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他巡视了一番小庖屋，熟练地走到案板前，拿起面盆舀了面粉。
刘婶愣了愣，见阿朝熟练的手法，笑着应道：“好，那我这就去把蒸笼预热，您有需要喊我一声。”
阿朝先揉面，双手握住面团反复揉搓，力道均匀，面团在他手里渐渐变得光滑有弹性。
年哥儿在一旁看呆了：“少君，您这揉面的手法，比刘婶还熟练呢。”
阿朝笑了笑：“以前学习的时，大娘说揉面是基本功，要揉到面团能拉起来不裂才行。”
面醒发着，他朝着刘婶子道：“婶子，您帮我烧着火煮红豆吧，我来剁肉馅，等会儿咱们一起蒸包子。”
刘婶手脚利落，没一会就把红豆给煮上，包包子来的突然，红豆没泡过煮的时间要久一些。
此时阿朝已经握着菜刀，把放在海碗里的五花肉，切成小块，随后手腕发力，对着肉块细细剁起来。
刀刃落在案板上，发出笃笃笃的声响，节奏均匀。
他先把五花肉剁成肉糜，再把刘婶烧火间隙备好的葱姜切成末，混进肉里一起剁，让葱姜的香味充分融入肉中。
年哥儿在一旁看呆了：“少君，您这剁馅的手法真熟练，比我奶奶剁的还快。”
阿朝笑了笑：“以前剁得多了，就熟练了，要把肉剁得细腻些，吃起来才不柴。”
剁好肉馅，他往里面加了酱油、少许香油和盐，顺着一个方向不停搅拌，直到肉馅变得粘稠有弹性。
这边张妈还在继续煮红豆，见状，搭嘴：“少君，不若先揉面，你把面揉的差不多，小的就把红豆捣成沙。”
阿朝心想也可以，告诉了自己做红豆沙的法子，便开始揉面。
在他揉面的间隙，红豆终于在大火的闷煮下，煮软。
刘婶把煮软的红豆倒进洗干净石臼里，用木槌反复捣压，直到红豆变成细腻的豆沙，再加入白糖，放在锅里慢慢翻炒，去除多余水分，让豆沙更香甜。
阿朝双手握住面团反复揉搓，力道均匀，面团在他手里渐渐变得光滑有弹性。
年哥儿凑过来：“少君，您也太厉害了，又剁馅又揉面，都不用歇会儿吗？”
阿朝擦了擦汗：“没事。”
之前在王家做的事儿比这多了去，闲下来，手艺也退步了，剁了会肉馅便觉得累。
揉好面盖上湿布醒发，他才坐在一旁歇了会儿，喝了口温水。
等面团醒发的过程，刘婶搬来三个小凳子，放在灶头边：“趁这功夫歇会儿，灶边暖和，正好唠唠嗑。”
阿朝和年哥儿连忙坐下，灶火噼啪作响，映得三人脸上暖融融的。
刘婶道：“这到了冬日就闲的发慌，昨夜睡觉都不安生，闲的紧，半夜睡不着给我孙儿做了件袄子。”语落，他看向阿朝问：“少君，你这怎生来做包子了？”
阿朝烤着火，“与刘婶子一样，闲的发慌，字帖练完，课业也写了。闷在屋子里，不省的能做什么好，便来做包子。”
他又道：“不过还好，明日能拿碎布头纳鞋底，给夫子做双鞋，要不然得把人闷死去了。”
年哥儿将斗篷折好，道：“少君，等雪停了，你可以出去找李少爷和薛少爷他们，也无须待在家中。”
阿朝摇头，“天寒地冻的，不想出门，躲在院里找些事儿干便是。”
年哥儿看着锅里剩下的红豆汤，忍不住问：“刘婶，这红豆汤能喝吗？闻着好香啊。”
刘婶笑着点头：“当然能喝，等会儿给你盛一碗，放些糖，暖身子。”
