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方宝璎才扭脸细细瞧去，便听她道：“宝妹，你且来。”
但听沈蕙娘语中声气，犹是柔和温存，然而大抵因携酒意薄醉，又教氤氲水汽浸过，较之往日，竟是平添几分慵懒风致。
方宝璎心窝里一时突突直跳，偏生装出浑不在意一副模样，有意压着步子，慢吞吞上前去，在沈蕙娘背后立住了脚。
方宝璎把眼往镜中一瞧，但见沈蕙娘柳眉轻舒、凤目微凝，原只照着自家倒影梳头。臂腕缓动间，满面尽是闲适意态，教那灯烛昏光一浸，自有一种风流姿态。
正兀自看得痴，忽见沈蕙娘微抬了眼，觑着她镜中倒影，唇边早是温然噙笑，只道：“悄没声儿过来，怎的也不与我应一声儿？正有一桩事央及你呢。”
方宝璎这才猛然回神，登时绯红了面颊，上头那滚热之处，直烧至耳根去。她慌忙低垂眼帘，偏又教镜外正身撞进眼底，恰观得一缕乌发垂落肩窝，正滑入微敞领口中，掩去一寸丰盈肌理。
她忙“嗳呀”一声，扭过脸去，只跌足嗔道：“平白叫过人来，倒只顾自家照镜梳头，这般晾着人！有甚事你直说便了，偏要拆作几回，这等磨磨蹭蹭的，没得将人憋坏了！”
沈蕙娘便搁下手中梳子，开了抽屉。
只见她先取出四四方方一个小木盒，打开来，里头垫着一方素净白绢。
她将那小木盒放在镜台桌面上，又往抽屉里取把银剪搁在一旁，与方宝璎说道：“你且与我剪些头发下来罢。”
方宝璎奇道：“好端端的，怎的却要剪发？这会子黑灯瞎火的，没得与你剪坏了，你且明日往街上剪去罢。”
沈蕙娘应道：“这原是淮州旧俗。生辰日当夜，剪些头发存下，作了绣线，落后与长命娘娘绣制神像，便可得娘娘赐福。凭这日发了甚心愿，断断没个不成的。”
方宝璎笑道：“竟有这等灵事。”
一面掇过把椅子来，往沈蕙娘身后坐定了。她拢过沈蕙娘一缕乌发，取过银剪来，小心剪下，便递与沈蕙娘收入盒中。如此这般，将那小木盒中堆了一层断发，堪有半指节高，方才止了。
沈蕙娘正将那小木盒盖上，与银剪一并好生收起，却听方宝璎问道：“好蕙姐，你却与长命娘娘发了甚心愿？倒这等庄重。莫不是要长命娘娘佑你，明日再接了大单，往绣庄库房里，拉进几大车金元宝去？”
她将镜中倒影一觑，只见方宝璎正把眼定定瞧她，满面上促狭模样。她便轻将头摇了一摇，只是笑，却不做声。
方宝璎瞧她这般含而不露，愈是心痒难耐，只从后头将她腰身一环，把脑袋搁在她肩窝里，软声嗔道：“好个蕙姐，心里藏着话，倒只顾自家偷着乐，与我这般不上不下，吊着肠子，好生不自在！”
一面缠着沈蕙娘，一叠声问她有何心愿。
沈蕙娘教方宝璎歪缠紧了，只抬手将腰间相环的手臂轻轻一拍，不疾不徐笑道：“我与长命娘娘发愿，又不与你发愿，你却来盘问怎的？”
凭方宝璎如何使性撒痴，她只不肯相告。直急得方宝璎将脸在她肩窝里滚了几滚，嗔道：“蕙姐定是与外头促狭鬼学了些坏性儿，看我明日不将她们寻出来算账！”
两个笑闹一回，方才各自歇下。
翌日晨间，方明照遣了人来，请过沈蕙娘与方宝璎去，只道下月行会之时，三人一同出席。
沈蕙娘应过了，又道：“母亲，如今绣庄生意红火，不单铺子里的货赶得紧，各处专定的绣品也丢不开手。那工坊中工人，整日辛苦赶工，眼窝儿也熬青了，我瞧还有些赶不及呢。蕙娘与陈管事商量下来，眼下合当张罗着再收些伶俐的熟工，或是招些肯吃苦的学徒，添些人手，也好出货。”
