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她喂得很慢，很仔细，确保每一勺温度都适宜。
春杏在隔壁听见动静，悄悄掀开帘子一角，看到自家姑娘正小心翼翼地给那个糙汉子穆川喂汤。穆川虽然皱着眉，但到底乖乖喝了。她抿嘴偷偷笑了笑，又轻手轻脚地缩了回去。
一碗汤见了底，穆川额上微微见了汗。
“好了，你歇着吧。晌午想吃什么？我再去炖点骨头汤？”杨延钰收拾好碗勺，起身问道。
穆川闷闷地“嗯”了一声，把脸转向墙壁，只留给她一个后脑勺：“……姑娘看着弄就行，别太费心。”
杨延钰也不多言，端着空碗走了出去。厨房的灶上，小火依然煨着剩下的鸡汤，咕嘟咕嘟地冒着细小的气泡，香气袅袅。
她看着窗外透进来的天光，听着里屋春杏偶尔的轻咳和穆川压抑的翻身动静，独自坐在院子里的石凳上，手里无意识地捻着一朵刚掉落的石榴花瓣，那鲜红的颜色在她指尖揉搓着，汁液染红了指腹也浑然不觉。
她眉头微蹙，眼神定定地落在墙角一丛半枯的芭蕉叶上，心思却不知飘到了何处。
“钰丫头，一个人在这儿发什么呆呢？”老太太她拄着那根油亮的枣木拐杖，慢慢踱到院中。
杨延钰闻声，像是被惊醒了似的，慌忙将那揉烂的花瓣丢在地上，站起身去扶老太太：“婆婆，您怎么出来了？外头有风。”
“屋里闷得慌，出来透透气。”老太太顺势在石凳另一侧坐下，“瞧你这眉头皱的，都能夹死苍蝇了。跟祖母说说，心里头揣着什么烦难事儿了？可是脸上还疼？”
杨延钰扶着老太太坐稳，自己也挨着坐下，轻轻叹了口气，声音里带着明显的不耐和一丝不易察觉的焦虑：“不是身上疼。祖母，我是……我是忧心县衙那帮人！
这都四五天了，竟一点动静都没有！前儿个县衙去宝玺斋时，分明是拾到了许家腰牌。那日光天化日之下就敢伤人！这案子是摆在明面上的，怎么查起来就这般拖沓？难不成要等贼人自己跑到公堂上去认罪不成？”
她越说越气，指尖用力地绞着帕子，仿佛那帕子就是办事不力的县衙官吏。
老太太听完，倒是不急不躁，拿起小丫鬟递上的温茶，慢悠悠呷了一口。她放下茶盏，看着孙女气鼓鼓的样子，嘴角反而弯起一点了然的笑意。
“傻丫头，急什么？”老太太的声音平稳，带着岁月沉淀下来的通透，“衙门办案，哪有你想的那么简单？你以为是你绣花描样，照着图样来就成？”
杨延钰不服气：“可这明摆着的事……”
老太太道：“大家都恨不得立时三刻把那起子黑心烂肺的东西揪出来！查访、取证、提审、对质……哪一样不得耗时间。碰上那等积年的老案子，耗上四五个月也是常有的！”
“二来，官官相护，也是常有的。若是这点，咱们平头老百姓自然也奈何不了，这案子便也翻不了。”
老太太声音渐渐低沉，杨延钰听的心里头不是滋味。
“知道。”老太太伸出手，轻轻拍了拍杨延钰绞着帕子的手背，那布满皱纹的手掌温暖而有力，“再急，饭也得一口一口吃，案子也得一步一步查。你在这儿干着急，除了气坏自己身子，还能有什么用？”
她顿了顿，看着孙女依旧有些郁结的侧脸道：
“沉住气。衙门自有衙门的章程，咱们小老百姓，该做的口供、该递的状纸都齐备了，剩下的，急也白急。安心等着就是。是狐狸，总有露出尾巴的时候。”
老太太拄着拐杖，慢悠悠地往屋里走，留下杨延钰一个人坐在石凳上，望着地上那抹刺眼的红，怔怔出神。
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寅时刚过三刻，祁府西厢的灯就亮了。
祁羡几乎是闭着眼被贴身小厮茶颜从被窝里挖出来的。
窗外还是浓得化不开的墨蓝色，只东方天际隐隐透着一丝灰白。
“我的爷，您可精神着点！头一天当值，万万迟不得！”茶颜手脚麻利地帮他套上簇新的青色官服。这料子挺括，颜色沉稳，衬得祁羡年轻的面庞也多了几分威仪。
只是这威仪底下，是藏不住的生涩。
“这腰带……是不是太紧了？”祁羡吸了口气，感觉五脏六腑都被勒住了。
侍郎府遣过来的元嬷嬷正在门口打点着，她领着丫鬟婆子进来：“大人紧点好，紧点精神！宫里规矩大，腰杆子得挺直了才像样！”
