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谢桥低咳了一声，他白天去医馆抓了药，喝完身上一股药味，特意洗完澡才进来。
“再思。”他轻轻唤了一声。
陆怀难还惦记着上次魏逢过来他说是自己兄长的事，闭着眼睛，没应声。
很黑，谢桥怕吵醒他没有点灯，摸黑往前走了一小段。等他站在床前时陆怀难已经快忍不住了，嘴角勾起来。他枕侧有一阵凉风，是谢桥将那件补过的衣裳放到床上——这件很不同，是谢桥在他及冠那年亲手替他裁量的，上面的竹子图案也是谢桥自己画了绣上去的，虽然不是很直，竹叶也不是细长而是笨拙的圆，但陆怀难一直穿。每到什么重大场合都要穿，补了好几次都不肯扔。一两次还好，补多了谢桥实在哭笑不得，想让他扔掉，就不给他补了，他只好自己拿了针线一针一针戳好。
他能感觉到谢桥在他床边坐了会儿。
嘴上说不担心不紧张，实际这两天生怕影响他，都不跟他同床睡了。
陆怀难故意喊了声：“颦颦。”
仅有一线清白的月光，正好穿透窗纸落在孱弱青年鬓边，他耳朵尖慢慢红了。
陆怀难伸手拉他，再有什么气也消了：“我睡不着，颦颦陪我。”
谢桥被他拽得往床上倒，陆怀难趁机把他束发的木簪取了，免得扎到他。谢桥还没挣扎他就把人紧紧箍进了怀里，闷声：“我有点紧张，颦颦陪我睡好不好。”
谢桥认真安慰他：“凭你的本事，定能高中。”
陆怀难无声笑起来：“颦颦这么相信我？”
谢桥兀自道：“我今晚不和你睡，免得搅扰你。你明日一定记得说话不要太咄咄逼人，面圣切不可直视天颜……尤其记得不要与人争执，凡事多思多想……”
他说了不少，陆怀难也不打断，安静地听，心里一片温软潮热。
“盛京是和苏南截然不同的地方，我们初来乍到，万事小心为上。”陆怀难等他说完，笑话道，“颦颦，我都会背了。”
“我知你和陵琅许氏有矛盾，但切不可意气用事。”
谢桥不理会他，继续叮嘱：“新帝登基不过月余，本该是各方势力蠢蠢欲动的时候，但不管文臣武将都牢牢按在一人五指山下，此人是六部之首吏部尚书许庸平，在许家排行第三。”
“我知道。”
陆怀难皱眉嫌恶：“陵琅许家如此嚣张做派，定是上梁不正下梁歪。”
谢桥摇头：“我少时读书，夫子是一位从盛京来的老先生，德高望重，桃李天下。他曾对我感慨他毕生教过的学生中以陵琅许家第三子为最，此人才学天赋秉性若论第二，天下无人出其右。”
“我见过陛下，他和我是一类人。”
陆怀难冷冷道：“尺蠖之屈以求伸，龙蛇之蛰以存身。等他完全掌握朝局的那一刻，如今如何风光到时就会如何大葬。”
少年经历终归还是影响他性格，谢桥抚平他眉间，温声道：“凡事都有两面，你又怎知对方不知道当少年天子羽翼壮大那一刻就是自己的死期。世间事讲究一个你情我愿，他如今以浮萍之躯扶天子上位，若我是少年天子，即便来日刀戟相向，仍会不惜代价留他。”
“颦颦心善。”
陆怀难：“世人多无情。”
“有些情分不一样。”谢桥不与他争辩，“时候不早了，你睡吧，我去西间。”
他腰间的手不仅没有松开反而勒得更紧，“我今晚想抱着颦颦睡。”
谢桥睫毛不住颤抖。
陆怀难在他耳边笑道：“兄长说什么都对，今晚陪我睡好不好。只睡觉，什么都不做。”
……
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卯时，天微微明。
“都到齐了？”
“回大人话，三百七十二名贡士都在此处。”
张恪拢着袖望了一眼黑压压的人头：“那走吧，还要去搜身，耽误不得。”