阿朝则想起以前的事，轻声说：“以前在外城住着，下雪天也会煮红豆汤，还会在里面放些红薯，喝一碗浑身都暖了。”
语气一顿，他道：“削几个红薯吧，放在红豆汤里，也算是喝个红薯糖水里。说起来，我也许久没这般吃过，今日尝尝鲜。”
刘婶应下，去粮房拿了五六根胳膊大小的红薯，洗干净用到削皮，言：“若是少君想，明日早膳做红薯糖水便是，也能蒸红薯。”
阿朝道：“也成，我的那一份就这样做吧。夫子的就按往常。”
谢临洲在国子监累，若是吃这些物什，怕是不够饱。
他说完，拿过小刀来给红薯削皮，“这红薯啊，切的时候不能直接切断，切一半用刀掰开，更好入味。”
没一会，红薯削完皮，刘婶按他说的法子给红薯切块，随后烧起锅里的火。
锅内熬着红豆汤做底的红薯糖水，他们说着隔壁王府的辛秘事。
阿朝起身，掀开湿布，看了眼，面团变得蓬松柔软，用手指按一下还能回弹。他笑着说：“可以包包子了。”
刘婶也起身：“我来帮你擀皮，咱们快点做，争取等谢大人回来就能吃上热乎的。”
二人忙碌起来，擀皮、放馅、捏褶子，动作麻利。年哥儿则是将斗篷交由门外的小厮拿着，他坐在灶头前看火。
把包子放进蒸笼，定好时辰，阿朝便坐在一旁等着，正期待着，外面传来小厮的声音：“少君，少爷回来了。”
阿朝一听，立刻起身，刚要往外跑，又想起蒸笼里的包子，转头跟刘婶叮嘱：“刘婶，等会儿时间到了您帮我关火，我去接夫子。”
说完在门口的铜盆里洗干净手，快步跑了出去。
年哥儿还没反应过来，人就不见，立即洗干净手，拿过小厮手里的斗篷，“少君，斗篷，斗篷，没有穿上。”
他往前跑去，想要追上阿朝的步伐。
屋内看火的刘婶，见状，没忍住笑出声来，“跟孩子似的。”
跑到门口，阿朝抬眼望去，正好看见谢临洲披着一件玄色披风从马车上下来。
谢临洲披风边角沾着细碎的雪粒，帽檐下露出的眉眼间带着几分疲惫，目光落在阿朝身上时，瞬间像被温水化开般柔和下来。
“怎么跑出来了？外面多冷。”他快步上前，伸手把阿朝往怀里带了带，掌心贴着他后颈的棉衣领口，触到一片温热，才稍稍放下心。
“怎生的斗篷也不披，就往外头跑来，冻着了怎么办？”嘴上说着话，他摸了摸小哥儿的耳朵，见那耳垂冻得微红，又皱了皱眉：“耳朵都冻红了，快跟我进去。”
阿朝被他护在披风中，笑意盈盈：“不冷，这不想着你回来了，就跑出来了。”
后来的年哥儿瞧见这副模样，斟酌片刻，喊：“少君，你跑到太快了，小的追不上，快快过来，小的给你把斗篷披上要不然得着凉了。”
听到这话，谢临洲拍了拍躲在他怀里小哥儿的肩膀，“快些。”
阿朝从他怀中出来，三两下披上斗篷，拉着谢临洲的手就往正厅走，雀跃道：“我自己剁馅蒸了包子，等会儿你尝尝，肯定比外面买的好吃。刘婶帮我煮了红豆做豆沙馅，年哥儿还在旁边给我递帕子，我剁肉馅的时候，刀刃都没停过，剁得可细了。”
谢临洲被他拉着，脚步跟着放慢，听着他叽叽喳喳的声音，眼底的疲惫又淡了几分。
走进正厅，暖意扑面而来，地龙烧得正旺，桌上还摆着早上阿朝从外面摘的梅花。
谢临洲坐下后，接过阿朝递来的热茶，喝了一口暖身子，夸奖：“阿朝很厉害。”语气一顿，又道：“那阿朝今日在家除了蒸包子，还做了些什么？没一直闷着吧？”