茶颜又用力扯了扯，确保玉带板正正地贴在腰腹间，这才满意。
元嬷嬷转身捧过一个油纸包，“天没亮就吩咐厨房烙的，您揣怀里，路上垫吧一口。宫里卯正要点卯，可没功夫吃早饭。”
祁羡胡乱把两个还温热的芝麻饼塞进怀里，又接过茶颜递来的沉甸甸书袋——里面是新领的官印、几卷待誊录的旧档摘要，还有一本他昨夜紧张兮兮翻了半宿的秘书省职掌略记。
天光微熹，主仆二人踩着青石板路上的薄露出了门。
宫里分派的马车正等在巷口。
车子吱呀呀穿过寂静的坊市，越靠近皇城根，路上同方向的车马轿子就渐渐多了起来。大多是和他一样穿着各色官服赶着上朝的官员。
到了待漏院，天已蒙蒙亮。院子不小，灯火通明，人影幢幢。
空气中弥漫着清早特有的凉意，混杂着炭火气、热茶水和官员们身上或浓或淡的熏香味道。
祁羡这身崭新的青色官袍在满院绯红、深紫的袍服中显得格外稚嫩，引来不少或好奇或淡漠的目光扫过。
旁边一个穿着同样青色官袍、但明显年长些的官员便侧头看了他一眼，脸上带着点过来人的笑意：“新来的？秘书省的？”
祁羡连忙起身拱手：“正是，下官祁羡，今日初到秘书省当值。”
“哦，祁大人。”那人点点头，语气还算和善，“甭紧张，头一天都是这样。待会儿跟着人流走，过了承天门，自有人引你去秘书省廨署。。
祁羡应下，心里稍稍安定了一分。
卯正时分，宫门次第而开。
官员们按品秩排成队列，肃然无声地穿过巍峨的宫门。祁羡夹在队伍中间，亦步亦趋。
秘书省的廨署在皇城东南隅，一座不算特别起眼但收拾得极为洁净的院落。
引路的太监把他交给一个姓张的主事就走了。张主事四十来岁，面容严肃，语速很快，像背书一样交代了每日点卯时辰、值房位置、茶水炭火取用、文卷如何收发归档等等琐碎规矩，末了指着角落里一张堆满了卷宗的书案：“祁大人，那是您的位子。今日先将上月积下的这几卷起居注草稿誊录清楚，务求工整无误。午后王少监可能会召见新员，警醒着点。”
祁羡坐到那张硬木椅上，看着案头堆积的泛黄纸卷，取出官印，在印泥盒里蘸了蘸，郑重地在第一份待誊录的卷宗封皮上落下鲜红的印记。
值房里静悄悄的，只有纸页翻动的“沙沙”声，偶尔夹杂着几声憋闷的咳嗽，还有不知哪里传来的、极轻微的漏水声。
“祁大人。”对面桌的同僚探过头，压低了嗓子招呼他，脸上带着点初见的和气。
“大人有事吩咐？”祁羡赶忙从卷宗里抬起头。
“没啥事，”那人摆摆手，声音依旧不高，“瞧你面生得很，新分来的？”
“今儿头一天当差。你呢？”
一来二去，两人便小声搭上了话。
这位同僚叫祝白，跟值房里其他埋头苦干、仿佛老僧入定的同僚截然不同，他性子活络，话也多，据说在这秘书省已经混了五六年了，是个“老人儿”。
祝白是个能说的，见祁羡也是个话匣子，身子又凑近了些，“宫里的灶上功夫其实不赖，尤其是晌午那顿。待会儿下值铃一响，你跟紧我，我带你去认认门路，保准让你吃上口热乎的，垫垫肚子。”
他那熟稔的语气，仿佛在说自家后厨。
祝白方才同他聊完过去，祁羡的肚子却很不争气地叫了一声，声音虽轻，但在安静的值房里显得格外清晰。他脸上一热，下意识地捂了下肚子。
对桌的祝白耳朵尖得很，闻声立刻从卷宗里抬起头，一双眼睛弯成了缝，冲祁羡促狭地挤了挤，无声地用口型比划：“饿啦？甭急！再熬小半个时辰，保管有热乎的！”
他左右瞄了一眼，确保没人注意他们这边，又凑得更近些，掰着手指头给祁羡细数起来，声音压得极低：
“我跟你讲，这大厨房的份例饭，也得看人下菜碟儿！咱们这种芝麻绿豆的小官儿，”
祁羡撑着下巴，听得认真。
他用小拇指比划了一下，“晌午那顿，通常是两菜一汤配白米饭，加茶点。”
祝白眼睛亮亮的，“还有油渣炒白菜梆子，香是香，就是油渣得靠眼疾手快才能捞着几粒！配了个清炒豆芽，脆生生的，倒爽口。”
他咂咂嘴，仿佛在回味，“十有八九是寡淡的蛋花汤，运气好能飘着蛋花，不过！”
“什么？”
祝白话锋一转，眼睛亮了起来，“管饱是真管饱！米饭、馒头管够，不够了还能添！”
想到自己早上只啃了一个冷饼子，祁羡的胃里倒是生出几分实在的期待。
“那……有没有再好点的？”祁羡忍不住追问，他想到了那些穿着绯袍的大人们。
