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老宦官闻言更加失色，他自己一条老命死不足惜，可这小郎君年纪轻轻前途无量，断不能断送在这里。他双手攥住了李肆，急道：“不能去！满朝文武都争论不休的事，啥时候轮到你来说话？”
李肆两耳一阵嗡然，几乎听不清他在说啥，只呆呆地重复道：“不能割，不能割……”
老宦官急道：“小郎君……李肆！”
他猛地一晃李肆，沉声道：“你一个小小的副使，去了又有何用！文武百官自会争论，朝廷自有安排，官家自会决断！你除了惊扰官家，惹他惊怒，丢掉自己的官职，甚至丢掉自己的小命，还能做啥！”
李肆还想挣脱。老宦官急道：“你不是尚有亲人么！”
李肆动作终于一滞。
“你且回家去，照顾好亲人，那才是你此时应尽的本分！”
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老宦官赶在宫门锁闭之前，将满面恍惚的李肆送出了大内。
他进城时，随宗亲乔慎走西门。出城时，却应当作为臣子走东门。他从未到过大内城下，出了东门，再无人引路，便恍惚地站着，甚至辨不清回家的方向。
好在守门的军士见他站着不动，便盘问他几句，给他指明了去外城的路。
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夜幕已降，街灯零落，街道上一片空荡死寂。京师原本是一座热闹喧嚣的不夜城，但兵临城下之后，宵禁戒严，街头除了巡逻的兵士，便再无一星半点的人烟。
李肆提着老宦官给他的一只灯笼，形单影只地走在阔落街头。他来时尚算风光，骑着高头大马，有人引领开路，一路所见高墙阔道、亭台楼阁。待到他深夜独行时，便渐渐看到了沿途颓倒的屋宇，被抄家抄得七零八落的深宅大院，被拆去做网的木梁，被凿去填水的碎石……
几日未曾落雪，街边的地上却有一大片结霜的淤泥。
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在李肆离京的这一月里，枭军先是要求割让三镇，又要求“赔偿”一笔巨额的金银。官家懦弱畏惧，加之主和派官员们的鼓动，便答应了所有的条件。
大煊繁盛之至，但这笔“赔金”还是远远超出了京师所能承担的限度。国库被清空，宫内的金银珍宝、连宗庙器具都被一起充数；官家抄了一批“贪官污吏”，连内官与勾栏瓦舍的乐妓的私财也被充公；最后官家颁下诏书，要求民间百姓“借出”金银——也只凑齐了十分之一不到的赔金。
黎纲守城原本颇有成效，左师道等援军也纷纷赶到，但因着官家昏庸畏惧、朝廷腐败糜烂、官员内斗不休，这城竟然越守越乱，谈判竟然越谈越险！
最后官家还在其他官员的怂恿下，将二人撤职，借以讨好于枭军。
昏庸懦弱之至，连百姓都能看出谁是谁非。
三日之前，太学生、低微士子、数万名百姓群集于大内皇宫前，要求惩治贼官、复用黎纲与左师道，民情激愤，在宫门外打死了一名传信的内官，吓得官家赶紧将二人官复原职。
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这一大片结霜的淤泥，便是当日活活打死内官所遗下的血迹。
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李肆不知这血迹的来源，也不知道这短短一月以来，这座天子之城中发生了多少可笑可悲可叹的纷扰。
钩心斗角的宫廷政斗、复杂诡谲的两国战局，他并不知情。哪怕知情，以他浅薄的见识、单纯的思考，或许也并不能理解。
他只知道啸哥说过，魁原不能失。
这样浅显的道理，连庸碌无知的张三李四都知道。贵为一国之主的官家、统御万民的朝廷、满腹经纶的官员们……他们竟然都不知道。
李肆想不明白。
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寒风瑟瑟的深夜里，他惶然地回到了龙卫军的营寨。军士们都被调往各城门守御，营中也是一片空荡死寂。
小院里一片漆黑，他以为婆婆歇下了，院门想必已经锁上，便想提声唤醒婆婆。
还未开口，寒风啪地一下吹开了单薄的木门，重重地击打在门后。
李肆身躯一抖！
院内被狂风吹得凌乱不堪，草檐半塌，椅凳颓倒，扫帚、柴刀等器具都散乱一地，并不像有人居住的模样。
他赶紧冲进了院里，急急撞开屋门！
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屋内同样一片凌乱。在灯笼昏暗的光照下，只见屋内桌椅翻倒，被褥、钱财、衣物、一些常用的生活物具，全都不见踪迹。
婆婆也不见了，床榻边的地上有零星几滴漆黑的痕迹。
李肆扑跪在地，用手一捻，再细细一闻，闻见了隐约的血腥气息。
“婆婆……婆婆！”
