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正急得没个开交处，忽见个老农牵着头青皮驴子，慢悠悠行将过来。
沈蕙娘心头一动，忙上前与那老农道个万福，又摸出块碎银塞过去，说道：“大娘，烦赁这驴儿一用。我身上有些急事，赶着回城中去，耽搁不得。”
那老农将银子一掂，又瞧沈蕙娘一身体面打扮，倒也爽快，当下将缰绳递与她，只道：“这驴儿性子倒是温顺，娘子骑去，明日还来便了。”
一旁伙计见了，忙劝道：“沈管事，眼见着天快黑了，这道上不平，你骑这驴子时，只怕不稳当呢。且候着这马车罢。”
沈蕙娘只念着方宝璎，怎生听得入耳？便只应道：“不防事，我从前在乡中时，也曾骑过驴的，眼下自去便了。你们落后来时，倒不必赶路，慢慢儿行来，仔细路上沉积雨雪。”
当下也顾不得劝阻，翻身便上了驴背。那驴子打了个响鼻，倒也乖乖迈开步子，往前去了。
初时那驴子行路尚是顺当，沈蕙娘心中稍安。见那日头西斜，只催着那驴子快些走动。
谁知行至一处岔道时，道旁却猛可窜出条野狗，冲着那驴子，便是一阵狂吠。那驴子顿时惊得魂飞魄散，不住转圈蹦跳，将背上沈蕙娘颠簸得没个安稳处。
沈蕙娘忙俯身抱紧驴颈，那驴子却兀自左冲右突。正乱着，沈蕙娘只觉怀中布包似要滑落，不由心头一紧，忙松了一只手，死死捂在心口护住。
岂料正在这当口，那驴子猛一尥蹶子，沈蕙娘便再抱持不住，直教它掀下鞍来，重重摔在道旁土沟中。
一时但觉天旋地转，周身浑似散了架。尤是掌心、腕子两处，更是火辣辣疼痛起来。
沈蕙娘却忙向怀中拿出那布包，打开查看。见得那莲花坠子完好无损，方才舒一口气，咬牙爬起。
那驴子早跑得没了影儿，幸而此处距城门已不出二里路。
沈蕙娘只忍着周身疼痛，一瘸一拐进了城，在城门口雇得一辆小车，迳往方府来。
却说这厢方宝璎得了巴戈告诉，方知沈蕙娘那日与巴戈出行，并非为着旁事，却是为她欢喜，特特挑选生辰礼。
她立时红了眼眶，只道：“她……她怎的竟不与我说知？她这般待我，我却……我却……”
巴戈见她这般模样，忙与她递了帕子，歉然说道：“原是我多嘴，方少东家莫怪。”
恰在此时，忽听得外头一阵喧嚷。不一时，便见几个侍人拥着沈蕙娘进来。
却见沈蕙娘发鬓微散，满面风尘，颊边教寒风吹得红红的。再瞧她身上衣衫，肩头袖口溅了好些泥点子，下摆更是湿漉漉洇了大半，上头污痕好生扎眼。
她却似浑然不觉，只抬眸越过满堂宾客，把眼定在方宝璎身上，温然展笑，柔声道：“宝妹宽谅，我来迟了。”
满堂宾客见得沈蕙娘撞将进来，形容狼狈，早是鸦雀无声。
方宝璎再顾不得旁的，忙从席上起身，三步并两步赶上前来，急声问道：“好端端的，怎的竟成了这副模样？”
沈蕙娘摇一摇头，只道：“路上有些颠簸罢了，原无大碍。”
说着，便向怀中取出个布包，一层一层揭开来，正是她亲手制成的一枚莲花木坠。端见那坠子木色温润，通体光滑。虽是雕工稚拙，然而莲瓣分明、蕊心舒展，犹是玲珑可爱。又有一段清香隐透，正是白狮岛香木所制。
