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小伙计感激涕零，忙不迭地点头哈腰。钱震岳招呼人带他去后院仓库清点货物。
醉月楼渐渐归于寂静，只余河风穿过破损窗棂的呜咽。
姜溯没回房，他倚在二楼临河的栏杆处，夜风撩起他素白的衣袂。
钱震岳蹬蹬上楼，手里捏着个小布包，带着一股混合着辛香与甜腻的异样气味。
“喏，溯娃子”他走到姜溯身边，把布包递过去，“那小子给的样品，说是顶好的安神香。味儿是冲了点，不过拍胸脯保证管用。你先闻闻看？”
姜溯接过布包，指尖捻开一角。
浓烈到刺鼻的香气扑面而来，与他白日里在尸体旁嗅到的那缕异香如出一辙，只是此刻被更强烈的香料气息掩盖了。
“钱叔费心了。”
“小事儿，你……”钱震岳摆摆手，正想叮嘱姜溯魂刚归位要早点歇息别累着，话还没说完，就见姜溯做了一个让他魂飞魄散的动作！
只见姜溯另一只手拎起旁边小桌上的青瓷茶壶，壶嘴微倾，清澈的茶水便如一道细线，精准地浇淋在布包敞开的香料上！
“你干什么？”钱震岳的惊呼卡在喉咙里。
下一瞬，异变陡生！
那沾了水的香料非但没有浸湿熄灭，反而如同被投入滚油的火星，“嗤啦”一声轻响，幽蓝色的火苗猛地窜起！
这不是安神香。这是催命的引线！
钱震岳吓了一跳，连忙把姜溯护到身后，端起一旁的沙盆盆栽倒了上去。
发出“滋啦”一声刺耳锐响，腾起一小股带着恶臭的白烟，随即逐渐熄灭。
钱震岳大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏，好半晌才找回自己的声音，带着劫后余生的颤抖和后怕的狂怒：“他娘的……好毒的计！要不是你……”
他不敢想下去，那小伙计拍着胸脯保证的“上等安神香”，差点就成了索命的毒药，塞进姜溯的枕头里！
这哪是做生意，这是把刀递到他钱震岳手上，让他亲手捅向姜溯的心窝！
姜溯的目光透过面具，声音压得极低，带着不容置疑的冷静：“钱叔，抓人。扣住那个小伙计，就现在。别惊动其他人，尤其是他那商队剩下的人。”
钱震岳瞬间明白了姜溯的意思——打草惊蛇不如瓮中捉鳖！他眼中怒火未消，却已化为行动的铁令。
他重重点头，一言不发，转身像一座移动的山岳，带着森然杀气，大步流星地冲下楼去。
后院的仓库很快传来压抑的呵斥、短暂的挣扎和重物倒地的闷响。
片刻后，钱震岳像拎小鸡一样，把那个面无人色、抖如筛糠的小伙计提到了二楼僻静的账房。
门被反锁，隔绝了内外。
账房里只点了一盏豆大的油灯，光线昏黄摇曳，将人影拉得扭曲变形。小伙计被丢在地上，吓得魂飞魄散，涕泪横流：“钱、钱老板！饶命啊！小的什么都不知道！真的什么都不知道啊！”
钱震岳一脚踏在他旁边的地上，震得灰尘簌簌落下，巨大的阴影笼罩住他，声音如同闷雷：“不知道？老子差点亲手把那要命的鬼玩意儿塞给我家少东家！说！谁指使你的？在香料里动了什么手脚？！”
“没有！真的没有！”
小伙计哭喊着，拼命磕头，“小的就是跑腿的！老板死了，小的只想把货卖了回家！那香料……那香料就是老板从西域带来的，小的发誓，没动过一根手指头！老板验过货的，说是顶好的安神香！小的要是知道这香会……会那样，打死也不敢卖给您啊！”
“钱老板，您信我！您信我啊！”他语无伦次，眼神里是纯粹的恐惧和绝望，看不出丝毫作伪的痕迹。
钱震岳眉头紧锁，凭他多年江湖摸爬滚打的经验，这小子的惊恐不像是假的。他下意识看向倚在门边的姜溯。
“他没撒谎。”姜溯的声音透过面具，打破了账房内压抑的窒息感。
钱震岳愕然：“什么？那香料……”
“香料本身有问题。”姜溯走近一步，俯视着地上瑟瑟发抖的小伙计，“问题不在他。你老板接货的‘东家’，是谁？”
小伙计茫然地摇头，眼泪鼻涕糊了一脸：“不、不知道……老板只说是个大主顾，约好在醉月楼见面……可、可老板还没等到人，就……就出事了……”
线索似乎断了。钱震岳烦躁地抓了抓头发。
