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众人听了，皆挤眉弄眼，窃笑不已，那眼风只管往两个脸上身上打转。
史琼兰瞧得有趣，也与徐清徽笑道：“你且瞧，红鸾星照命，姻缘娘娘牵线，可都在这一碗冬至圆里头了！”
沈蕙娘教众人打趣得面颊微热，心窝里却兀自突突直跳，忙低了头，自家吃食。
方宝璎却笑嘻嘻道：“嬷嬷这话，端的说得在理！这相思豆馅儿，合该我与蕙姐分来吃，你中有我，我中有你，可不就是分不开么？”
众人笑闹一回，彼此道贺，不在话下。
饭毕，看看天色早已黑透，钱院使又邀了众人，一齐拥至庭下，同赏烟火。
但见几个健壮杂役，搬出几架烟火来，放置庭中。
不一时，点了引线，只听得噗噗数声响动，早有各色烟火次第升空。
但见那夜幕之中，一霎时牡丹吐蕊、梨花盛开、金菊怒放，万点金雨银星排空，直将庭下映得明如白昼。
那院中孩童个个儿引颈仰面，睁大了眼观赏，口中惊呼连连，端的如痴如醉。
沈蕙娘与方宝璎并肩立在廊下，四下里华光眩目、欢声盈耳。
忽听得方宝璎低声道：“我从前也爱瞧这烟火。可不知怎的，我倒觉今日瞧这烟火时，比之往日在旁处热闹地界，竟是快活百倍。”
沈蕙娘扭过脸瞧方宝璎。但见中天流光绚丽，明明灭灭，映过方宝璎含笑眉眼，愈将她双眸照得发亮。
只听方宝璎又道：“从前我整日在外头胡闹厮混，银子流水般花出去，寻些虚热闹，只道那便是头等快活。可今日见了院中孩儿，与她们穿上新衣裳，得她们这等感念，我才知……世上竟有这般乐事。”
沈蕙娘心头一热，抬手与她将鬓边碎发一抿，亦是含笑柔声道：“宝妹本是善心之人，如今又有这等体悟，正是愈发开窍了，真个是千金难换。”
方宝璎忽往沈蕙娘身上一倚，又将脑袋向她肩上一靠，笑道：“蕙姐既是这般念着我的好处，倒该应承我一桩事，权当是赏我。”
沈蕙娘问道：“你却要我应承什么事？”
说话间，又早有光束冲天，绽开一株并蒂莲花，金丝银蕊，倾泻如瀑。
方宝璎定定瞧那并蒂莲的烟火半晌，方俏声道：“往后凡有这等好烟火时，你都须得伴我一同赏玩。看不足一百回，我决不肯放你！”
沈蕙娘观那烟火愈盛，心中却蓦然一涩，只忖道：那假婚之约，算来不过一年，却何来这许多光景？
正自分神，忽觉方宝璎伸了自家小指，只将她小指一勾，兀自问道：“你依我不依我？”
沈蕙娘只垂眸应道：“只要宝妹欢喜，我没个不应承的。”
方宝璎得她应诺，直喜得眉开眼笑，只道：“你只道我开窍，倒不知你自家今日竟也开窍了！”
一面又指着前头徐清徽与史琼兰，低声与沈蕙娘打趣一回。她口中兀自絮絮不休，心中只觉这等良辰美景，真是再好也没有了。
捻指间，不觉朔风愈紧，早入冬月下旬。绣庄大小事宜，虽有方明照在前主力操持，然而到底临近年关，事体繁重，那沈蕙娘与方宝璎两个，犹是忙得脚不点地。
那厢徐清徽与史琼兰却是清闲，只与两个作辞，一迳离了越州，往周边各地游历采风，不必烦叙。
看看快到冬月廿八，正是沈蕙娘生辰。方明照极是看重，亲为操持，一早便吩咐下去，要与沈蕙娘热热闹闹，大办一场。
临近生辰不过几日光景，沈蕙娘却瞧见一桩怪事。
