯与两个敬酒，朗声道：“贵绣庄心思独到、技艺高超，今日又得了侯姥慧眼赏识，当真是天大的喜事！不惟贵绣庄欢喜，我越州绣行，亦是增光添彩。我且敬两位一杯，斗胆沾些喜气。”
方宝璎只笑应道：“夏员外这话，端的折煞人也！越州城中，谁人不知品香绣庄这等泰山北斗？合该是我们敬您老人家才是！”
当下与沈蕙娘回敬了夏银凤一回。
两下吃过酒，却见那夏银凤面上露出几分忧色来，只道：“今日大喜，本不该提这等丑事。想我越州绣行，正该如贵绣庄这般，在内实在做事、在外与人为善，才是正理。可恨前晌偏出了春华绣庄这等鼠辈，专使些腌臜手段，险些坏了贵绣庄营生不说，更是搅扰得行中乌烟瘴气，没得坏了我们越州绣行的名声！”
一面叹一口气，方续道：“我越州绣行数代苦心经营，不知历经几多风浪，方有今日盛况。春华绣庄虽是倒了，岂知旁家便没暗里存了这等龌龊心思的？倘或再有此事，我越州绣行岂不倾危！我思来想去，好容易才寻着个方子。今日便借这好日子，央及贵绣庄赏个脸儿，与我越州绣行出份力罢。”
沈蕙娘与方宝璎相视一回，只问道：“有赖夏员外抬举小庄。却不知小庄出得甚力？”
夏银凤答道：“我瞧着这越州地面上，针线买卖虽大，却端的龙蛇混杂，少个章程。若再遇上那等没王法的黑心贼，或是外路来的强龙，各家单打独斗，便如那没脚蟹一般，却怎的抵挡得来？我头里便与几家有头脸、知进退的大绣庄说定，要组个行会。”
沈蕙娘便问道：“夏员外说得在理。却不知这行会怎生组来？组罢了，又如何行事？”
夏银凤应道：“无非是推举几家德高望重的行首，立下些规矩章程，约束同业，莫再生那等断人生路、背后捅刀的龌龊勾当。往后在越州绣行之中，彼此也好有个照应，再不教那起子宵小钻了空子，坏了我越州绣行的根基！”
一面与两个拱手道：“贵绣庄如今声名鹊起，正是我越州绣行中的栋梁。我今日且腆着老脸，邀贵绣庄也入了行会。不知两位意下如何？”
第二十五章
沈蕙娘听得她一车轱辘话，早是心中雪亮，一时只笑道：“有夏员外这等仁厚前辈，正是越州绣行的福分。夏员外肯邀小庄入行会，小庄更是感念不尽。”
一面又显出几分难色来，只道：“只是这等大事，我与少东家两个到底做不得主。少不得回去禀明了东家，教东家亲自示下，方不辜负了夏员外好意。万望夏员外宽谅一二。”
夏银凤也不恼，只颔首道：“沈管事思虑周全，自然要先禀过方东家，才是正理。我原是仰慕贵绣庄，才先将这话递到两位跟前来。横竖行会章程尚在草拟，两位回去时，只管与方东家慢慢商议。落后有了准信时，使了人来，与我知会一声便了。”
她言辞好生恳切，倒似当真是与两个推心置腹一般。说罢这话，她又是满面和气笑意，对着昌平侯那头拱一拱手，道声“失陪”，便自去了。
方宝璎瞧她背影远了，只从鼻子里哼出一声来，正待与沈蕙娘说话，却见得徐清徽与史琼兰并肩走来，在跟前立住了脚。
徐清徽与两个拱手笑道：“适才方世妹一席话，当真是教人动容。那绣品已是巧夺天工，更得这般人间真情相赋，此番夺得魁首，正是实至名归。”
史琼兰接过来道：“只一点，方小姐方才说那‘相伴’时，却是少说了一桩事。”
方宝璎见了她两个来，早将与夏银凤那点不快抛到脑后，忙问道：“史小姐倒爱卖关子！我却少说了什么？”
