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垣轻握夏景的手，两人的步伐默契而缓慢。
她们行至一棵苍劲挺拔的松树之下，月光透过稀疏的枝叶，洒下斑驳陆离的光影。
垣停下脚步，轻轻地将夏景拉近。
她的手指轻轻摩挲过松树粗糙的树皮。“夏景，你看，”垣的声音低沉而富有磁性，“这便是我曾向你提及的那棵树。”
她转身，目光如炬，正色对夏景说道：“走向我的路，并非坦途，而是布满了荆棘与坎坷。现在我要问你，是否愿意勇敢地披荆斩棘，与我一同踏上那条道路？”
夏景闻言，望着垣的那双眸子深情、坚定且温柔。她轻轻地将手覆盖在垣的手背上，道：“无论走向邸下的路如何布满荆棘，夏景都会陪邸下走下去。”语气柔和，每一个字都充满了深情与承诺。
...
“贡品增为两倍？这也是厂公的要求吗？”垣眉头紧锁，厂公的要求似乎越来越过分了。“儿臣去找他谈谈。”
“不必了。”惠宗轻轻摆手，语气坚定，“这件事寡人自会处理。你无须再插手，退下吧。”
垣闻言，语气坚决道：“恕儿臣难以从命。儿臣与厂公之间的问题，应当由儿臣自行解决。请您再相信儿臣一次，给儿臣一个机会，父王。”
从思政殿出来后，垣沉吟片刻，转头对身边的福童吩咐道：“得着手调查厂公。”
关于厂公的把柄，垣很快就掌握了关键线索，并立即派遣人手深入调查内帑库管理记录的去向。同时，她还成功逮捕了那个将女儿卖往明国的赌徒，在严厉逼问之下，赌徒终于坦白了一切。
在太平馆内，世子设宴盛情邀请了厂公。
“男人之间，酒席之上，本应坦诚以对，化解间隙。之前是我太过疏忽，未能识人明通。”垣笑着说道，随即举起酒壶，要为厂公斟酒。
厂公亦举杯相迎。
“作为和解的诚意，我想让你瞧瞧一个有趣的东西。”垣神秘地说道，“你的胆子可真不小，竟然敢对皇帝的财物有所企图。”
厂公闻言，脸色微微一变。
垣随即掏出了内帑库的管理记录，展示给厂公看:“这就是你管理皇帝内帑金的记录。”
“这个怎么会在你手上？”厂公惊讶道。
“你要求的贡品我们无法满足，一旦皇帝得知此事，对你来说也会非常棘手。”垣淡淡地说道。
"你找我过来，就是为了这件事吗？”厂公试探地问道。
“怎么？看来你还有其他秘密怕被人发现啊。”垣笑着回应，“放心，这个我会妥善保管，你在异乡好不容易累积起来的名声，可不能就这样虚无地毁于一旦啊。”
厂公回到住所，得知赌徒已将他的事情全盘托出，他愤怒地将桌面上的物品一扫而空，厉声道：“你把一切都如实告诉世子了？”
赌徒跪在地上，扒住厂公的腿，哭诉道：“眼看小命都要不保了，我还有什么办法？现在该怎么做才好啊？你跟静儿的关系曝光的话，我们全都会完蛋的吧？求求你，救救我那可怜的女儿吧，好不好？”
厂公两手一提，将赌徒拎了起来，冷笑道：“你之前还拿她的性命来要挟我，现在倒是开始担心她了，是吧？”说完，他两手一放，将赌徒重重地摔回在地上。
厂公心里越发疑惑，决定亲自去见世子，探个究竟。
(东宫殿)
“我明明要他安静地离开，结果他却偏偏去找你。”垣说道。
“你到底在打什么算盘?”厂公质问道，“为何你明明抓住了我的更大把柄，却还佯装不知、加以隐瞒?”