他在前面领路，徐徐穿过千步廊，来到承天门接受皇城护卫军的搜身核验。
贡士们排出绵延不绝的一条长路，虽竭力掩饰眼神中仍有对官场和权力的渴望，这些年轻或年老的面庞无一例外双瞳中都有火焰燃烧，让张大人不经回想起自己殿试的那一日。
“一晃眼你我参加殿试都是十几年前的事了。”
张恪多有感慨，对身边人说：“我还记得那一年考题是什么，先帝在殿前对你提问时有两个吓晕过去的，当年同一场考试的进士贬的贬死的死，也就剩下不到十个人。”
陆怀难排在第一，很快搜身完毕，他站在一旁等候，听见了这段话。来接引他们去左右掖门的是礼部侍郎张恪，此人擅诗文，尤以古经论著为首，曾在流水宴席飞花令上以一己之力斗倒百余文人才子，从此声名大振。
能和他同一场殿试且还在高位的官员……
绯红官袍在前。
身侧贡士低低：“陵琅许氏第三子，永和七年的状元，也是当今吏部尚书。”
“他很厉害吗？”
陆怀难后面有个畏手畏脚的小个子贡士，皇宫巍峨，他一路拘谨，终于搭上话，此话一出另一名贡士嗤笑出声：“你是哪个穷乡僻壤来的，竟不知‘蟾宫蟾宫，傍得许琅’的典故？”
那小个子贡士脸一下就通红，陆怀难出声替对方解围：“还请兄台赐教。”
那贡士姓潘，潘卓美，京城人氏，用不小的嗓门道：“状元不过是状元，古往今来是状元但官场失意的不少，但许大人在官场如鱼得水，十二年晋升之路，一人之下万人之上。”
他嗓门实在不小。
就算张恪生就一张笑面狐的面皮脸也扯动了下，用揶揄的口吻道：“许大人，一人之下万人之上啊。”
清晨起得早，不少下级官员头顶他们这两座大佛连哈欠都克制着，许庸平看了他一眼，不痛不痒地揭过了话：“我先行进宫，烦请张大人替这些生员领路。”
张恪目送他离开，直到小太监来请示：“大人，搜身完毕。”
“去午门。”
没看到热闹张恪心生无趣：“单双数分开，从左右掖门走。”
“是，大人。”
-
春三月末，正是百花齐放姹紫嫣红的时候。后宫无人，皇宫显得冷清。
一宫女拦住许庸平去路：“阁老，娘娘有请。”
许庸平：“去回禀你们娘娘，我有公事在身。”
这女官他见过两面，依稀留了个印象，便又问：“你叫什么名字。”
苏菱发间别了朵淡粉的桃花，她抬起手摸了摸那朵花：“回阁老话，奴婢苏菱。”
许庸平：“我记得宫中女官到了一定年纪会出宫嫁人，你如何仍在宫中？”
“奴婢与太后娘娘投缘，自愿留在宫中照顾她。”
苏菱低着头，她还年轻，许庸平目光落在她裙裾上：“若家中有不得已之事，可与我说。”
“没有。”
苏菱非常快地回了一句，她还想再说什么，余光瞥到什么拂身行礼：“太后娘娘。”
秦苑夕涂了鲜红的丹蔻，脂粉下是一张妍丽鲜艳的脸。她伸手掐了一朵硕大红花，幽幽问：“你要娶忠勇伯府的小姐？”
许庸平：“父母之命。”
“这么说你不喜欢她？”
许庸平微哂：“我不曾见过忠勇伯府的小姐。”
“既不曾见过，那便是不喜欢。”
秦苑夕自顾自道：“今日是殿试，你不在殿廷监考跑到这儿来做什么？”
“心里不舒服？”
她慢慢往前走，走过湿滑的卵石，来到许庸平近前，细细端详他每一处表情：“本宫虽不爱先帝，见到他广招后宫也依然不舒服。选秀三年一办，这殿试也三年一次，本宫觉得好笑，天下男女都为他疯魔。”
“三年又三年，三年复三年，你总会有老去那一天，江山是年轻人的江山。花无百日红，人无百日好，攥在手心的才是真的，本宫不信你全无野心。魏氏两代君王负你良多，以你的才学，何必屈居人下。”
“太后慎言。”
许庸平退了一步，道：“臣并无多大野心。”