姜溯却不再看那小伙计，转身走到窗边，推开了半扇窗户。潮湿的河雾立刻涌了进来，带着腥味。
“钱叔，放了他。看好商队其他人，别让他们离开潮州。”
他转身面向那个小伙计，声音更低，“麻烦给我一包完整的香料。”
第6章 谈判
宋廷渊为了自焚案在义庄熬了一夜，反复翻看仵作潦草的验尸格录，试图从那具焦黑扭曲的尸体上找出哪怕一丝不寻常的痕迹。
仵作打着哈欠，用沾湿的布巾擦了把脸，走到宋廷渊身边，声音带着浓重的困倦：“宋大人，天都快亮了，您歇会儿吧？那尸体……真看不出别的了。皮肉筋骨都烧透了，就剩下一副焦炭架子。”
“起火原因？格录上写了，‘疑为携带易燃之物不慎引火自焚’……您看这……”
宋廷渊没说话，只是用布满血丝的眼睛盯着格录上那行字，指尖无意识地摩挲着颈间乌金护颈冰冷的边缘。
就在这时，义庄角落一个巨大的、蓄满雨水以备不时之需的陶制水缸，突然发出一声沉闷的“嗤啦”异响！
宋廷渊和仵作同时一惊，猛地转头看去。
只见一包不起眼的、用油纸包裹的东西，不知何时被人精准地投入了水缸之中！那东西入水即燃，幽蓝色的火苗如同水鬼的手臂，猛地从水面下窜起，无声地舔舐着潮湿的空气！
一股极其熟悉、令人作呕的甜腥焦糊味瞬间弥漫开来，与昨日醉月楼命案现场的气息如出一辙！
“妖火！又是妖火！”仵作吓得魂飞魄散，一屁股跌坐在地，指着水缸语无伦次。
宋廷渊瞳孔骤缩！他没有惊慌失措，反而像一头嗅到血腥味的狼，几步冲到水缸边。
火焰在水面燃烧，蓝得妖异，映着他铁青的脸。
他抄起旁边一根挑灯芯的铁钎，不顾火焰灼烫，猛地探入水中，试图将那燃烧的油纸包挑出！
然而，那油纸包燃烧极快，转瞬便化为灰烬沉入水底，只留下水面漂浮的几点残灰和刺鼻的气味。
是谁？！是谁在此时此地，用这种方式提醒他？！
宋廷渊的目光扫过义庄破败的门口和窗户。空无一人。只有潮湿的晨风卷着几片枯叶吹进来。
他猛地低头，目光落在水缸边缘——那里，静静地躺着一件东西。
一个纯白色的、只露出眼睛的、冰冷光滑的白瓷面具。
醉月楼！
是那个“失魂”的少东家，姜亦安！
…………
晨光熹微，醉月楼还未开门迎客，只有后院的厨房升起了袅袅炊烟。
宋廷渊几乎是撞开了醉月楼虚掩的后门。
他气息微喘，头发有些凌乱，一夜未眠的眼底布满红丝，但眼神却亮得惊人，手中紧紧攥着那个冰冷的白瓷面具。
钱震岳正叉着腰指挥伙计搬东西，看见宋廷渊闯进来，脸色瞬间沉了下来：“姓宋的！你……”
“钱老板，”宋廷渊直接打断了他，举起手里的面具，声音沙哑却带着不容置疑的力度，“我要见你们少东家。”
…………
姜溯站在顶楼的窗户旁，看着窗外。一只装满雨水的白瓷碗放在他手边，被他有一下没一下地敲着。
宋廷渊早就看见了他，脚踩在木制楼梯上发出的声音与瓷碗被敲击的声音交织在一起，渐渐模糊了界限。宋廷渊的脚步越来越沉，那单调的节奏仿佛擂在了他自己的耳膜上。
他几乎分辨不清了——是楼梯在呻吟，是瓷碗被叩击，还是自己那颗心，正不受控制地、沉重而清晰地，一下下撞着那冰冷的乌金护颈？
宋廷渊的脚步声停在身后，姜溯没有回头，依旧背对着他，素白的衣袖在微凉的晨风中轻拂。
“少东家。”宋廷渊的声音沙哑干涩，他举起了手中的白瓷面具“这个，是你落下的。”
姜溯终于缓缓转过身。面具覆盖着他的脸，只露出一双眼睛，清晰地倒映着宋廷渊此刻的狼狈与惊疑。
他没有去接面具，只是目光平静地落在宋廷渊脸上，仿佛早已预料到他的到来。
“义庄的水缸……”宋廷渊喉结艰难地滚动了一下，乌金护颈下传来细微的摩擦声，“那包东西，是你扔的？你知道那是什么？你知道它会遇水即燃？！”
姜溯微微颔首，动作轻缓却无比肯定。他没有开口，但那无声的确认比任何言语都更有力。
“为什么？”宋廷渊向前逼近一步，眼神如鹰隼般锁住姜溯面具后的双眼，“你既然知道那香料的诡异，为何昨日在府衙装聋作哑？又为何要我在义庄看那妖火？你到底想做什么？”