瞧见小哥儿那张就差写着快夸我的表情，他让对方如愿以偿。
冰天雪顶他不好在国子监与家中奔波，放完授衣假回来后便一直是早上去国子监，晌午让府上人送膳食或是在国子监内用膳，下午回来。
阿朝挨着他坐下，手里把玩着谢临洲披风上的玉佩，闻言抬了抬下巴：“我早上还读了一个时辰的书，周先生留的课业都做完了，闲着无事去后院摘了梅花插在屋里。”
他指了指屋内花瓶里的腊梅，又道：“下午看不下去话本了，觉得觉得闷，才想着做包子。”
说着，阿朝忽然话锋一转，歪着头看向谢临洲，眼神里满是好奇：“倒是你，在国子监过得怎么样？今日教书累不累？有没有学生调皮惹你生气？”
谢临洲放下茶杯，伸手揉了揉阿朝的头发，指尖触到柔软的发丝，语气带着几分无奈又温和的笑意：“哪有那么多调皮的学生？倒是今日教玉林斋学子，讲《论语》里温故而知新，有几个年纪小的学生，总把故字念成古，纠正了好几次才记住，倒也不算累。就是下了雪，国子监的回廊结了冰，我还扶着一个差点滑倒的老夫子回了屋。”
玉林斋内的小学子乃是九月份，方入国子监的学子，才开始启蒙，说容易教也不容易。原本负责玉林斋的夫子在来国子监的路上，马车打滑摔了，谢临洲这才被喊去教授。
“那老夫子没摔着吧？”阿朝立刻追问，脸上露出担忧的神色。
谢临洲笑着点头：“没摔着，就是吓了一跳，后来还拉着我聊了半盏茶的功夫，说他家里孙儿也跟你一般大，最爱在雪天里堆雪人。”
他顿了顿，又补充道：“今日国子监还煮了姜茶，给我们这些夫子驱寒，味道虽不算好，却也暖身子。”
阿朝听得入神，“看来国子监待遇不错，我先前还想着，要不要让刘婶把姜汤熬了给你带到国子监去，到时候让国子监的厨子热一热就好。”
谢临洲见他这副模样，“若是私塾待遇差些也正常，但国子监待遇若差了那可不能交代。”
他拿起一块放在碟子里的桂花糖，递到阿朝嘴边，看着他张嘴咬下，又继续说道，“我还以为你今日会去寻苏文彦苏小哥儿。”
阿朝嚼着糖，甜丝丝的味道在嘴里化开，“不去了，不去了，外头冷的紧，我才不想出门。”
前日，他与苏文彦书信来往，回信之时约过，若有空闲定要到苏府同文彦一块围炉煮茶。
正想说些什么，年哥儿从外面走进来，“少爷，少君，包子蒸好啦。”
阿朝道：“快快快，把包子端进来，还有那红薯糖水也盛一大海碗，我们在饭厅吃。”
他看向谢临洲：“许久未亲自做包子了，待会你可要和我说说味道如何。”
谢临洲应声，二人用捧上来的温水洗过手，往饭厅走去。
刚走进来一股浓郁的麦香就裹着肉香扑面而来。刘婶正把蒸笼端到桌面上，雪白的包子在笼布上冒着热气，海碗内盛着红薯糖水。
年哥儿已经摆好了碗筷，见他们进来，笑了笑拉着刘婶往外面走，还道：“若是不够喊小的一声便好。”
坐下，阿朝迫不及待地拿起一个包子，吹了吹热气，递到谢临洲面前：“你先尝这个，我剁的肉馅，加了葱姜和香油，可香了。”
谢临洲接过包子，指尖触到温热的面皮，轻轻咬了一口。面皮松软，肉馅细腻，葱姜的清香混着肉香在嘴里散开，确实比外面铺子卖的更有滋味。