原来这几日间，方宝璎凡得了空闲时，也不去旁处，却总往厨下钻。
沈蕙娘撞见过几回，心中好奇，便是与她问道：“宝妹，怎的整日往厨下去？莫不是贪嘴了，寻些零嘴去？仔细积食，伤了脾胃。”
方宝璎却只笑道：“偏你爱操心！大冷的天，我讨些热食暖暖身子罢了。”
沈蕙娘虽晓她未曾实说，然而探问不得，又不是甚紧要事，也便罢了。
冬月廿八日，方府内外早是张灯结彩，在那宅中厅上，安排宴席齐整，与沈蕙娘做生日。
方明照早在越州城中广散请帖，邀得城里相熟的绣行东家、往来客商，连同明月绣庄中大小管事、绣工，这日皆来上寿。
又因着明月绣庄近来露了头角，有那未得请帖的，也遣人往方府送来生辰礼，盼着攀些交情。
便是那品香绣庄夏银凤，也遣人送了六样鲜美菜品、两坛梅花清酿、一匹尺头，又附上了两封帖子，道不尽满纸吉贺之辞。
方明照满面春风坐在主位，沈蕙娘与方宝璎分坐左右。三个皆是盛装打扮，同在上首，与众人应酬宴饮，好不风光。
转眼酒过三巡，菜尝五味，生辰宴正至酣处。
只见陈金荣、孙秀君、苏良几个，笑吟吟出席，行至厅中，一齐捧出一幅卷轴来，当厅展开。
但见那卷轴之上，竟是用各色丝线、以百种针法，或古朴苍劲、或秀丽飘逸，绣成了百十个寿字，端的是匠心独运，直映照得满堂生辉。
只听绣庄众人齐声笑道：“恭贺沈管事生辰！”
满堂宾客见了这等精巧别致之物，无不啧啧称奇，直赞叹明月绣庄人才济济。
沈蕙娘又惊又喜，忙起身收下，好生道谢一回，却又见王杏枝领着她家孩儿上前来。
那孩儿早是病体痊愈，面色红润。这时节，她梳着一条小辫，穿一身干净小袄，同王杏枝一齐，极庄重地向上行了一个大礼。
沈蕙娘忙将母子两个扶起，王杏枝便递过一盏香茶与孩儿，教孩儿敬与沈蕙娘。
只见那孩儿接了茶盏，高高举过头顶，脆生生笑道：“多谢恩人救我，请恩人吃茶！祝恩人生辰喜乐！”
王杏枝亦是深深一福，只道：“沈管事大恩，我母子没齿难忘！”
沈蕙娘受了茶，早是心中滚热，又与母子两个回敬了一回，叙些关照的体己话儿。
王杏枝母子两个方才归席，便有门房来报，道是驿站来人，送得一份贺礼，原是前几日间，自淮州寄出的。
沈蕙娘接过侍人呈上的紫檀木匣子，打开来，里头盛着一幅画卷，并一封洒金笺的贺帖。
沈蕙娘展开一瞧，只见那卷上走笔飘逸狂放，画得淮州山间松林，一只白鹤信步。画上空处，只端端正正，以行楷题得“松鹤延年”四个大字，又缀数行小诗。落款偕盖两枚私印，正是徐清徽与史琼兰之名。
再阅贺帖，原是她两个彼时游历至淮州山间，恰见林间白鹤，便取景作贺寿之礼，兼慰沈蕙娘离乡之情。
方宝璎在旁跟着看了一回，只拍手笑道：“难为她两个往外头躲清闲时，还记着与你寻只鹤儿来祝寿呢！只可惜今日好酒好菜，只要教这鹤儿替她两个吃了。却不知她两个在那般山野地界来去，可也吃得好么？待她两个回来时，定要拉着瞧瞧，可曾饿瘦了些！”
沈蕙娘见了家乡景致，亦是心中感念，温声道：“她两个这般有心，倒肯将这家乡风物描画来与我看。可惜今日不得相见，待她两个回越州来，定要好生答谢一回。”
正是热闹时候，忽又见门房引着个管事模样的来客，迳到厅上来。