沈蕙娘将那坠子托在掌中，说道：“今日是你的大日子，也没什么新巧物件与你做寿。这原是我与白狮岛商人学来，这几日做出的贺礼，你胡乱把玩便了。”
一面将那坠子递与方宝璎，声气柔和，却是好生庄重：“宝妹，生辰喜乐。”
方宝璎心中一喜，忙要伸手接来。然而见了沈蕙娘腕子、掌心两处时，却是唬了一跳。
但见上头数处破皮，血迹干涸，混着灰土，显是擦伤。
当下却不取那坠子，只一把攥住沈蕙娘衣袖，问道：“你这手上怎的伤了？”
沈蕙娘眼见瞒不过，只将路上坠驴之事与她告诉一遍。
方宝璎听过，登时跌足嗔道：“你纵不来时，我便能吃了你不成？三不知骑了那孽畜，倘或摔断了胳膊腿儿，或是磕破了头脸，你……我……”
话犹未了，她却再忍不住心绪翻涌，当下扑进沈蕙娘怀中，放声大哭起来，只道：“你这狠心的冤家！端的吓煞我也！”一面一叠声问道，“你疼也不疼？你疼也不疼？”
沈蕙娘观她这般焦心关切之态，不觉心头微热，忙展臂将她一环，低低应她：“我只念着要见你，并不觉疼痛。宝妹莫要伤怀。”
方宝璎偎在她心口，听得这话时，却是兀自握着那莲花坠子，愈发哭个不住。
满堂宾客见此情状，皆是笑将起来，直叹她两个当真恩爱。
方明照忙也上前来，与沈蕙娘道：“我的儿，你平日里这般有成算，怎的今日倒这般涉险？亏得你吉人天相，没甚大碍。下回却再不许这等行事了。”
一面教侍人带沈蕙娘下去包扎更衣，又招呼过宾客宴饮，便是搂着方宝璎好生劝慰一回，不在话下。
转眼月上柳梢，宴席已散。
沈蕙娘梳洗过了，入得房中，端见红烛影摇，绡帐低垂。那架子床前，早有两只绣鞋滚在地上，参商相隔也似，东一只西一只歪着。
她正欲往一旁藤榻歇下，那帘帐却忽地一掀。
但见方宝璎歪着脑袋坐在床上，把眼将她瞧觑时，犹在暗沉沉烛光下透出三分醉意，只道：“那榻儿又窄又硬，你如今身上伤着，倘或翻身碰着时，却待怎的？没得夜里疼醒了，倒搅扰我安睡。你今夜……且也来此处安歇罢。”
不待沈蕙娘应答，她便忙指着身前，续道：“只是你虽在此处安歇，却也不可坏了规矩。我自隔了这软枕，倘或你越过半步时，仔细我梦里将你当酥蹄啃了！”
沈蕙娘应声瞧去，但见那床中果然陈设得一个软枕，又吃她歪缠不过，便只摇头轻笑，应道：“我入睡时是挺尸般规矩，你且搁下心来便了。”
当下灭了灯，只留得小小一支红烛在帐前，便在那架子床上，与方宝璎一同歇下。
一时帐暖衾馥，四下寂静，便连一丝风声也无。不多时，方宝璎早是鼻息匀和，睡得甜甜的。
沈蕙娘虽是奔波一日，却不知何种缘故，心窝里只是突突直跳。半日才有些睡意，朦朦胧胧入了梦乡。
四更梆子响过，帐前红烛早矮下大半，在烛台上凝得一汪红泪。
沈蕙娘睡梦之中，忽觉腰间缠上一段温软物什，直惊得猝然睁眼。
定睛一瞧时，却是方宝璎将手臂在她腰际上横搭了，连膝弯也勾将上来，原是睡迷了，正梦中翻腾。
而那床中软枕，早不知教踢至何处去。
温热吐息扑在颈侧，沈蕙娘屏息转面，借那昏黄烛光觑去，正见方宝璎恬然睡容。
但见她睫垂淡影，腮晕桃红，唇翘幼珠，满头青丝散如墨云，平添三分柔和情态。尤是颈侧一粒朱砂小痣，映过透帐烛光时，愈发红得灼目。