姜溯的目光越过宋廷渊的肩膀，投向楼下隐约传来钱震岳粗声吆喝的后院方向，似乎在确认着什么。
片刻后，他才重新聚焦在宋廷渊脸上，面具后的声音终于响起，不再是伪装的无措，而是带着一种掌控局势的平静：
“因为宋大人，是唯一一个不信‘自焚’之说的人。”
宋廷渊瞳孔微缩。
姜溯继续道，声音透过面具，低沉而清晰：“醉月楼的命案，绝非意外。那香料，是引子，也是凶器。有人想借它杀人，也想借它嫁祸，或者……掩盖别的目的。”
他顿了顿，“昨日府衙，众目睽睽，隔墙有耳。一个‘失魂’的哑巴东家，是最好的盾牌，也是最好的眼。”
宋廷渊瞬间明白了。
这人在府衙的沉默，是在观察，是在自保，也是在试探他宋廷渊的态度！
而那投进水缸的香料和留下的面具，则是一道赤裸裸的邀请函，也是一次大胆的摊牌！
“所以，昨夜你是在告诉我，”宋廷渊的声音沉了下来，带着审视，“你知道内情，并且，你愿意‘开口’了？”
“是合作。”姜溯纠正道，目光没有丝毫闪躲
“宋大人想查清此案，还潮州一个清明，也想摆脱‘罪官’身份下的掣肘，做点实事。而我，需要宋大人帮我一个忙。”
“什么忙？”宋廷渊眼神锐利如刀。一个能轻易弄到致命香料、心思缜密、伪装极深的人，提出的“忙”，绝不会简单。
姜溯的声音压得更低，带着不容置疑的决心：“帮我离开潮州，秘密前往西域。”
“西域？”宋廷渊眉头瞬间拧紧，“你要去西域做什么？可知其中凶险？”
“凶险与否，是我的事。”姜溯的回答干脆利落，“宋大人只需回答，这笔交易，做，还是不做？”
“你要我怎么帮你？”宋廷渊终于开口，声音沉凝。他没有直接答应，但这句话本身，已经表明了态度。
“钱叔，”姜溯再次瞥了一眼楼下，“不会让我离开潮州半步。我需要一个‘合法’且不引人注目的身份，随一支可靠的商队西行。宋大人初来潮州，或许人脉未广，但以朝廷官员的身份”
“安排一个‘文书’、‘账房’之类的身份随队，应该不难。”
“此事非同小可。”宋廷渊的声音带着前所未有的凝重，“我需要时间，也需要……更多的诚意。你既然要合作，至少该让我知道，这香料背后究竟藏着什么？你为何非去西域不可？”
姜溯沉默了一瞬，面具后的眼神似乎穿过宋廷渊，投向遥远未知的西方。就在宋廷渊以为他不会回答时，清冷的声音再次响起：
“为了找人。”
第7章 难民
就在这时，楼下传来钱震岳洪亮而暴躁的吼声：“宋廷渊！你这狼崽子怎么还没滚？！再赖在我家亦安屋里，老子打断你的腿！”伴随着沉重的脚步声，钱震岳显然正在气势汹汹地上楼！
宋廷渊脸色一变，时间紧迫，“我就问你最后一个问题”
“你到底去没去过昭京？”
脚步声已至楼梯转角！
“姜亦安从来没去过昭京。”
这回答，滴水不漏。姜溯说完后微微侧身，安静地望向窗外。
宋廷渊深深看了一眼姜溯此刻伪装出的侧影，不敢犹豫，转身大步走向楼梯口，正好迎上怒气冲冲上来的钱震岳。
“钱老板，下官只是来归还少东家遗落之物。”宋廷渊举起那个白瓷面具，语气恢复了作为贬官的克制与疏离，甚至带着一丝恰到好处的疲惫，“昨夜义庄又出了点岔子，扰了少东家清净，实在抱歉。这就告辞。”
钱震岳狐疑地瞪着他手里的面具，又看看窗边安静如木偶的姜溯，重重哼了一声，一把夺过面具：“滚！再敢踏进醉月楼一步，老子让你爬着出去！”
姜溯看着远去的宋廷渊，暗自松了口气。
他摘下面具，露出那张与昔日姜国相一般无二的脸。
面具虽能遮掩一时，却终究瞒不了一世。
听闻西域有种古老巫术，可改换人形貌……
然而，这个念头刚在脑海中浮现，姜溯仿佛已经看到钱叔那张惊怒交加的脸，听到他震耳欲聋的咆哮
“溯娃子你敢！刚回来就想往那吃人不吐骨头的地界钻？！”
只怕他“去西域”这三个字尚未出口，钱叔就会把刚撕下来的大鸡腿，带着呼啸的风声狠狠塞进他嘴里，堵得他一个字也说不出来！
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