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这一日上昼，她竟接连绣错了三回，生生拆了重来，白白糟蹋了上好的丝线。转到下昼，竟是眼皮子直打架，一针险些扎在手上。
孙秀君瞧在眼里，急在心上。
原来这双面异绣，须得搭伙两人心意相通，针法互补。倘或一人出错时，另一人便如跛足行路，艰难万分。
孙秀君寻个由头，教王杏枝略歇一歇，便私底下寻着沈蕙娘，将连日光景一五一十告诉了一遍，说道：“沈管事，王娘子这几日间，端的有些不妥。眼见着她没半点精神头，活儿也做得毛糙。问她时，也不肯与我实说，只推说睡不安稳。这般下去，却怎生是好？”
沈蕙娘沉吟片刻，只道：“孙工头且莫急。我瞧着王娘子往日也是个勤恳的，断不是那等惫懒滑头之人。今晚我且往她家中走一趟，与她探问清楚。”
一面又与孙秀君叮嘱道：“此事且莫要声张，免得她面上难堪，心中再添负担，反而不美。”
孙秀君应下不提。
且说掌灯时分，沈蕙娘在府中用罢了晚饭，便往屋里要更衣。
方宝璎正歪在罗汉榻上，就着灯翻看新得的话本，见她穿戴齐整，似要外出，当下丢了书问道：“这早晚的，天也黑了，你却要往何处去？”
沈蕙娘便将王杏枝异状与她述说一回，只道：“王娘子手艺极好，人也本分，突然这般行事，必是有些隐情。我须得往她家中走一回，倘或有甚情由，倒能帮衬一二，也免得误了侯府的差事。”
方宝璎听得此话，忙道：“这等要紧事，怎的却不与我说知？我且与你同去，也好有个照应。”
两个当下换过一身家常素净衣衫，吩咐备了辆不起眼的小车。也不多带人，只教个身手了得的侍人提灯跟着，便一迳往王杏枝家门首来。
两个敲开了门，一阵浓重药气登时扑面而来。
但见屋中散乱堆着些未洗的碗碟、衣衫，地上也滚着些杂物。
尤是墙角一个小炉上，坐着只冷药壶。那炉边黑乎乎一片，正是些药渣子。近旁还散着几个空药包，显是吃了不少日子。
再瞧那王杏枝，果是眼窝深陷、满面倦容，端的疲惫不已。
见了沈蕙娘与方宝璎，王杏枝唬了一跳，忙不迭让到屋里，只道：“天也黑了，怎的劳动少东家、沈管事到我这屋里来？屋里乱着，也没个下脚处。”
她一面说来，一面便要顿茶款待。
沈蕙娘忙止了她动作，温声道：“王娘子，不消劳你张罗。我今日同少东家前来，原是因你连日里气色不济，一时放心不下，这才来叨扰。”
一面与她问道：“可是身子不适，或是家中有甚难处？你只管说来，莫要见外。”
王杏枝只强笑道：“没……没甚大事，料是夜里没睡安稳，白日里有些发昏，略歇一歇也便好了，断不会误了侯府的差事……”
一语未了，里间屋里忽地传出一阵孩童哭声，嘶哑急促，一声紧似一声。
王杏枝听得孩儿哭声，登时面色煞白，一时也顾不得礼数，慌忙告一声罪，便是掀开帘子，进了里屋去。
沈蕙娘与方宝璎相视一回，俱是心头一紧。
方宝璎低声道：“且瞧瞧去。”
两个忙跟了王杏枝，到得里屋门首，将那帘子掀开，便往里头张觑。
但见那里间榻上，正躺着个孩童，约莫三四岁年纪。
这时节，她面皮火炭也似通红，一双眼半开半合，迷迷瞪瞪的，嘴唇干裂起皮，只顾哭嚷。那哭声好生嘶哑痛苦，显是烧得重了。