秦苑夕像是听到什么天大的笑话，展颜笑起来：“许庸平啊许庸平，你听听看，这皇宫所有人都在为殿试做准备。你想想看，他魏逢今日能重开琼林宴明日就会以任何一个理由将你辞官。你有什么，十二年竹篮打水一场空，除了几根白发什么都没有。”
她步步逼近，声音骤然尖利：“本宫不信你什么都不想要。”
许庸平面露倦意：“臣想要，或不想要，和太后有什么关系。”
“你想要，本宫能助你。”
秦苑夕靠近他，吐字：“本宫只有一个要求，给本宫一个孩子。”
三四月桃花盛开，红粉如云，云堆成海。桃花间男女距离已超正常相处的范畴，太近了，近到青年一低头就能吻到宫装女子。
殿试监考无聊，坐不住出来寻许庸平的魏逢停住脚步。
“陛下？”
黄储秀纳闷地随着他视线看去，心下当时就一咯噔。
魏逢冷冷道：“朕真不爽啊。”
黄储秀硬着头皮：“阁老和太后想必是是有事相商。”
魏逢盯着不远处看了很半天，骤然发问：“你说朕怎么就这么见不得老师身边有别的人呢，照理说老师答应朕不会有子嗣，朕永远都是老师最疼爱的孩子，但——朕看到他和任何一名女子在一起，朕就是很不爽。朕一不爽就想把老师身边的男男女女都杀光。”
黄储秀嘴唇登时发白，他心脏有点承受不住魏逢有什么说什么的性格。他伺候魏逢这么多年了，还是觉得魏逢每一句话都出乎意料。
“等陛下年长些，会不一样的。”黄储秀只能说，“过两年陛下成家，便不会这么想了。”
很久魏逢都没有说话。
“不。”
黄储秀听见魏逢道，“朕不仅不想老师成亲，自己也不想成家。朕和老师之间怎么能有第三个人呢，朕不允许这种事发生。朕要一辈子跟老师在一起，永永远远亲密无间。”
黄储秀很想掰正他的思想，但少年天子面容沉沉，一副天王老子来都不会改变的模样，他不由得在心里叹了口气，徒劳纠正道：“过几年陛下会知道的，能永远在一起的只有夫妻。只有夫妻能白首不相离。”
“你说什么？最后那句。”魏逢听不懂一样，缓慢地转过头，乌黑瞳仁直勾勾盯着黄储秀。
黄储秀后脊梁骨油然而生一种极为恐怖的战栗，张了张嘴艰难发声：“陛下，只有夫妻能……白首不相离。”
一道白光劈进了魏逢混沌的大脑，他转过头再次逼迫自己直视不远处的二人，那种盘桓心底久久不散的、困扰他多日的感受终于云消雾散，露出雏形。
魏逢笃定道：“那朕就是想跟老师做夫妻。”
“……”
黄储秀整个人石化，细看五官都有不同程度的颤抖，他抹了把头顶的汗，嘴角抽搐地道：“哎呦我的陛下，这种话当着咱家面说说算了，可万万不能当着阁老面儿说。夫妻……夫妻是夫妻，老师是老师……这怎么能混为一谈呢？”
“不。”
魏逢思考后说：“朕喜欢老师，朕不会像喜欢老师那样喜欢第二个人。”
黄储秀急得嘴上长泡：“陛下！”
魏逢充耳不闻，甚至在这种设想中疑惑顿消，进而大彻大悟——
是这样。
朕喜欢老师，想跟老师永远在一起，想要更亲密的接触。朕喜欢老师胜过世上任何一个人，朕对老师有别的心思。朕不想老师娶妻不是担心老师有另一个孩子，朕真正担心和难以忍受的是老师床上有另一个女人，或者男人。
魏逢摸着心脏，感受心跳在胸腔里失衡的跳动，“咚”、“咚”、“咚”一声比一声激烈。他愉悦地笑起来：“竟然是这样，朕知道了。”
……他喜欢上自己的老师。
“想要什么去领赏。”黄储秀听见魏逢愉悦地说，“明日改卷结束让老师来见朕……不，朕自去文渊阁见老师，你安排老师明日留宿宫中，朕有话对老师说。”
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