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大佘将军比他弟弟大上十岁，四十来岁年纪，身为家族之长、一军统帅，常年操劳过度，鬓边已经微微斑白了。他紧紧抓着弟弟的手，哽咽得说不出话。小佘将军烧得昏昏沉沉，却仍是让大哥俯下身来，勉力向大哥耳语了一番。
李肆看见大佘将军的神色凝重起来。大佘将军道：“你且歇着，大夫马上就到……”
“大哥！”小佘将军沙哑着声音急道。
大佘将军叹息一声：“此事牵涉众多，容我再考虑考虑。”
李肆心中隐隐不安，再回想起啸哥昨天临行前那番沉重神色，他突然不顾礼仪，开口问道：“可是魁原出了啥事？”
小佘将军的手藏在下面，猛攥了一把大哥的袍角。
大佘将军神色如常地回过头道：“李奉使，魁原兵强粮足，目前尚且安全，你不必忧心。多谢你和诸位壮士护送舍弟回营，救命之恩，佘家必定牢记在心。你们且安心在此处歇下，我已请了大夫替小公子诊治，待小公子有所好转，你们便可放心南下。”
说罢，他便挥手命下属安排众人。
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他兄弟二人信守对张叁的承诺，就魁原被弃一事，对李肆等人守口如瓶。
至于他二人争执之事，则是要不要绕路北上、联手蚁县、夺回天门关。
一方面，佘家军此时并不应当再听从章帅使的指挥。大煊文强武弱，其中一个原因是落后冗杂的军事指挥——为防武将夺权，在战场上临敌进攻不能由将领自作决定，而要听从朝廷枢密院甚至是官家御批的旨意。虽然章帅使被特封“河东安抚使”之后，便有权力自行调度河东各军。但是，章帅使此时可是公然“抗旨”、“宁死不降”，佘家军应当转而听从朝廷旨意。若再听从于章帅使，岂不是也跟朝廷对着干？
但另一方面，若佘家军真的放弃魁原，极有可能连自己也陷入险境。枭贼若占领了魁原和天门关，往南可以继续攻打汾州——汾州城远远没有魁原城庞大坚固，难以久守；往西则可以攻打岚州、府州——佘家军或许连固守了百年的家乡府州都保不住，同样沦为枭奴。
小佘将军揪心于家国破碎的绝境，竭力劝大哥保住魁原。大佘将军作为家族之长，还要担心来自朝廷的压力，不想佘家军背上“抗旨不遵”“不臣之心”的黑锅，被政敌利用陷害，希望能找出两全之策。
大佘将军唤来心腹幕僚，商议了整夜，最后决定两头讨好、两不相负——一方面偷偷响应魁原城、夺回天门关；另一方面向朝廷紧急上书，表示听从朝廷旨意，这就不援魁原咯，要从汾州撤军！撤去哪里呢？撤去天门关！为了将天门关西面的岚州守住哇！岚州又没有割给枭国！枭军若从天门关出发，攻下了岚州，我们老家府州也要告危啦！
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这一夜绞尽脑汁，大佘将军鬓边的白发又多崩出了几根。幕僚掏心挖肺地书写了一篇赤诚忠心之文，大佘将军谨慎地抄在上给朝廷的劄子上，连夜加急送出。
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乔慎的身体还算争气，服过药，暖暖地歇息了一夜，第二日烧热便有所减退。大佘将军感激大家对弟弟的救助之恩，大方地赠予马车一辆、骏马五十匹，派了二十来名骑兵，将这支执行“秘务”的队伍添回五十人，护送小公子南下京师。
李肆等人这便匆匆告别二位佘将军，将乔慎扶上马车，继续赶路南下了。
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马车需行官道，不便再走荒郊小路。李肆与陶实商量了一下，仗着有五十名军士相护，又有皇城司令牌在手，便索性不再躲避行踪，而是大胆沿着官道南行。
这一路所经过的沿途州县，不再如上个月来时那般平静安宁。州城大多紧锁，村庄也有许多被烧毁，路边的流民越来越多，盗匪更是肆无忌惮地猖獗起来。
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在他们途径绛县去往黄河的路上，要穿越太行山脉，走较长一段山路。便在此处遇见了一伙拦路的土匪。
土匪本是藏身在官道两边，伺机夹攻南逃的富户，杀人劫财。
但李肆上个月来时，便知此处道路凶险，若有盗匪盘踞，则易受攻击。他让陶实护着马车走大道，自己则带着十名擅弓的军士步行上山，潜行跟随。
土匪拦路袭击之时，李肆等人便从山林中跃出，自上而下地引弓射击。两边人马一夹攻，土匪顿时死伤半数，狼狈不堪地逃了。
军士们群情激奋，本想乘胜追击，剿尽这伙匪徒，李肆却拦住了他们。兵书上说“穷寇勿追”，虽然死抠兵书也不是啥好道理，但眼下护送小公子回京师才最为要紧，出不得差错。
众人经此战后，对他更加信服，便齐心协力地赶路。