“当然有！”祝白一副“你问到点子上了”的表情，“像咱们王少监那个品级的，就能吃小灶了！那才叫一个滋润！四菜是基本的，必有一样硬菜！昨儿我瞅见他们端过去的，有油亮亮的红烧肉，整块的！还有清蒸鱼，瞧着就鲜！汤也是正经的鸡汤或者骨头汤，上头飘着油花儿！啧啧……”
祝白咂咂嘴，仿佛那香味还在鼻尖萦绕，脸上满是羡慕。“点心也精致，不像咱们，能混个馒头啃啃就不错了。”
祁羡听得暗自咋舌，这差距也太大了。
“那……最底下的人呢？”祁羡想到那些扫撒的小黄门、粗使的宫人。
“他们？”祝白撇撇嘴，“在更偏的灶上吃大锅饭。杂粮饭、粗面馍馍是常事，菜嘛……也就是盐水煮的时令菜帮子，油星子都少见几滴。能填饱肚子就不错了。咱们这口饭，比上不足，比下……咳，还是强不少的。”
他拍了拍祁羡的肩膀，带着点过来人的安慰，“头一天嘛，别挑拣，能热乎乎地吃上一顿，就是福气！待会儿跟着我，保准让你吃上热乎的。”
他看着祝白那副对伙食门儿清的样子，忽然觉得这位跳脱的同僚，在这深宫大院里，似乎也是个能让人安心一点的“路标”。至少，跟着他，午饭不会迷路，也不会饿着。他下意识地又摸了摸肚子，只盼着那下值的铃声快点敲响。
第32章 探望
日头渐渐爬到中天，值房里越发显得闷热。祁羡腹中那点“咕噜”声，已从零星小鼓演变成连绵不断的闷雷。
他眼巴巴地瞟着门外，只盼那宣告“放饭”的铃声快些响起。
旁边的祝白也坐立不安，时不时偷摸揉揉肚子，两人眼神一碰，都从对方眼里看到了同一个字——饿！
就在这望眼欲穿之际，门口人影一晃，一个面生的青衣小吏板着脸进来，声音不大却清晰地落在两人耳中：“祁羡大人、祝白大人，王少监请二位过去一趟。”
祁羡心里“咯噔”一下。
祝白脸上的嬉笑也瞬间僵住，两人对视一眼，都从对方眼中看到了“不妙”二字。
祁羡还不了解这些弯弯绕绕，祝白可懂，饭点叫他们过去准没什么好事情。祝白路上道：“早上咱俩凑在一起嘀咕伙食，看来是被哪个眼尖的瞧见，告到少监那儿去了！”
方才说完，放饭的铃响了。
看着同修都开始收拾工具，起身朝后厨走。
“……”二人对视了一眼，沉默。
两人垂头丧气地跟着小吏到了王少监的值房。王少监是个清瘦的老者，严肃地端坐在书案后，眼皮都没抬，只慢条斯理地翻着一份卷宗，晾了他们片刻。
“知道为何叫你们来？”王少监终于开口，声音不高，却带着无形的压力。
“下官知错！”祁羡和祝白几乎同时躬身，异口同声，认错认得又快又诚恳。
“错在何处？”王少监抬眼，目光扫过两人，声音严厉。
“值房乃办公重地，下官不该分心闲谈，有失体统。”祁羡答得利落，姿态放得极低。
“是是是，少监大人教训得是！下官不该拉着祁大人说些没要紧的闲话，耽误了差事！”祝白也连忙接口，态度端正无比。
王少监看着两人这迅速认错、毫不辩解的样子，倒也没再多训斥，只淡淡说了句：“既知错，便该受罚。今日午膳，你们二人晚半个时辰再用。去吧，下不为例。”
“谢少监大人宽宥！”两人再次齐声道谢，恭恭敬敬退了出来，规规矩矩地在门口立了半个时辰。
一出值房门，两人脸上的“沉痛”瞬间垮掉。
祝白哭丧着脸，捂着肚子哀嚎：“完了完了！我的烧肉片儿！我的茶点！这下全泡汤了！”
祁羡也是饥肠辘辘：“别嚎了，赶紧去饭堂，兴许……还能剩点汤底？”
等他们紧赶慢赶跑到专供他们这些低阶官员用饭的偏厅时，果然已是杯盘狼藉。
偌大的厅堂里只剩几个收拾碗碟的杂役。灶上的大锅里，只剩下一点清可见底的菜汤，上面孤零零飘着两片蔫黄的菜叶。
饭桶倒是还剩点底，温吞吞的白米饭。
两人相顾无言，唯有肚鸣相应。祝白认命地去盛了两碗饭，又舀了两勺寡淡的菜汤浇在上面。
也顾不得什么体面，两人端着碗，默契地走到偏厅后门廊檐下的石阶上，袍子下摆一撩，直接蹲了下来。
“唉，白米饭就神仙汤，真是……返璞归真啊！”祝白看着碗里清汤寡水，自嘲地叹了口气，拿起筷子扒了一大口饭。
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