方明照点头道：“蕙娘虑得是。此事便交与你和陈管事操持，拣那身家清白、针线看得过眼的，你们瞧着几个够使，只管招来便了。”
这厢方宝璎听得她两个要招人手，只道：“那熟工便罢了，要寻学徒时，依我瞧来，正有些现成的在眼前。”
一面续道：“近来北边雪灾，我随母亲往城外施粥棚走动，许多流民涌进越州城来避难，靠人救济为生，好不可怜！倘或我们往这流民中间，寻些老实肯干的，招作学徒，又与绣庄添了人手，又与她们寻了出路，岂不两下便宜？”
沈蕙娘听得这话，笑道：“宝妹这话，倒与我想到一处去了！头里养济院钱院使才与我们说知，开春后院里半大孩儿更多，光吃饭不顶事，正要寻个营生。如今绣庄要招学徒，正可与流民、养济院孩儿寻条出路，日后也好过活。”
方宝璎滴溜溜将眼珠子一转，当下拍手笑道：“既是如此，何不趁此天时地利人和，索性专一寻个地处，办个学徒坊？不拘是流民，或是养济院中适龄孩儿，甚或城里贫家，凡有想学门手艺糊口的，皆可招揽进来。我们明月绣庄管饭食，教授些基本技法。她们学成时，天资好的尽可留下。有那次些的，也可往别家小绣坊去，谋生糊口。”
一面问道：“母亲，蕙姐，我这法子可还使得？”
方明照听过这话，早是面露赞许，连连点头，笑道：“好！好！我的儿，你有这番见识，这才显出些当家的气魄来了！这主意极好，端的是积德行善，又为绣庄添了臂膀。只是招揽来恁多人，单凭我们自家管待，于银钱、人手上，恐怕都有些难处。若要行事时，还须从长计议。”
沈蕙娘细细听过一回，也早是满面盈笑，忙接过来道：“母亲说得有理。依蕙娘之见，要办成此事，原也不消我们自家行事。如今绣庄入了行会，正可趁下月各家聚首之时，请行会牵头，教各家按着身量大小，各自出钱出力，合办个传习所，也可多招揽些人。”
方明照与方宝璎听过这话，皆是欢喜赞叹。当下计议已定，只待下月行会上，各家聚首之时，再行提议此事。
捻指便过数日，正是腊月初一。
越州绣行行会初立，正在那城东会仙楼中，包下好生宽敞一间雅厅，摆开场面。
厅内炭火熏得人面皮发烫，暖香袭人间，城中大小绣庄东家、管事济济一堂。
众人彼此让了半日，因着品香绣庄资历老、铺面广、门路深，更有皇商之荣，便尊夏银凤坐了首座。
推杯换盏间，夏银凤起了话头，教众人推举话事人。
第二十九章
众人自是心知肚明，几个有头脸的大东家略一推让，便是异口同声，只道那头一位的话事人，非夏银凤莫属。
那夏银凤辞了几回，眼见推拒不过，便是任下行会总理事。旁的几家大绣庄则位居其下，担任协理之职。
明月绣庄近来风头正盛，自然也在协理之列。夏银凤还特特与方明照执手，端是亲热非常，只道：“方东家坐镇，实是行会之福”。
酒过三巡，只见那夏银凤端坐主位，满面春风，叙过一回同心同德、共进共荣的场面话，便是朗声道：“诸位同业，此番行会初立，头一桩要紧之事，便是立规矩、定方圆。蒙列位抬举，我正有些浅见，且说与大家参详。”
众人一时皆敛声屏气，细细听来。
只听那夏银凤不疾不徐，缓缓说道：“头一条，我等既是开门迎客，自当以诚信为本，货真价实，方得立身。倘或有以次充好、欺瞒主顾之事，行会绝不轻饶。”