王杏枝忙往榻沿上一坐，将那孩童搂在怀中，口中只“心肝肉儿”地急声叫唤。
她取过榻前小几上一碗清水，哄着便要喂与那孩童。争奈那孩童牙关紧咬，清水只顺着嘴角淌下，沾湿了半片前襟。
沈蕙娘与方宝璎在外瞧得分明，心下已是明了端的。
两个当下一齐上前去，沈蕙娘便与王杏枝问道：“王娘子，这孩子瞧来病得紧，可曾请医工瞧过了？”
王杏枝正自焦心，这时听得沈蕙娘问话，抬眼见得两个立在跟前，登时红了眼眶。
只听她哽咽道：“我这孩儿本好端端的，前几日却忽地发起高热来。请了医工来瞧，只道是急症，凶险万分！花了好些银子，买了几副药来灌下去，瞧着烧是退了些，人却总不见大好，日夜里离不得人……”
说着，她早是泪流满面，泣不成声。
方宝璎忙取帕子与她拭一回泪，她方续了话头：“我白日在绣庄中，赶那紧要活计，不敢有半点差池。晚夕回到家中来，便是整宿守着她，灌药擦身，一时半刻不敢合眼……”
沈蕙娘听得她一番诉说，早是心中酸楚，只道：“这般大事，你怎的却也不与绣庄中说知？你只知自家硬扛着，旁的事倒尚小，倘或耽误了你家孩儿病情，或是将你自家身子也熬坏了，却怎生是好？”
王杏枝便哭道：“小的本想说来，也好与柜上预支些工钱，可那侯府的差事，眼下何等紧要？小的又是新入绣庄，只怕照实说了，倒惹管事怨小的事多误工，将小的换下撵走了，家中便更没银钱进项，与孩儿医治了……更怕误了工期，惹恼了侯姥，与绣庄惹来祸事……”
一语未了，便听方宝璎跌足嗔道：“好个糊涂的王娘子！你便是绣出座天宫来，也比不得你家孩儿要紧！何况我明月绣庄，岂是那等眼睛里只见得着银子、见不着人的地界？你早该与我们说知，却偏要硬撑这许多时候！”
她一面说来，一面便从贴身荷包里，摸出一锭雪花银子，强与王杏枝塞进手里去，只道：“这银子且先与你，有甚急事，用着便是。”
沈蕙娘在旁略一沉吟，心下已有计较，只道：“王娘子，你且不消心焦，眼下教你家孩儿早日大好了，才是头一等紧要事。”
当下便将那应对之策，一五一十说来：“我们与你家孩儿请城中儿科圣手来瞧病，再雇个稳妥细心的婆子来，与你帮衬着照看孩儿，你好歹也能略合一合眼。明日你再到柜上，支取三个月的工钱。倘或有不够使的，你再与我们说知。”
那王杏枝听了她一番相助话语，怎生不动容？当下将孩儿仔细放下，起身便要拜倒。
沈蕙娘与方宝璎忙拦了她，只听她道：“少东家、沈管事这等大恩……小的做牛做马也偿还不尽……”
方宝璎忙道：“你且将自家身子顾好了，教我们安了心，便是与我们酬谢了！”
两个又好生安抚王杏枝一回，方告辞出来。翌日一早，果然将名医请来看诊。那雇来的伶俐婆子，也在王杏枝家中安置了。
那孩儿身上病势，眼见着一日日好转。王杏枝得了旁人分担，也再不必似往日那般疲倦。
王杏枝心中记挂那侯府的绣品，不过略歇一日，便往绣庄来上工。
她先往一处杂间里来。这杂间里头有几只柜子，原是平日里，与工人们存放自家物事用的。
她走到一只储物柜前头，却见自家存物所用的木头小格，外头拉手上，正挂着一只小布袋。
王杏枝心头一跳，忙将那小布袋取下打开来，细细将里头物事瞧觑。