忽听得花烛噼啪爆出朵灯花，沈蕙娘早是面颊微热。她堪堪回神，忙移开眼去，轻将身子挣动，却反教方宝璎缠得愈紧。
唯恐将她惊醒时，又惹来她吵闹，沈蕙娘只默叹一回，便又闭了眼，教她通身茉莉香气相萦，再度浅浅眠去。
这厢沈蕙娘教折腾得紧，那厢方宝璎却是连做了一宵美梦，好眠一夜。
她正在睡梦间，忽觉肩上教人轻轻一推，又听得沈蕙娘说道：“宝妹，该起身了。”
方宝璎教她吵醒了，先把双眉微蹙，再迷迷瞪瞪张眼，口中只咕哝道：“催甚……”
话音未落，她便隐约见得好大一张脸杵在面前，登时惊得将双眼圆滚滚瞪了，却正与沈蕙娘四目相对。
第三十六章（修）
方宝璎忙凝眸往下瞧去，正见得自家将手脚缠了沈蕙娘，端似八爪鱼一般，直困得沈蕙娘半分动弹不得。
方宝璎“嗳呀”一声，立时涨红了面颊，失惊打怪撒开手脚，急忙忙坐将起来。正往里挪去时，却忽听得沈蕙娘道：“仔细磕了脑袋！”
一语未了，方宝璎便觉后脑上一阵钝痛袭将来，原是她匆忙躲闪间，竟把头往床架上撞去了。她一发将面孔皱作一团，口中呼痛不绝。
沈蕙娘没奈何，只得挨近了她，伸手与她将脑后轻揉，叹道：“成日家这般毛手毛脚，也不留心磕了碰了。”
方宝璎由着沈蕙娘动作，瞥见她掌心包扎之处，心下不由又是疼惜，只嗔道：“你这自家有伤的，倒只顾来说我！”
一面把眼定在她面上瞧了半晌，却又垂眸道：“你这几日伤着，且莫往那藤榻上歇了。我……我昨日是睡迷了，今日……管保不教那软枕挪开一星半点。”
沈蕙娘只道：“可我们当日成亲时，已是定下规矩——”
方宝璎把眼将她一瞪，截过话头道：“你这人好生呆气！那规矩不是人定来么？从前那规矩不好，今日须得改了！”
沈蕙娘有些难为情，然而到底违拗不过，便是应下，当夜依言同在床上宿歇。第二日晨间转醒时，却又教方宝璎缠得紧紧的，一时只暗自叹道：好个冤家。
捻指便入三月。方明照早前已与沈蕙娘商定，清明日时，合家同回淮州去，与她母亲沈煦扫墓拜祭。
眼见将到清明正日，沈蕙娘、方宝璎、方明照并沈桂娘四个，早将行李打点停当，走水路上迤逦行来，赶在清明前一日，入了淮州地界。
渡船泊岸，又早有先头抵达的侍人驾车来迎，载得众人上车，迳往沈家从前所居，唤作筠湖镇的镇子上去。
然而马车才行来镇上郊外，便是绵绵落下一天春雨来，满地上霎时泥泞不堪。赶巧路边挑出个茶肆幌子，湿漉漉垂着，众人便忙将马车停在道旁，同来避雨。
端见那茶肆不过草棚泥地，摆设三五套粗木桌椅。此时遇雨，店中不见半个客人，只得一个婆子在里头整理茶锅，见了众人，忙迎将上来。
不待那婆子言语，沈桂娘早上前笑道：“姜大娘，可还与我留了松仁核桃茶么？”
那姜大娘好生惊喜，笑道：“我正道贵客有些面熟，原是你姊妹两个！”
当下与众人两下见了礼，便上茶来与众人吃，又与沈蕙娘问道：“这两位贵客眼生，却不知是何人？”
沈蕙娘应道：“这原是婆母与我家娘子，正趁着清明来拜祭我母亲。”
方宝璎听她说得顺口，早是心甜似蜜，在旁笑道：“姜大娘，你瞧我与蕙姐，可还相称么？”
那姜大娘把眼风往两个面上一扫，只拍手笑道：“我这双老眼见得这般多妻侣，再未见过这等相称的！两个坐在一处，倒似画轴里走出的一般。便是你两个彼此瞧一眼时，那等蜜里调油，只恨我说不出一二来呢！”