众人听得这话，皆点头称是。
只听夏银凤又道：“其次，我等既是同在越州绣行中谋生路，自当彼此体谅帮扶，方才不负今生同业之缘。往日里或有那等争抢贵客的，或有那等恶意压价的，或有那等私下挖人的，专一使些腌臜手段，失了和气不说，还坏了行中风气。如今行会既立，日后行中断断容不得此等下作小人。”
此话一出，有些遇着同行倾轧的，尤其是遭逢大绣庄打压的小绣庄东家，一时皆面露欢喜。
沈蕙娘与方宝璎相视一回，心中稍定，只道这行会章程，倒也有几分实在好处。
那夏银凤把眼风往场中一扫，愈在腮边吊起三分笑影来，续道：“这第三条，诸位今日肯在此列席，心中想来是信得过行会，愿与行会共进退。既蒙大家信任，凭有甚事，行会皆当履行庇佑之责，与同业排忧解难。譬如往后采买原料之时，倘或遇着那起子黑心商户坐地起价，行会自当出面，为各家据理力争，免教同业遭人坑骗。”
她一番话说毕，满堂轰然叫好。有那平日里与品香绣庄往来亲密的东家管事，更是早将手掌拍得山响，口中喝彩不绝。
便是方宝璎，虽则素来瞧不上夏银凤，此时也与沈蕙娘低声笑道：“她竟也说得这等好话。”
夏银凤听众人奉承半日，方抬手示意，只道：“我方才说来，不过抛砖引玉。却不知诸位有何高见？尽可说来，与诸位同业一齐商议。”
话音未落，只见个生着桃花眼的绣庄东家立将起来，原是临水绣庄王员外，唤作王甲延的，素来与夏银凤交好。
只见这王甲延满面堆下笑来，拱手道：“总理事仁义！依我拙见，如今总理事虽定了规矩，然而到底没个凭据。譬如那等以次充好之事，你道哪个是次、哪个是好？须得行会出个章程，分等定级。凡各家绣品，皆需按此章程验看，分出个三六九等，盖了行会章子，方可上市。”
沈蕙娘眉心微皱，又听她道：“尤其那些个贵重活计、官府采买、勋贵府邸的单子，接单的绣庄，更须先行与行会报备，由行会验了家底、手艺、存货，与它作个担保，方可承接。如此，既防了那起子滥竽充数的败了行市名声，也免得主顾吃了亏，埋怨我越州绣行无人！”
听得这话，众人一时皆变了脸色。夏银凤却犹是一张笑吟吟脸儿，并不言语。
方宝璎纳罕忖道：这王员外说得唾沫横飞，夏员外怎的倒也不理她一理，成个锯嘴葫芦了？
然而不待众人表态，便又有个高低眉的青山绣庄邱员外，唤作邱乙梅的，立将起来，原也是个常与夏银凤走动的。
只听她扬声道：“王员外既是与绣品定了品级，我也正有个法子，且说与众位同业理会。单说那恶意压价之事，多少大铺子仗着本钱丰厚，为着多开销路，便故意将价钱压得极贱。那小些的绣庄，人工、原料已是耗资甚巨，倘或再压价时，却还有甚赚头？端的有苦没处诉也！”
她转向夏银凤，满面上恳切神色，只道：“总理事既有帮扶同业之心，不若便教行会依了定级章程，与各级绣品都拟个价钱，各家定价时不得随意更动。这般行事，才好免教大绣庄仗势欺人，与小绣庄保得生路！”
一语未了，在座堂客中，不论名下绣庄规模几何，凡与夏银凤平素没甚交情的，皆是紫涨了面皮，好生愤懑。
沈蕙娘冷眼瞧着，只见夏银凤端坐上首，那模样好生气定神闲。她再思想那王甲延、邱乙梅两个所说，心下早如明镜一般。
一旁方宝璎亦是知晓端的，当下横眉竖眼，便要起身。沈蕙娘忙在桌下拉住她手，轻轻与她摇头示意。