“我从未隐瞒。即便不提你那段凄美的爱情故事，我手中也早已掌握了你盗用内帑金的账簿，我只是对那种情爱纠葛毫无兴趣罢了。”垣淡淡地说道，“说来我还有些讶异，他不但将自己的女儿卖去当嫔妃，甚至还以你们的关系作为要挟，用她的命向你索取封口费。而你，却任由他狮子大开口，这难道是因为你如此深爱着她吗？爱着那个皇帝的嫔妃？”
"不准你用那张臭嘴提起她！”厂公怒斥道，“你要是敢动她分毫，我绝对不会放过你！我会动用我拥有的一切，来向你和朝鲜复仇！”
“复仇?”垣冷笑一声，“我听说你父母当年卖掉你，换来的不过是一石大米而已。你赤着脚不断走着，走到磨破了皮，最后越过国境。想必又碍于异乡人的身份，而饱受欺凌。你可能夜夜都在埋怨着卖掉你的父母，与放任无辜百姓被带至他国的朝鲜，借此活下去。怪不得你会想复仇。"
垣继续说道：“现在你看到那些对你唯唯诺诺的人，想必感到十分厌恶吧，但是，正因为如此，你更不该那么做。你并不是想跟他们同流合污，才千辛万苦爬到今天的地位。”
“少在这里自命清高了，你对我而言，跟他们没什么两样，全是一丘之貉。”厂公冷冷地回应道。
垣思考了片刻，缓缓说道：“对，没错，我也跟他们没什么两样，甚至，作为朝鲜的世子，这样的我，更让你恨之入骨吧？”
“住口！我不想听到那些虚伪的同情。”厂公猛地起身，打算离开。
“这并不是同情。”垣连忙解释，“我只是，想以朝鲜世子的身份，向你道歉罢了。那时，你饥寒交迫地离开这个国家，我想请求你的原谅。”
厂公停下脚步，回头望向垣，眼中闪烁着复杂的情绪。
“你跟她的秘密，我也会深埋心底。”垣继续说道，“你们为了守护这份感情，经历了多少伤痛，我虽然无法完全理解，但也能稍微体会一些。”
厂公听得眼眶湿润，紧握的拳头也终于松开。
第12章 返乡
在者隐君、郑致韵的协助下，厂公终是心服口服，随着使臣团踏上了归途，一场风波就此平息。
与者隐君、郑致韵、金佳稳等小酌一杯，庆功以后，垣已感到些许疲惫，便沿着回东宫的道路缓缓前行。
正当她独自漫步于归途，享受着这份难得的宁静之时，西首方向传来了一声轻柔而熟悉的呼唤：“邸下！”
垣循声望去，只见夏景身着一袭淡雅的宫装，正亭亭玉立于不远处，月光洒在她的身上，为她平添了几分超凡脱俗的气质。
夏景款步走到垣的身边。
垣有些意外：“嫔宫，为何此时会在这里？”声音温和而低沉。
“殿里闷热，我便想着出来透透气。”夏景微笑着解释着，自然地挽起了垣的手臂，两人的距离在不经意间拉近了许多。
她温柔地说道：“我们一同回去吧。”
垣没有拒绝这份亲近，默默地点了点头。
两人并肩而行，气氛和谐而宁静。
然而，夏景的心中却藏着一丝疑虑。她轻声问道：“邸下，您真的因为那个在明宫当嫔妃的女子，就这么放他回去了吗？”
“嗯。”垣轻声应道，“他们无法选择自己想要的生活，所以只能隐藏自己的情感。这让我非常心疼。”说着，她将视线转向夏景，注意到她鬓边散落的几缕发丝，不自觉地伸出手，轻轻地替她理好。大概就像我对你那样吧，夏景。对着你这样一个对我毫无保留、赤诚以待的人，我却不能以本来面目示你。我有罪，请你一定不要原谅我。
这一日，昌沄君安置刑期满，悠然漫步于汉城的街道上，尽情享受着久违的自由与清新的空气，欲借此机会舒展筋骨，放松身心。
恰逢素恩自外归来，潺怡在路口遥遥望见，满心欢喜地呼唤着“小姐”，欲上前迎接。却不料一群嬉戏的孩童突然冲至，不慎将潺怡撞了个趔趄，手中的物什散落一地。几块糕点不偏不倚，正好落在了昌沄君那光鲜的靴面上。
“小的惶恐，大人，您没事吧？”潺怡满脸歉意，急忙欲俯身清理，“我立刻替您擦干净。"
昌沄君眉头紧锁，望向那被糕点玷污的靴面，不悦之情溢于言表。他怒骂道：“真是有够脏的，你怎么敢用你的脏手碰我？”言罢，竟是一脚将潺怡端倒在地。
远处的素恩见状，连忙跑来，将潺怡扶起。“你这是成何体统？”素恩责备道，她并不识得眼前此人是王室宗亲。
昌沄君闻言，怒意更甚，“你说什么？成何体统？今日可真是晦气!”
“很抱歉，是我的婢女不小心弄脏了你。”素恩歉意地说道。
正当此时，郑致韵神情恍惚间，偶然路过该处，看见素恩正向昌沄君赔罪。
“我代替她向你谢罪，请你消气。你受损的衣物，我会全额补偿。”
“你这是将我视作乞丐吗？”昌沄君冷笑一声，“赔偿？你打算如何赔偿？莫非要以你这张标志的脸蛋相抵吗？”说着，他伸手挑起素恩的下巴，举止轻浮。
素恩气极，拂开昌沄君的手，怒斥道：“你怎可如此无礼!”
“该死，你知道我是谁吗？你这疯女人！”言罢，昌沄君怒气冲冲地便要动手。
关键时刻，郑致韵挺身而出，挡在素恩身前，止住了昌沄君的动作。
“你谁啊？”昌沄君吼道，“还不放手？放开我!”