史琼兰将眼风往她与沈蕙娘中间一扫，只笑道：“你与沈娘子两个，可不也是相知相伴的情分么？我到城中这一月间，早不知听过多少回神仙眷侣的名头。只怕再多些时日，那姻缘庙里头，倒要将你两个请去吃香火了！”
沈蕙娘教史琼兰这般打趣，一时面颊微热。
方宝璎却挽了沈蕙娘手臂，往她身上一倚，作势将脸儿皱作一团，语中含嗔道：“史小姐这话，端的说得在理！只是蕙姐这木头疙瘩，整日倒只知拉着我往绣庄里去，闷也闷死了。”
徐清徽只摇头揶揄道：“方世妹怎的这等卖乖！似你这等说，你便是日日与沈娘子同进同出，没个丢开手的时候。倘或真个不愿时，你这惯不受委屈的，早自家行事去了。扭股儿糖也似缠着沈娘子，倒来说沈娘子的不是。”
方宝璎却好生狡黠笑将起来，把眼往两个面上逡巡一回，只道：“我便与蕙姐日夜相对，又怎比得史小姐与徐世姐这般，珠联璧合、才子成双的雅趣？那才真个是相知相伴的好造化呢！却不知徐世姐与史小姐讨教书画的茶水，端的要续到几时去？”
史琼兰笑道：“怪道方小姐这般卖乖，原是为编排这一车轱辘话！实与你说罢，家母、家娘尚在京中，我在那清溪家中也是闲坐，不如在越州城中多盘桓些时日。不拘游赏也好，与徐小姐或书院中学子探讨也好，总可寻些灵感。”
方宝璎笑涡愈深，只与沈蕙娘道：“嗔道徐世姐晓得甚同进同出、丢不开手，原是自家领会了。我们要寻徐世姐时，少不得与史小姐也备一份礼！”
沈蕙娘便笑道：“你瞧这淘气鬼，只顾浑说！没得教徐小姐、史小姐难为情。”
几个一处说笑，好一阵方才别过。
只劳累沈蕙娘与方宝璎，好容易得了空，便教许多巴结奉承之人团团围住，应酬不迭。
待归家去，两个便将得了夏银凤相邀，入越州绣行行会一事，与方明照说知。
三个商议一回，皆道：“入了行会，与各家互通消息，又有规矩约束那等兴风作浪之人，长远瞧来，确也有些益处。何况如今绣庄风头正盛，想来惹人眼红，倒不如顺势而为，且先占个席位，也好见机行事。”
当下便与夏银凤递过信儿，应下入会之事，只候着行会创立之日来到，再理会余事。
明月绣庄既夺得此番生辰会魁首，自是在越州绣行中声名愈显，生意亦是水涨船高，自不在话下。
光阴似箭，不觉早入十月下旬。眼瞅着冬至将近，越州绣行便将有一桩大事。
原来城中惯例，官府牵头，各大绣庄皆须备下一批百福衣，于冬至时节，分赠城中贫寒百姓，取个驱寒迎福的彩头。
明月绣庄领的差事，便是往城南一处规模颇大的养济院，送上三百件孩童所穿的百福衣。
明月绣庄早前已备好成衣，又挑了一批绣工，专与成衣上刺绣。众人精工细作数月，已是做毕了大半，眼见便可收尾交货了。
然而这一日，沈蕙娘正在绣坊中，瞧几个绣工交上的新花样，却忽听得门外一阵仓皇步声。
沈蕙娘循声望去，只见一个库房伙计撞进屋里来，与她急声报道：“沈管事，大事不好了！先前入了库的几箱百福衣，眼下全毁了，一件也不曾剩下！”
听得这话，沈蕙娘登时心下一沉，忙吩咐那伙计去寻陈金荣，自家便先往库房中去了。
沈蕙娘到得那库房门首，便有一股子潮湿气息，隐隐约约扑面而来。
她连忙推门进去，但见昏光之下，那屋中空旷处，乱糟糟摆着几只宽大的木头箱子。
那几只箱子原是封口存放百福衣的，此时却是大敞着箱口。细细一瞧，却见那箱子下部，早教水泡得走了样。
而那西北角一处低洼地界，却是积水未干，厚厚汪成一片，端的一片狼藉。