李肆双手颤抖，灯笼坠在地上，翻倒一旁，熄灭了光亮。他摸黑冲出门去，又慌乱地去了他与二叔那间侧屋，也是同样凌乱模样，不见婆婆的踪影。
李肆急得快要疯掉，一边唤着婆婆一边冲出屋外。如他狂乱的心境一般，狂风突然大作，将他发髻衣袄也都吹得凌乱不堪。
他踩中院里一块杂物，跌摔在地，霎时置身于冰冷彻骨的黑暗之中，又将失去亲人的惊惶将他笼罩，恍惚间又见到漆黑的四面棺材板向他围拢而来……
在那熟悉的昏沉与黑暗中，他却突然听到激烈的心跳声，听见自己曾经依稀的暴吼声。
不，他不愿意，即便或许要失去婆婆，即便或许要失去啸哥，他也不愿意再回到冰冷的黑暗里……
即便再多的痛苦与煎熬，即便要承受再难以承受的失去，他也绝不再忘记那些温暖的情感，绝不再做回一块无情的石头。
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他在地上滚了一圈，挣扎着爬了起来，跌跌撞撞地扑回屋内，将灯笼扶起，重新点燃，又使劲抹擦了自己脏污的脸，将凌乱发髻重新盘好。
提着灯笼走出院外，他奋力定下心神，打算先在周围寻找一圈，问问住在附近的军户有没有见过婆婆。哪怕是婆婆被人掳出营外，守营的军士总也见过才是。
他没有走出多远，便听到附近一处小院传来一声小心翼翼的呼唤：“可是李家的郎君回来了？是哪一位李郎君？”
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李肆定睛一看，是邻居一户姓姚的娘子。她相公多年前战死，儿子比李肆要小上几岁，去年刚入了军籍。
“姚姨，是我李肆。”
姚娘子披着一件破烂衣袄，被寒风吹得颤颤巍巍，打开院门欣喜道：“李小哥，你可算回来了！快来，你婆婆在我家里！”
第43章 春日回暖
二叔临走时啰嗦了几句，劝婆婆夜里多加小心，不要摸黑摔下地去。孝顺儿子倒霉嘴，一语成谶。
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叔侄俩走后不久，枭军围城，粮食柴炭都紧缺了起来。京师人口众多，周遭郊野的树木都被砍光了，打柴需去很远的荒郊，所以居民大多用炭。围城之后，连炭也供应不足，大内皇宫、高官富户家都连连叫苦，普通百姓人家更是只能在寒冬里煎熬。
好在叔侄俩知道婆婆年迈不便，平素便勤于囤柴囤炭，临走前也给婆婆留下不少。二人走后，婆婆自己烧也够了，知道邻居姚娘子是个寡妇，年幼的儿子又被调去城头守卫，家里毫无照应，便也将自己家的炭分给了姚娘子一些，还常唤她来家里吃饭。
姚娘子也是苦命，她丈夫早亡，她带着儿子又不愿再嫁，靠微薄抚恤与替人做工才将儿子拉扯长大。好不容易熬到儿子长大可领军俸，又遇上枭贼围城。她儿子年轻力薄，守城没两日，便遭了一支流箭。尸体抬回营寨，她哭得差点断了气，当场便要自我了断，却被婆婆拦下，之后更是日日陪伴劝导她。
前几日的一天夜里，夜风吹开了院门，婆婆听声音误以为叔侄二人回来了，慌忙下床去迎，不慎跌下地去，摔断了腿脚，又磕破了头，是以在床边留下血迹。
婆婆躺在地上昏了过去，还好被褥搭落在她身上，炕又烧得热乎，熬过了一夜。第二日一早，姚娘子来探望她，才慌忙将她救起，请了大夫来救治。
婆婆断了一条腿，断续地发着烧，连日昏睡，总也没个醒的时候。大夫说不准老婆子是好是歹，只能嘱咐姚娘子按时喂药、勤于翻身、多加照料，尽人事听天命。为了便于照顾她，姚娘子便将她接到了自己家中。
姚娘子家中贫苦，连炭也是靠婆婆资助，自然无钱支付医费。她因为急着给婆婆带被褥衣物，又要找到钱财来付医，便将婆婆家里翻乱了一些。
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李肆含着眼泪，跪在地上给姚娘子连连磕头。姚娘子直说受不起这大礼，也含着眼泪连连搀扶他。其实她的命也是靠婆婆续下的，若不是担心她死后这位盲了眼的邻家婆婆无人看顾，她早就随相公儿子而去了。
李肆连连谢她，摸出指挥使“借与”的钱财，都要塞进她手里。姚娘子哪里见过这么多钱，吓得使劲往外推。
“李小哥，你听我说，”她含着眼泪推着钱道，“我照顾你婆婆，也不是没有私心。这么些年里，你婆婆一直劝我再嫁与你二叔。我知你二叔是个好人，但担心再有了弟妹，我大儿便要受委屈，一直未曾答应。现下我儿去了，我本也想随他去了，是你婆婆救我下来，劝我留下一条命，往后日子还长。我原想等你二叔回来，若他愿意，我便嫁入你家，可现在连他也……”
她哽咽起来，李肆一听她说二叔，原本便含着泪，也哽咽起来。
俩人一齐哽咽着抹眼泪，倒真似一家人似的。
姚娘子含泪道：“李小哥，我这般年纪，也不愿再嫁旁人了。你自小没有娘亲，也是我看着长大的，若你不嫌弃，便唤我一声‘干娘’，当我还有一个后人。我把婆婆当作我亲娘照料，待我老了，便仰赖你替我收尸……”