她不瞧便罢，此时一瞧，登时扑簌簌堕下泪来。
原来那小布袋里头，有那黄纸朱砂、叠作三角的安康符；有那红布缝就、装了庙土的小香包；还有那五彩丝线缠成的精巧络子。
那大小不一、各式各样，乞求平安的物件，满满当当，直装了一袋子。
王杏枝颤着手，拿起一张灵符，认得是宋巧云惯去的城隍庙开的；又拿起一个绢包，上头针脚细密扎实，分明是孙秀君的手艺；再拿起一个五彩络子，那样式却是苏良往日里戴过的。
旁的物儿，虽也未写明谁人所与，她却也能相认一二。
原来是绣庄中众工人闻得风声，心下记挂，又恐当面说来，反与她添些烦扰，这才暗中说定了，一齐与她送来些祈福之物。
王杏枝再忍不得，当下倚着柜子，将那连日未尽之泪，痛痛快快淌了干净。
且说王杏枝既卸下心中一块大石，自然将精神抖擞起来，尤胜先时百倍。
她白日里在绣坊做活时，那飞针走线间，端的手底生风。孙秀君见她如此，心中也自是舒一口气。
两个你传我递，同心合力，不消多时，便将前几日耽搁的功夫尽数追补回来。不过七八日光景，竟赶在生辰会前一日，齐齐整整收了针，将那绣活妥帖交上了。
众人见了，都欣喜不已，皆候着在那生辰会上，好生教旁人见识绣庄手艺。
捻指便到那雪团儿生辰会正日。
沈蕙娘与方宝璎打选衣帽光鲜，便是携了贺礼，一齐迳往侯府中来，依序同落了座。
第二十四章
这日侯府中陈设铺排，比之前晌重阳赏猫雅集，更添十分珠围翠绕，好不隆重热闹。
那雪团儿在上首，仍是静静儿卧在侯姥膝上。它今日也凑趣，套上一件福寿团花的衣衫，瞧来愈发显得憨态可掬。
及至献礼时节，各色奇珍异宝，争先恐后，只如流水一般献上。一时之间，园中便更如跌进聚宝盆中一般，直教四下里珠光宝气，晃得众人眼花缭乱。
轮着徐清徽与史琼兰，两个联袂上前，献上一卷《猫儿戏春图》。
只见史琼兰丹青妙笔，将那猫儿园中扑蝶、戏球、酣睡，种种憨态，活灵活现，尽绘卷中。徐清徽则题诗其上，端的是字字珠玑、笔走龙蛇。
那昌平侯细细瞧来，便是抚掌称妙，含笑赞道：“好一双才子！这雪团儿画得灵动，诗也题得妙，端的是珠联璧合！”
当下赏过，两个自谢恩归席不提。
方宝璎坐在下头细瞧，早在腮边吊出个促狭笑影来，只抬肘轻将沈蕙娘一碰，说道：“你且瞧她两个，这般眉目传情的样子，活似将眼珠子生在人家身上了！想前番作画写字时节，眼儿怕是也不曾瞧着，竟没将笔头落歪了，怪道是才子呢！”
沈蕙娘笑道：“偏你这冤家眼尖嘴利，整日里尽拿人家编排。她两个不过都爱些书画的雅事，怎的到了你嘴里，却似拜了堂一般。”
方宝璎“嗳呀”一声，只道：“方才下那台子时，史小姐一时没瞧脚下，险险踩空了，徐世姐手伸得那般快！这顶顶留心的样子，你怎的却半分瞧不出！”
一面犹是掩嘴笑道：“徐世姐那等冷灶膛似的脾性，如今竟也教人捂热了！前晌我们成亲，她吃了我们恁多好酒好菜。落后她成亲时，我少不得先饿上三天三夜，好将她徐府吃空了！”
沈蕙娘听得这话，也不由轻笑，只道：“好个促狭鬼。”
又轮着那品香绣庄，只见夏银凤献上个绣墩儿去。
那绣墩乃是金线银丝织就、珍珠宝石相缀，自与旁的不同。