端见那管事身着锦衣，身后跟着两个侍人，皆捧着朱漆描金的礼盒。三个通身气派，正是昌平侯府来人。
几个行来主位前见了礼，那管事恭谨唱喏，朗声说道：“小的特奉侯姥钧旨，来与沈管事贺寿。恭祝沈管事贵体康健，福寿绵长！”
说毕，摆手便教侍人揭开礼盒，与沈蕙娘相看。
但见那头一盒中，装了四匹上好宫缎，流光溢彩，显非市井可得。
次一盒中，则是一尊仙人献寿的盆景，以红珊瑚雕成。那仙人飘逸出尘，手中捧着好生饱满圆润一个寿桃。身旁一株仙树，枝杈间还嵌着些米粒大小的珍珠。
满堂宾客见了这等巧夺天工、价值连城之物，不免又是一阵惊叹艳羡，直道沈蕙娘得了天大体面。
沈蕙娘忙起身谢礼，与几个侯府来客赏些沾喜钱，又教人领着入了席，好生款待一回。
方宝璎见得这等阵仗，满面上欢喜劲头，倒比自家得了厚礼还盛三分。
当下好生得意，扬声便与众人笑道：“原不是我夸口，蕙姐手艺人品，没一样不好的。打她入了绣庄，便想过几日苦日子，也断没这门路。更不必说今日又得侯姥这般抬举，何等门庭生辉的喜事！”
一面把眼将沈蕙娘一睃，愈发笑得没眼缝儿，续道：“似我蕙姐这等好人儿，正是打着灯笼也寻不着的。偏生入了我明月绣庄，还肯这般疼顾我，可不显着我天大造化么？当真是八辈子修来的福分！”
沈蕙娘面颊微热，正待言语，满堂早是笑浪掀顶。
方明照亦是笑骂道：“你瞧这小油嘴，几杯寿酒便灌昏了头！蕙娘的好处，满越州城谁人不知？你自家关起门的私房话，竟也浑拿到大庭广众下胡吣，没得惹人笑话！”
一面与众人道：“列位贵客恕罪，我这两个孩儿尽日蜜里调油，这宝娘更是三句离不得娘子，一提蕙娘短长，嘴上便没个把门儿的，倒教诸位见笑了。”
沈蕙娘忙满斟手中杯盏，与众人举杯，接过话头，好生恭谦道：“往前小庄侥幸经营，多赖诸位贵客照拂。今日又得诸位赏脸上座，正是蕙娘之幸。且受我敬一杯罢。”
方宝璎吐一吐舌，也笑嘻嘻跟着敬了一回。
席间觥筹交错，笑语喧阗，直闹至申牌时分，方才散了。
眼见外客尽去，又有沈桂娘自书院散学归来，方明照便教人收拾了后头暖阁，摆下一桌小宴，自家人说些体己话。
沈蕙娘往房中换了一身家常衣裳，到得暖阁时，方明照与沈桂娘早落了座，正一处说话。
沈蕙娘坐下，不曾见着方宝璎，便问道：“怎的倒不见宝妹？莫不是白日里吃多了酒，身子不适怎的？”
第二十八章
方明照只笑道：“谁知她又钻到哪处淘气去了？横竖她自有主意，淘气够了，也便来了，你且不消悬心。”
沈蕙娘这才安了心，转与沈桂娘关切些书院日常、功课之事。
沈桂娘一一答过，只取出一方素色绸帕，与沈蕙娘递将过来，抿着嘴笑道：“祝阿姐生辰喜乐。我自家绣来，比不得阿姐手艺，阿姐且莫笑我，胡乱使来便了。”
沈蕙娘忙接过来，只见上头绣得一丛幽兰、数茎修竹。虽是图形简朴、绣工稚拙，然而其中心意，却犹胜传世绣品百倍。
她指尖将那幽兰修竹细细摩挲一回，只温声笑道：“痴孩儿，阿姐心中欢喜犹不及，怎会笑你？”
一面又拉过沈桂娘手来，翻过掌心瞧了一回，却问道：“可曾扎了手不曾？这般细皮嫩肉的，没得将你疼坏了！”
沈桂娘只含笑摇头。