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二月初八的晌午，他们顺利抵达了京师郊外。
天子之城，盛世龙都，有人口一百五十万，兴盛繁荣。城墙远比魁原城还要雄壮，四方绵延近五十里，望而无尽。护城濠名为“护龙河”，河宽十余丈，似一条庞大的水龙，盘护于繁城之外。
然而号称十万之众的东路枭军，也尽数陈于京师城外，如黑云压境，比被包围的魁原城有过之而无不及。
李肆将乔慎搀扶下了马车，一行人远眺着这黑云噬城的诡谲之状，神色都十分凝重。
乔慎脸色发白，悄声问：“四哥，我们真要进去么？我们怎么进去？进去了还能活着出来么？”
第41章 九天仙境
其实京师此时的战况，并未像乔慎想得那般凶险。
或者说，最凶险的时候已经过了。
一个多月前，枭军分东西两路南下，西路被阻于魁原城，东路则长驱直入，直逼黄河。官家被吓得屁滚尿流，当即退位给太子，自己做了太上官家，准备携后带妃地南逃。嚎啕大哭的新官家被百官抬上了皇位，黄袍刚一加身，就吓出了重病，高烧不起，人事不清，命不久矣。幸得一位“神霄真人”施法献药，这才捡回一条命来。
正月初三，佟太师“护送”太上官家逃离京师。正月初五，李肆等人便跟着指挥使离开京师，前往魁原寻求“火脉”。黄河守军不战溃逃，使得东路枭军眨眼便至。在李肆离开京师的第三天——正月初七，东路枭军便已经兵临京师，随即发起了攻城。
京师城坚兵足，守城长官又指挥得当。枭军攻城数日未下，双方休战，谈判至今。
二月初八，李肆等人回到京师的这一日，枭军已经驻扎在京师城下整整一月，双方也谈判了整整一月了。
而大煊各路援军，共计二十万兵力，也早就纷纷抵达京师城下。
援军占据城外东南面，枭军占据城外西北面。李肆等人恰好从西北方向回来，所以才恰好撞见黑压压一片的枭军。
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李肆让众人稍作等候，自己骑马在附近寻了一块山坡，登高一望。他目力过人，果然发现端倪——枭军虽然看似众多，但东南方向的军队都隐约红旗招展，其实驻扎的是大煊援军。
他便调头回去，命令众人将马车弃下，让乔慎与自己同骑一马。一行人绕远路避开枭军，快马加鞭，赶在日落之前，抵达了城南。
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京师光是外城的城门便有十六座，其中城南的城门最少，但也有三座之多；这其中有两座城门还伴有水门。城门之外修瓮城，水门之外修拐子城，层叠护卫，固若金汤。
加上二十万援军的到来，使得这座天子之城看起来更加坚不可摧。
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乔慎自打临了京师，见到黑压压的枭军，一路上心惊胆跳。他坐于李肆马后，双手紧紧攥着四哥的衣袍，掌心全是冷汗。
直到看见了高耸入云的南门城楼，又见到大片援军的营寨，他这才安下心来。
他想，魁原城只有京师一半大小，面对同样的（号称）十万大军，仅凭三千名守军还可以坚守至今。既然魁原都能撑住，那么如此巍峨雄壮的京师城更加不在话下了。
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李肆此时的心思与乔慎差不多，他也觉得京师尚算安全，因而放心地带着乔慎进城。他一路高举皇城司令牌，果然还是畅行无阻。
驻守在城南外的援军最高长官是大煊名将左师道，今年已经是七十六岁高龄。这位满面沧桑的老将听说有奉使从魁原归来，还特意赶来，询问了李肆几句魁原城那边的情况，而后派了一队亲兵，护送众人从西南角的侧门入城。
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皇城司令牌递上城楼之后，紧闭的城门竟专程为这支奉使队伍所打开。在城外军士的护卫之下，护城濠上搭起临时木桥，层层的防守工事被军士们搬开缺口，朱红的两扇厚重城门徐徐拉开，城内的守城军士在门内站成两排，是护卫之势，也是迎接之势。
李肆一个小小的教头，离开京师时是趁夜鬼祟而走，归来却是如此隆重待遇。他一时有些呆愣，总觉得应该有什么人走在他的前面——是指挥使也好，是二叔也好。
横竖也不该他打头哇。
城上城下，所有的目光都汇聚到他的身上。此时若有啸哥在，他都要藏到啸哥身后去了。
坐他身后的乔慎偷偷地攥了一下他的衣袍，拉扯了他一下，示意他就是头马！该走咧！四哥！
李肆便赶紧驭马前行，一边大睁着眼睛茫然四顾，一边穿过厚重城门，终于进了城。
——好在他向来神色木楞冷淡，守城军士只感受到了李奉使冰冷的扫视，并未察觉他的无措。