“周遭耳目众多，君大监大人，请您自重。”郑致韵道。
“你这臭小子竟敢对我说这种话？”昌沄君气急败坏，“等等，我知道了，你就是世子的老师嘛。怎么？你觉得你和世子走在一起，就成了什么大人物嘛！竟敢目中无人要我自重？”
“你不想活了是吧？那我当然要如你所愿。”说着，昌沄君拾起旁边摊子的东西，就狠狠地往郑致韵身上掷去。“再嚣张啊，再嚣张看看！”他咆哮着。
“到此为止吧。”身后一人道。
“真是放肆，竟敢出手阻挡王室宗亲!”昌沄君转头看去，发现竟是源山君。
源山君并未理会他的怒吼，只是淡淡地说道:“也请叔父展现出贵为王室宗亲应有的风范。”
“你提这点正好，”昌沄君道，“我正想让这些低贱的家伙，好好见识一下何谓阶级制度。"
源山君拉住了昌沄君高高举起的拳头，“我方才分明说了到此为止。叔父。”
昌沄君气极，指着郑致韵与素恩，恶狠狠地道：“好，你们给我等着，此事绝不会就此罢休!”言罢，愤然离去，留下一地狼藉。
自那晚与世子深谈之后，郑致韵的心便被一层淡淡的忧郁所笼罩。每当夜深人静，他总会想起因一时不慎摔倒而世子及时将他扶住的瞬间，心跳总是会莫名加速，世子那威严中带着温润的脸庞，一直在他心里萦绕、挥之不去。
眼见世子与世子嫔日渐情深，郑致韵心中的酸楚如同潮水般汹涌。尽管他无数次以“男子终须成家”来宽慰自己，但那股莫名的醋意，却如同野火燎原，难以遏制。每日在侍讲院的相见，对他而言，成了无法言说的煎熬。
于是在使臣团的风波平息之后没过多久，郑致韵终于鼓起勇气，向世子递交了辞职疏。
垣有一丝意外。郑致韵虽然性子油滑，但学问还行。“你这是……?”垣疑惑地问道。
“我已完成了父亲交待予我的使命，宫里不适合我，我想回到乡野去，做个医员。”
垣哦了一声，再怎么说也是自己情窦初开时第一个有好感的人，加之他曾经协助自己解决过难题，突然说要走，心里有点不是滋味。只道：“希望你此去能造福一方百姓。”
郑致韵沉默片刻，他等了半晌，见世子不再说话，问道:“您……就没有什么要对我说的吗？邸下。”
垣想了想，祝福道:“希望你能找到对的人，过上幸福的生活。”
“其实我有话想说，邸下。”郑致韵沉吟了好一阵，才道，“我恋慕你，这份情感曾经让我困惑，以为那是忠君之情，但后来我发现不是。”
“郑司书的心意，我明白了。”垣缓缓说道，“但……世间有些情愫，只能深埋心底。很抱歉，我们的缘分，或许只能止步于此。”
递交了辞呈，郑致韵本以为自己能够解脱，却不料脚步比任何时候都来得沉重。当他提着行囊，缓缓走向港口，即将登上离别的船只时，一个熟悉的声音在他身后响起:“公子！”
素恩急匆匆地跑来，眼中满是焦急与不舍:“你真的要离开吗？”
郑致韵望着她，道:“是的，事情莫名就变成这样了。”
“你真是无情，我都说了还想再见到你，很期待见到你，你怎么能就此离去?”她的声音中带着一丝哭腔。
“你……”素恩握住了他的手，哀求道:“你不要走，我才刚喜欢上你，我才刚明白自己的心意，你怎么能如此无情地离去呢？”边说边哭，边低下头去。
这一幕，恰好被站在不远处的昌沄君撞见。
“当真吗？”源山君带着几分戏谑问道。
“是啊，那个场景简直连我都快感动哭了。”昌沄君回应道，“但也确实唐突，不是吗？一个进入三拣择、即将成为世子的女人之人，居然不守贞节？！"
源山君阴恻恻地笑了笑，说道:“这种事，可不应该只用来当作酒席上的谈资。”
昌沄君不解其意，追问道:“你这是什么意思？"
源山君缓缓说道：“殿下为了牵制尚宪君大监，不是一向很看重吏判吗？我听说，在世子嫔拣择之前，世子还私下里见过吏判之女。”
昌沄君闻言切齿道：“说到这个我就生气，我还没跟那个奴婢算账呢。”
“对于想要除掉吏判这个威胁的尚宪君大监来说，他应该对此很感兴趣。”源山君一边斟酒，一边阴冷笑道，“您说是不是？”
（尚宪君府内）
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