李肆呆了一呆。他自五岁记事起，浑浑噩噩，不知有娘。被啸哥拍醒之后，隐约记起了幼时娘所哼唱的曲子，却仍记不清她模糊面容……
他还能再有娘么？
他呆了片刻，往地上又一跪，磕头唤道：“干娘！”
姚娘子泪如泉涌，将他从地上扶起，直说着：“好！好！”
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李肆认下了干娘，又安抚了干娘一番，便先回了自家小屋。
他彻夜未眠，点起烛火，将小屋内外全部收拾整理了一番。第二日一早，他便出门去，将那张一百两的银票都换成钱贯，在内城里租下了一户小院，将干娘与婆婆都从贫穷简陋的军寨里接了出来，安顿在条件好一些的新屋内，也便于他自己来回皇城司值班和照料婆婆。
忙完这些事，他便又匆匆去皇城司入职。老宦官李干当见他振作起来，十分欣慰，尽心地教导他皇城司的各项事务。
皇城司主职是守卫宫城，其下又设探事司，替官家做些查访探刺的密务。已故的指挥使便隶属探事司，原本带了十来名探事司的逻卒北上魁原，现下只剩两人活着回来。
因为人事不足，李干当又在李肆的举荐下，将陶实等人也拔擢调入了皇城司。这些军士们白白奔波一场，连三千贯赏银的影子都没见到，十分委屈愤懑，但经此调擢，也算得了大好处，勉强都将怨言忍了下去。
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李肆等人回到京师的第三日，一大早，枭军便拔营起寨，终于撤离了京师。
京师一片热闹欢腾，百姓纷纷走上大街，甚至拥挤在西城与北城的城头，遥望那大片黑云如潮水退去。
当日晌午时分，枭军尽数退去之后，神霄真人在外城北面的封丘门开下神坛，要当众作一场清醮法事，驱除魑魅魍魉，祈求天降“神火”，庇佑大煊国运。百姓更加拥堵相望。
官家体弱病虚，不能亲临，便命了文武百官前来，“护国公”乔慎作为法事的重要参与者，自在其列。李肆跟陶实等人都在随行护卫乔慎的队里。
陶实小声向李肆低语，他也是军中听来的消息——说这位神霄真人原也是一名低微禁军，一向神神叨叨，称自己幼时跟高人学过“道法”。枭军南下之前，他所居住的营寨遭了一场夜火，兵士们或死或伤，独他浴火而出，毫发无伤。他说自己有“道家仙火”相护，此番破劫升了境界，摇身一变成了“真人”；后来更不知怎的攀上了皇城司提举的关系，混到了御前，在当时仍是官家的太上官家面前显摆了一番“仙术”，被调入了司天监。后来枭军南下，太上官家逃离京师，新官家一上位便吓出重病，人事不省，也是经他施法献药，这才清醒过来。
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李肆眼见那位满面蛇相、身披紫袍的假真人，煞有介事地摆开道场，呢喃有声，蹦跳起舞。一番“祈福”之后，他牵着护国公乔慎走上祭坛，先是唱诵了一番，突然抓起乔慎的胳膊，掀开衣袖，持刀狠重一划！
李肆面色一沉，登时便要冲出队伍，被陶实死死抓住。
乔慎疼得浑身发颤，但也不敢挣扎。那神霄真人将他鲜血淋漓的胳膊举到香坛上，将淌出的血都滴入香灰之中，而后挥臂一扫拂尘。
香坛上突然炸出一团大火！冲天而起！如火龙贯日一般！
乔慎惊得直往后退，被神霄真人紧紧摁住。二人齐跪于坛前，被火光熏得满面漆黑。百官与围观的百姓也都连忙跟着跪了下来，直呼：“仙火护国！”“仙火护国！”
李肆没有跪下，他笔直地站着，蹙着眉头，死死地盯着那装神弄鬼的假道士，恍惚间似又见到了马道长于山林间纵火烧人的疯狂身影。
扑跪狂呼的百官之中，犹有数人，也同他和陶实一般直身而站。他在其中看见了黎守御，还有几名官员，着装或文或武，都只是随黎守御一起挺直地站着，沉默地看着祭坛。
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法事之后，李肆和陶实等人护卫着乔慎和神霄真人回到宫中，还先要去拜见官家。
官家听说国师在护国火脉的帮助下，真的请来了“仙火”，十分欣喜，当即又给了国师与护国公许多封赏——当然，凡涉及金银，都只是一口空话。
官家叮嘱李肆等人将护国公送回去好好歇息，又唤来太医替护国公诊治伤口。
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治伤时，李肆一直守在乔慎身边。太医走了之后，他在乔慎榻边轻轻坐下，垂眼看着小弟手臂上厚厚一层渗血的膏布，轻声问：“还疼么？”
乔慎脸色苍白，额角还带着一些未擦尽的香灰，往屋外又看了一眼，见几个宫女黄门都在外头候着。他收回目光，低声道：“不疼了，肆肆哥，不用担心。”
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