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进了城内，守城长官便上来再次查验身份，随后派人又将他们一路护送前往大内。
京师城分三层，外城，内城，大内皇城。就连李肆自己，因为住在外城的军营，平素也很少进内城。
甫一进外城，乔慎的嘴巴便闭不上了。
枭军在一月攻城时，只攻打了北门和西门。南门至今未经战火，仍是依稀繁华模样。虽然城中人心惶乱，百姓大多闭门不出，勾栏瓦肆也都纷纷撤去，但那宽阔平整的大街、两岸垂柳的湖面、雕栏画柱的石桥、高大阔丽的屋舍、五彩琉璃的砖瓦……还是令乔慎看得目瞪口呆。
京师城内共有四条河，号称“四水贯都”。他们沿惠民河北上，入内城后，又穿过最宽阔的汴河。李肆驭马走上汴河上的兴国寺桥时，突然听见乔慎在身后问：“肆肆哥，那是甚么地方？”
李肆随着他话语往西边望去。兴国寺桥地势较高，能看见汴河之侧，一户深宅大院，比周遭数户邻院加起来还要阔大雄美。
李肆别的不知，这户人家他倒是很清楚——因为二叔年轻时候修砌过他家的院墙，二叔说那一院的假山，随便凿一坨出来，也是价值连城。
“蔡相府。”李肆道。
乔慎小声嘀咕道：“我以为是甚么王爷府，那么大。”
蔡相也早就跟着太上官家与佟太师一起南逃了，但二叔没提过这茬，所以李肆不知情。他本想望一望二叔所说的“价值连城的假山”，却见院墙颓倒，山石都不知所踪。
围脖：我的芽
给他们引路的兵士听见了这声嘀咕，也望那方向望了一望，多嘴道：“蔡相被抄家了。黎守御派人将他院里的石头都搬出来，垫在西城的水门下，防止枭贼行船攻击。”
乔慎知道蔡相，又好奇道：“黎守御是谁？”
兵士道：“黎纲黎右丞，现在是京西四壁守御使。”
他旁边的兵士用胳膊捅了他一下，示意他噤声。他赶紧连声道：“奉使恕罪，小的们多嘴了！”
李肆摇摇头示意无事。兵士们不敢再说话。乔慎又小声问李肆，什么是京西四壁守御使。李肆压根也没听过这官职，也没听过黎纲此人，比乔慎还要茫然。
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这两个没见过世面、也不了解局面的小兄小弟，随着引路的兵士，又渐次经过了延庆观、京师府、兴国寺、启圣观……一路走来，高耸的亭台、壮丽的楼阁，已经完全超出了乔慎对于京师雄美的想象。
及到了皇城脚下，乔慎仰起头来，看着那金碧辉煌的楼门，更是完全合不拢嘴了。
李肆生于长于京师十几年，也是第一次如此靠近大内，他没有乔慎那惊讶赞叹的功夫，还得赶紧行使奉使的责任——
他将乔慎搀扶下了马，又赶紧向前来接引的大内长官行礼。
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早早得知消息，已经候在宫门外的是一名宦官与数名皇城司兵士。正是一个月前他们临走的那天清晨，说自己“提举皇城司”的那位宦官。
众人都下马向宦官行礼。那宦官见领头者不是指挥使，而是换成了李肆，微一皱眉；又见马道长也没有了踪迹，不过好在狮头力士仍在队伍里，便微松了一口气。
宦官只匆匆带走了乔慎、李肆和力士，让其他人都留在原地等候“长官安排”。李肆一边走一边回头望去，见陶实等人留在原地，神色都有些紧张无措。
——他们完成了官家嘱托，宦官原本许诺“官升三级，赏三千贯”，怎的到这时却只字未提了？
李肆不知太多大内礼数，心有疑问，便索性越过乔慎上前几步，想直接开口问那宦官。
宦官身后一人却突然出手拦住了李肆，示意他不要说话，且拉着李肆退后几步，让李肆退回了乔慎的身后。
李肆偏头微微扫他一眼，五十来岁年纪，鬓发斑白，从衣着服饰来看，像是身份仅次于那宦官的一名长官。
眼见宦官走出较远，这老长官低声跟李肆提醒道：“小奉使，入了大内，慎言慎行。”
李肆又认真看他一眼，见他与他喜气盈盈的上司不同，眼眶微湿，混浊眼底全是藏不住的悲意。
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他们走西面侧门入了皇城。
此时正值夕阳西下，余辉殷红。宫中一路高墙阔道，深院红宅，雕梁画栋，盘龙飞凤，便更加是二人从未见过的华美光景。但乔慎到这时已经万分紧张起来，不敢再抬头到处张望。李肆也“慎言慎行”，目不斜视地紧随队伍。
路仿佛变得漫长又煎熬，过了一堵又一堵墙，拐过一个又一个角。大内的空气中弥漫着浓郁的香料气息，不知哪里在香烟袅袅，又仿佛每处角落都在香烟袅袅。李肆隐约听见道人唱诵之声，前路皆是神霄绛阙，路边的宫女天青色的裙裾被寒风吹拂起来，如九天仙女，如梦如幻。
“你们且在此等候。”
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