那厢陈金荣得了信儿，亦是赶将过来，与沈蕙娘一齐上前，往箱中拿起一件潮气犹在的百福衣。
只见那绣了福字的棉布面上，本是一片素净深蓝，此时却乌糟糟洇开了大片青黄斑块。那斑块早是深入经纬，绝非寻常浆洗能除去。
两个叫过伙计来问话，只听那伙计哭丧着脸道：“西北角屋顶不知何时，竟是破了个小洞。偏生连着下了几日雨，全从那洞里漏了下来，在这旮旯子里头积了好些水。几口箱子前晌原放在那处，全教水淹了，里头衣裳也糟蹋了。”
沈蕙娘眉头紧锁，只问道：“这成衣却是何处采买的？可还能再寻些新的来？”
陈金荣早是面沉如水，只与沈蕙娘道：“这衣裳所用布料，原是年初时，东家亲自拍板采买，专为这百福衣预备下的。如今市面上，这等成色质地的料子，早已断了货。便是教人现寻去，一时半会儿间，怕也凑不齐这缺口。”
两个一时皆是心如火燎，急得没个开交处。商议了一回对策，却是寻不出个奏效法子。
正自焦头烂额间，忽见方宝璎急匆匆跨进门槛来，一面问道：“蕙姐，陈管事，这百福衣怎的出了岔子？”
沈蕙娘与陈金荣便将那百福衣如何遇水遭毁，一五一十，尽皆告诉了一遍。
方宝璎忙上前去，往那箱子里头取出一件百福衣来，翻来覆去，细细查看一回。
半晌，只见她笑将起来，扭头与两个道：“几点子污痕，倒将你们难倒了！我正有个法子，且教这些衣裳件件都穿得。”
沈蕙娘问道：“你有什么法子？”
方宝璎提起手中一件百福衣，指尖点着上头斑块，只笑道：“想来你们也忒老实，不曾做过一件遮掩事。这衣裳不过面上混了些色，旁处全不曾有损，何消整个儿将它换了？些须杂色点子，往上头盖块布头，遮掩住便了。”
陈金荣一愣，却是皱了眉道：“少东家这话，竟是要往这衣裳上打些补丁？这却不成。这回原是要分送新衣，何况我们绣庄制的，是顶好的成衣！往上头添些补丁，没得惹人疑心，只道我明月绣庄寻些要不得的次等货充数。”
方宝璎“嗳呀”一声，跌足嗔道：“我的陈管事，我正道你忒老实！这怎的便是补丁？”
当下将胸中盘算，详尽与两个说来：“我们只寻些上好的细棉布，不拘甚花儿、鱼儿的，选些讨喜的样式裁好了，且贴着这杂色点子缝牢了。这布头上头，再取五彩丝线，绣些花蕊、鱼鳞的精巧花样儿。”
说着，自家先拍手笑道：“这衣裳先前只与别家一般，光秃秃绣上些规整福字，端的好没意思！依我这般作来，把这杂色点子遮严实了不说，更与衣裳上添了些趣味点缀。那养济院中小童见了，有个不爱的？”
沈蕙娘听她细细说来，亦是舒眉展笑，颔首道：“宝妹这法子却妙！这般缀些可爱花样在上头，正合与小童穿。”
一面又问陈金荣道：“陈管事，你瞧着如何？”
陈金荣也早听得入心，自然没一句不依的话，只问道：“只是这补丁上花样，须得精巧有趣，眼下又要得急，却向何处寻去？”
方宝璎应道：“这有何难？眼下正有个现成帮手，只待我寻她去便了。”
沈蕙娘便问道：“宝妹可是要往徐府去，寻史小姐相助？”
方宝璎笑道：“蕙姐钻到我心窝子里瞧过不成？我还不曾说来，倒教你知晓了。”
当下计议已定，沈蕙娘便与陈金荣道：“陈管事，且劳你紧着寻些人来，先将这些衣裳清点了，有多少须缀上花样的，且估个数目出来。再教人开了库房，拣选些合用的细棉布并五彩丝线，提早备下。”
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