方明照笑吟吟将她两个瞧觑，也往一旁侍人手中，接过个长条锦盒来。
方明照开了那锦盒，原来是一对金玲珑寿字簪儿。但见那簪头上是个白玉雕琢的寿字，又镶嵌些五彩宝石，端的玲珑剔透。
她取出那寿字簪，与沈蕙娘簪至发间，一时满目慈怜，轻将沈蕙娘鬓边一抚，柔声道：“好孩子，不过几个月光景，未教你多享些清福，家中庄上诸事，倒这等累你！今日逢着你大日子，我也没什么稀罕物，只挑得这簪子与你把玩。”
沈蕙娘应道：“母亲快休说这话。平日多赖母亲信任，才有蕙娘今日，怎会觉累？能得母亲这般厚爱，正是蕙娘的福分。”
三个又说一阵话，沈蕙娘便向袖中取出一封泥金帖子来，说道：“今日夏员外遣人送礼时，还附上这封行会请帖，一齐送来。”
原来出月初一日，正是越州绣行行会初立之时。夏银凤便下了帖子，邀行会中各大绣庄，往城东会仙楼聚首，选举行首，订立行规。
沈蕙娘正将那帖子递去，教方明照接过相看，却忽听得外头珠帘一响。
沈蕙娘抬头瞧去，原是方宝璎进了屋。
只见方宝璎发鬓微松，鼻尖细细沁几点薄汗，颊边微微晕一片轻红，又缀数星白花花面粉点儿。一身家常鹅黄衣裳，袖口高高挽起，腰间还扎了一条围裙。
这时节，她正捧着一个木托盘，端上热气迎面、香味扑鼻，好一碗长寿面来。端见那长寿面汤头清鲜，面条细长，上头还卧着圆滚滚一枚荷包蛋。
方宝璎走上前来，扬声笑道：“祝蕙姐生辰喜乐！”
她将那托盘放至沈蕙娘面前，把亮晶晶一双眼瞧着沈蕙娘，俏声道：“我往长命娘娘跟前连着拈了几柱香，才往厨下做得这碗寿面。蕙姐可紧着吃下，落后天晚了，长命娘娘下值睡去，可教我白磕头了！”
方明照见得她这等模样，早笑将起来，说道：“怪小花脸猫儿，难为你这般张罗，这几日搅扰得厨下好不叫苦！”
一面收了手中帖子，只与沈蕙娘道：“这行会之事，且落后再与夏员外理会，却也不迟。今日正是你的好日子，且快尝尝宝娘的心意罢。”
那厢沈桂娘也早立起身，取了帕子与方宝璎擦脸，打趣道：“几日不曾相见，我这好姐媳怎的倒成个白面人儿了？仔细阿姐眼花，将你也当寿面吃了！”
方宝璎将手往她腮边轻轻一拧，笑嗔道：“你瞧这促狭鬼，倒编排起我来了！你阿姐不曾吃我脸上白面，我倒先将你这书斋里养得白净的粉孩儿，上笼蒸成个大寿桃才罢！”
沈蕙娘见得满堂团圆热闹景象，早是热了眼眶。她拭了一回泪，温声道：“宝妹，难为你肯为我这般费心。”
一面把眼柔柔定在方宝璎面上，却先绯红了面皮，声气低下几分去，说道：“原不消劳动你上香磕头、煮寿面、蒸寿桃……你便坐在此处，与我说几句话……我也便……也便不虚度这日了……”
方宝璎晓得她搜肠刮肚，方寻出这“伶俐话”来，心中好不欢喜，却忙将箸往她手中一递，只道：“只顾说这等好话笼络我，倒不见动动箸儿！”
一时暖阁内言笑晏晏、温情脉脉，端的一派天伦之乐。四个用饭说话，不觉已过二更，方才各自回房梳洗。
且说方宝璎沐浴更衣，转回房中，却见沈蕙娘早梳洗毕，换一身亵衣坐在镜前，披散乌油油一头丝发，手中拿着把黄木梳子，一下一下梳头。
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