“好吃，我们阿朝的手艺越发好了。”他咽下嘴里的包子，又拿起一个豆沙包，递给阿朝，“你也尝尝豆沙的，刘婶做的豆沙肯定甜糯。”
阿朝接过豆沙包，咬了一口，豆沙细腻不齁，还带着淡淡的红豆香，忍不住点头：“刘婶的豆沙做得也好，比我上次自己炒的还软。”
吃了几个肉包，谢临洲喝了口红薯糖水，暖意在胃里散开，看向小哥儿说：“你可还记着萧策？”
阿朝正咬着包子，闻言动作一顿，抬头看向谢临洲，眼里满是诧异：“萧策？他怎么了？上回，你不还说他要跟他爹去岭南省？”
中秋过后，国子监正式上课，萧将军就带着萧策寻谢临洲，说等他在岭南省置办好物什后，就让人带萧策去岭南省居住，暂时休学一年。自从知晓自己儿子心思后，萧将军在夫郎的开导下，找萧策彻底谈开了，因此才有这么一遭。
说是置办好物什，其实际上是取得萧策哥哥们的意见。
家长强烈要求，学生没有意见，谢临洲与李祭酒商量过后，允许了。
谢临洲放下汤碗，擦了擦嘴角，语气比刚才更柔和了些：“放授衣假那几日，萧策就随着他大哥去了岭南。今日，收到他的来信，说他和岭南省的将领们一起改良的军中器械，得到父亲的夸奖。
阿朝咽下嘴里的包子，追问：“改良器械？先前听你说过他有这个方面的天赋，没料到还真的去做了。”
之前，谢临洲白日在国子监，只有夜里空闲时间多，他时不时会缠着谢临洲让对方说些国子监内的趣事。因此了解不少，广业斋的学子。
谢临洲指尖摩挲着温热的碗沿，想起信里的内容，嘴角也带了些笑意：“信里说，他刚到岭南时，萧将军根本没让他碰军械营的东西，只让他跟着军中的老卒做帮工。
“每日天不亮就得起来，跟着伙夫营的人劈柴挑水，等军械营开门了，又去帮着擦拭兵器、搬运锻造用的铁器。”他顿了顿，“岭南冬日虽不似京都这般，却冰冷刺骨，军械营的铁料沾了晨露，摸起来更是难受，他手上磨出的水泡破了又长，也没跟人抱怨过一句。”
阿朝听得眉头微蹙，慢慢吃着包子，“也是不易，他一个有家世托底的汉子能做到这个份上，能为自己所热爱的去奋斗，确实能让人高看一眼。他如今这般，比在广业斋内被人说只会舞刀弄枪好。”
“确实好。”谢临洲给他盛了碗红薯糖水，继续道，“他就这么做了半个月帮工，日日在军械营外看着工匠们锻造、修补兵器，偶尔还会蹲在一旁，把工匠们换下的废零件捡回去琢磨。”
“有回军械营的老匠头修弩机，少了个适配的小铜销，翻遍了库房都没找到，萧策却从怀里掏出个自己打磨的铜销递过去，那铜销比库房里的还合尺寸。”
说到这儿，他眼底的笑意更深，“老匠头又惊又喜，拉着他问怎么懂这个，他才说在国子监时，常去书库翻读前朝的《考工记》，还跟着工部的老吏学过器物测绘。”
阿朝听得入了神，忍不住感叹：“原来他早有准备。”
“嗯，老匠头把这事告诉了萧将军，萧将军才松了口，让他跟着参与军械改良。”谢临洲拿起一旁的信纸，递给阿朝，“你看，他在信里画了改良后的□□，说加了个可调节的箭槽，能让箭矢飞得更稳，岭南的将领们试过之后，都说比原先的好用，萧将军这才夸了他。”
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