方宝璎登时笑得见牙不见眼，连声称是，沈蕙娘却早是面颊微热。
又寒暄一回，只听姜大娘叹道：“沈娘子、沈小娘子，你姊妹两个，那时才豆丁一般大小，却要独个儿过活，熬得那等苦苦的，我们见了，哪个不心疼来？如今也是天娘护佑，教你两个平平安安，过上好日子了。”
方宝璎忙接过来道：“姜大娘，你且将心搁进腔子里去罢！有我在一日时，管保教蕙姐与桂娘妹妹好吃好喝，再受不得半点委屈！便是要我与她两个摘了月儿耍子，我也没个不应承的！”
方明照、姜大娘、沈桂娘觑她一副赌咒发誓的模样，一时皆大笑起来。
方明照只笑道：“你瞧这年糕托生的，只好没与蕙娘作了尾巴罢了！难为蕙娘教你缠得恁紧。”
沈蕙娘一发飞红了面皮，只垂眸笑道：“母亲与宝妹待我姊妹两个，好处早胜过宝妹话中百倍。能寻得母亲与宝妹，原是我与桂娘的福分。”
这里说了一回话，不一时，看看外头雨停，众人便辞了姜大娘，一迳驾车行至村中沈家老宅。
且说自打沈蕙娘与方宝璎成亲，方明照便专一遣了人来看守屋子。此番前来，正见各处洒扫一新，收拾得明净光鲜。便是从前有些破败之处，也一早翻修停当。
众人在宅中安置毕，便亲往库房点数过香烛纸钱、金银元宝等物，见得一应祭品俱都齐整，方才放了心。
至于祭扫所用的菜品、点心，自有厨下婆子明日赶早现做，管保热腾腾、香喷喷地供至墓前去。
诸事打点停当，众人各自安歇，不在话下。
翌日四更将尽，天色未明，沈蕙娘便是早早起身。
她唯恐扰了方宝璎，兀自轻手轻脚。然而方才下床，便教方宝璎捉了衣角。
沈蕙娘回头瞧去，但见方宝璎犹是睡眼朦胧，只迷迷蒙蒙问她：“时辰还在，蕙姐怎的便要起了？”
沈蕙娘说道：“厨下要整治今日拜祭的吃食，我且搭把手去。”
方宝璎晓得她是记挂母亲，要尽一番孩儿的心意，便也起身笑道：“赶巧前晌在厨房里学得些手艺，我且与你一齐去罢。”
当下两个起身梳洗更衣，便同往厨房来。
端见厨房中早是点起灯来，灶膛中柴火烧得旺旺的，几个婆子正自忙活。
与婆子询问过一回，两个便扎了围裙，揽下做青团的活计。
沈蕙娘挽了衣袖，往那面盆中取得小小一团青面在手，揉搓成个小球儿，又在中间压出个小窝，放入她母亲爱吃的蛋黄馅料去，轻轻拢了口，在掌心中一转，便得个滚圆精巧的青团生胚。
方宝璎挨在一旁，也取得小小一团青面在手，只学着沈蕙娘诸般动作，自家一一做来。
然而她瞧着沈蕙娘做时颇是容易，此时却全不知怎生摆弄。不是那馅儿露了头，便是那皮儿厚薄不均，连着做得数个，总没个教她称心如意的。
这时节，她瞧着手中那青面团全不成样子，一时便是有些泄气，只嘟哝道：“这青面团儿在蕙姐手中那般乖巧，怎的到我手中时，倒半点也不肯与我方便？”
沈蕙娘笑道：“你却急怎的？这青团模样倒是其次，要紧的是你一片心意。母亲倘或知晓你这般为她用心，不知怎生欢喜呢。”
一面接过她手上那面团来，细细将窝口处拢实了。
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