先见下头绣墩，尽数为绣袱所掩。那绣袱面上，琼楼玉宇连绵耸立，皆隐于仙山飘渺间，正绣得瑶池天宫景象。
再瞧上头，却正连着个锦缎制成的猫窝，缎面尽绣云霞流转。猫儿躺在里头时，真似个腾云驾雾的瑞兽。
满堂宾客见得此物，无不啧啧称奇，只道此物一出，谁与争锋？
夏银凤亦是满面春风，团团作揖，躬身道：“些微粗陋心意，恭贺雪团儿小姐千秋，伏乞侯姥笑纳。”
昌平侯瞧过，颔首道：“此物华美精巧，难得，难得。”也令侍人赏过，不在话下。
眼见那猫窝绣墩教侍人小心抬走，夏银凤好生得意，方宝璎便是撇一撇嘴，只低声道：“瞧那夏员外，张嘴便那等拿腔作调的，我只道她也是个有些眼光的。谁知倒与春华绣庄那姓崔的一般，也这般巴巴地堆金推银，把家当全缀了上去，显摆她品香绣庄银库宽敞，当真俗气得紧！”
沈蕙娘听过此话，亦是微微摇头，低声应道：“这礼儿瞧来，不似与猫儿享用，倒像特特做出来与人家瞧的。”
一面又轻将方宝璎手背一拍，只道：“罢了，各人有各人路数。我们且莫在此处说嘴，教人家听了去，倒平白惹些是非。”
方宝璎反捉了她手，轻轻一捏，笑嗔道：“说也说了，你倒来假撇清！”
及至明月绣庄献礼时节，沈蕙娘与方宝璎一齐上前，与昌平侯见了礼。
身后自有两个壮硕伙计跟着，抬上一座覆了锦缎遮掩的紫檀木大插屏来。
只听方宝璎扬声道：“明月绣庄献上《廿载相伴图》插屏一座，特与雪团儿小姐贺寿。”
沈蕙娘便将上头锦缎一揭，众人一时齐刷刷瞧来，皆向那屏心看去。
但见那示与昌平侯的一面，背景中雪肆风啸，显是寒冬时节。
一位戎装之人，身形挺拔、满头青丝，正俯身于巷口，伸手欲将一只幼猫拾起。再瞧那幼猫，却是毛色浑浊、瑟瑟发抖。
正是二十年前，昌平侯与雪团儿初见光景。
方宝璎抬手示意，那两个伙计便将插屏抬着，转过一面来。
只见现下此面，背景中却是侯府暖阁。
窗外犹是落雪。屋中窗下，却有一只稍显老态的白猫，毛发鲜亮蓬松，此时正安安稳稳睡着。而一位老封君，身着锦袍、两鬓斑白，正俯身立在一旁，含笑相视。
正是如今侯府之中，昌平侯与雪团儿日常闲戏光景。
这屏心正反两面景象，正是一昔一今、一寒一暖。绣线连缀之间，道尽二十载相依相伴之情。
众人皆看得呆了，半晌方爆发出雷鸣也似喝彩。
便是那昌平侯，初时不过含笑看着，待目光触及那风雪救猫一幕，又转到暮年相依之景，眼圈儿竟渐渐红了。
方宝璎觑准时机，忙近前拱手，脆生生道：“侯姥容禀。小的们所献贺礼，单取‘相伴’二字为题。说来也巧，做这绣活的娘子，家中原也有个孩儿，母子两个相依为命。前晌做这绣活时，她家孩儿不幸抱恙。绣庄众人，不拘出钱出力、祷告宽慰，皆相伴左右，方助她度过难关，绣好了这《廿载相伴图》。”
她把眼偷将昌平侯一睃，见昌平侯愈发动容，只续道：“可见这‘相伴’二字，正是世上第一等宝贵难得之物。小的们献上这插屏，原不为夸耀手艺精巧。只因自家明了相伴之重，便是更加感佩此二十年来，侯姥与雪团儿小姐之间，这等不离不弃、相伴相依之情。”
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