果不其然，又有个玉成绣庄的赵员外，唤作赵丙涯的，平日里也常往夏府后门送孝敬的，此时紧随其后立将起来，张嘴时露出好大两颗门牙，说道：“王姐、邱姐所言，皆是大善！小妹也正有一计，专与诸位解那原料采买之困！”
一面细细说来：“头里各家采买，原是单打独斗，碰着那起子黑心肠的，胳膊拧不过大腿，全没法子！眼下既立了行会，不如便借行会之势，由行会出头，寻着那源头的大供货商，统一议价，大批吃进！再按各家铺面大小、出货多寡，分派认购。如此，那起子黑心商户不敢坐地起价，各家同业也好共享这廉价红利，岂非天大的便宜？”
话音未落，堂下众人早是面面相觑，嗡嗡起来一片议论之声。也有些按耐不住的，不住把眼瞧向夏银凤，只盼着她快些开口定夺。
那夏银凤这才微微颔首，不疾不徐开口，只道：“三位所言，皆是为护我行业根本，与列位同业造福。却不知诸位同业以为如何？”
方宝璎早候着此刻，与沈蕙娘相视一回，当下霍地立将起来，只笑道：“我们越州绣行，正有些福分。遇着一位慈悲心肠的总理事，已是前世积德。谁知怀着这等善心的，竟还有您三位老人家呢！这一个鼻子眼儿里出气的模样，端的是四位善神，一处托生来了！只是我倒有几处不明，要与列位善神姥姥讨教呢。”
那三个教她道着真病，面上便有些不好看。独夏银凤一个纹风不动，只道：“这原是我等本分，不足挂齿。有甚不明之处，方少东家且说来便是。”
方宝璎便转向王甲延，笑嘻嘻道：“方才王员外只道要分等，各家还要与行会讨章子。却不知这分等的章程谁人定来？章子又教谁人管去？倘或那掌眼的一时眼花了，或是德行有亏，暗里收了人家吃茶钱，将那三等五等的，也充作一等，却待怎的？”
那王甲延登时沉下脸来，把眼恨恨定在方宝璎面上。
方宝璎却不理，兀自续道：“再一样，这买卖之事，原是你情我愿。便有那些等次低的，偏有些主顾正要胡乱使来，却也要往行会中递个条子，求些盖不上章子的便宜货么？至于那等大单子，客人也专一寻到合意的绣庄里头去了，莫非还要特特将人家领来行会里头，劳诸位理事教人家如何挑拣不成？端的是主顾急得火上房，我们还得候着理事们吃茶呢！”
王甲延早是通红了面皮，将一双桃花眼吊将起来，只嚷道：“待定了章程时，诸事自有专人理会得，你却来操心怎的！莫不是心虚，生怕自家手艺经不起行会法眼，验不出个上等来？”
方宝璎却早转向邱乙梅，只道：“邱员外要各家一般定价，与我们小绣庄打算，倒也是好意。可您老人家这法子，听着是保生路，细琢磨时，却是断生路！”
只听她细细分说：“一件五等绣品，你青山绣庄本钱厚，五两银子卖得，尚有余利。可那等本钱薄的，针线活计原就慢些，料子也未必便宜，五两卖出去，怕是连本钱都捞不回来！日日这般做赔本生意，没得自家与自家挖坑，候着早日关门歇业呢！”
那邱乙梅教她一同抢白，两条高低眉拧作一团，满面上讪讪的，半日不言语。
方宝璎又转向赵丙涯，说道：“赵员外这统一采买的法子，听着倒是响亮。可行会出头，吃下恁大一批原料，堆起来岂不压垮了库房！那保管损耗怎生算来？分派认购时，若有那等不识相的，嫌分到的料子成色差、斤两不足，或是压根用它不上，又待怎的？莫非还要行会开个当铺，强买强卖不成？”
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