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郑绥轻声道：“渭婆，这事儿，求皇后没用。”
温国公夫人一愣，瘫坐在一旁椅中的杨韬也看过来。郑绥终于扶她坐下，道：“渭婆细想，含元殿外禁军把守，皇后殿下又是如何越过禁军队伍脱簪待罪？庙堂状告非同小可，殿下又身为国母，如果所求与天心相悖，陛下又当如何？”
国公夫人颤声道：“是陛下的主意？”
郑绥道：“陛下当政十数年，手段之雷厉渭婆眼见耳闻，从前的汤氏、如今的王云楠下场如何？”
国公夫人叫道：“你渭公若是罪大恶极我认，可他只是替门下走动关系，旁人送上府的孝敬，退回去要寒人家的心！只这样芝麻大的事，陛下要夺爵罢官，也太过了！”
郑绥沉声道：“以我所见，杨家甚至不在陛下眼中。陛下处置渭爷，实则是一道檄文。”
杨韬眉头紧锁，道：“阿绥，你的意思是，陛下不只要治贪？”
郑绥缓缓点头，“只怕陛下之意，要动勋爵世袭之制。”
要行此事，首要开刀。如此一来，温国公杨韬就是最佳选择。
并非穷凶极恶，尚有缓和之地。又是皇亲国戚，以后再动旁人，便没有徇私之嫌。
杨韬如遭雷击，面色如土。
他想起十二年前，天子病危之时，被迫用罪己诏收回的一条圣谕。
废皇太子继承制。
没想到这么多年，皇帝之心竟无动摇。
温国公夫人怔愣片刻，反应过来大惊失色：“陛下要废勋爵，那怎么了得！”
郑绥忙安慰：“未必是废除。这些年看来，陛下对世族的态度大有缓和，甚至有些怀柔。舅父到我，还有嘉国公父子，哪个不是世族出身？还有一些支持变法的世家子弟，也颇收到重用。据我猜测，陛下是想先筛选出一支相对干净、能够为新法助力的世族队伍，其中的底线之一，就是不能贪污。”
温国公夫人已经结结巴巴：“那、那也不能拿咱们家做牺牲啊！观音怎么也犯了糊涂，她……”
杨韬冷笑：“她糊涂，我看她清醒得很！她嫁进萧家就是萧家妇，如今皇帝夫妻同心，就怕杨家的根基拔不动呢！别说旁的，她进宫还端着裴玉清的神主，裴玉清是怎么死的？只怕这么多年你女儿就等着这一天，等着能搞垮这些人，给裴兰桥报仇雪恨呢！”
“连娘娘都做不了主……”温国公夫人突然想起什么，“太子！阿绥，你不是太子伴读吗，你求求太子。皇帝最听太子的话，他当年为了给太子治病，就差把心肝挖出来了！太子如果说一句，一定有转圜之机！”
郑绥道：“渭婆恕罪，这个忙，我帮不了。”
温国公夫人一愣，大力甩开他手臂，以手指他，连声叫道：“好、好，你这个……”
不待她说完，杨茗蹙眉打断：“娘，阿绥从军之后就是外臣，外臣结交东宫，你要他把性命赔上？”
温国公夫人也叫道：“阿茗，你如今也要为一个外人不顾杨家吗？”
“娘！”杨茗腾地起身，厉声喝断。她胸口剧烈起伏几下，指了指郑绥，“阿绥，你过来。”
郑绥看看外祖母，到底走向母亲。杨茗拉他在身边，“娘，这里是郑家，阿绥是我和素郎的长子、郑家的长孙和以后的当家人。我若再听到这种话……娘，您就当这辈子，没养过我这个女儿吧。”
杨韬夫妇离去后，杨茗再撑不住，伏在案上落下眼泪。郑绥跪在她身边，轻声道：“娘，皇后殿下既然与陛下同心，说明杨家并无大祸。但此事只是开端，陛下一定再有动作。今后但凡与世家妇交往，您都要留心留神。若有内眷递话想要咱家帮衬……”
杨茗道：“我晓得，快起来。一回家一口热饭没吃就忙这些事情。”又问：“燕微呢？你们不曾一同回来？”
郑绥一愣，道：“在路上染了风寒，怕过病给娘，没有前来拜见。儿子不日启程，也携她一同南下，不能侍奉母亲，还望母亲见谅。”
杨茗一笑，眼边细纹显露，“自然以国事为重。你们两个感情好，爹娘也安心。”
热汤送上来，郑绥接过，便见案上搁置一条马鞭，白玉做柄，鞭身掺杂金线，瞧那大小只为儿童所用，便问：“是阿缚的东西？”
杨茗笑道：“是，前些日他的生辰，一些儿郎们送的玩意。”
郑绥沉吟片刻，道：“娘，如今陛下改革军制，朝中一家之军独崤北而已。父亲是旧权，儿子算新贵，咱们又是皇亲，不知多少人眼热。阿缚虽小，也要谨慎了。”
杨茗颔首，“你说的是。有你看着他，我也放心。”
郑绥仍捧着那盏汤，没搁下，也没有饮。片刻后，他方开口：“太子殿下……”
杨茗却没等来下文。
郑绥将汤吃完，向她一揖，道：“军中冗事颇多，也耽搁了练字。娘，我去写几张帖子，您早些休息。”
***
圣旨下达不过五日，皇太子再下潮州。
先前潮州谋逆成了萧恒的心病，此番除东宫卫率外，又着龙武卫近身护送，更别提还有郑绥受军印南下统调潮州折冲府。如今铜墙铁壁，萧恒才能稍稍安心。
一到潮州，崔鲲便请十数账房重审账目，算盘噼啪声十日不绝。同时，她与萧玠一同调看程氏兄弟掌权以来的全部卷宗，对外张榜，如有冤狱但问官府。一个月来，击鼓声满溢街衢，州府衙门有如闹市。
一日日暮，萧玠刚和郑绥会合，正要一块检看军械库情况，一下台阶，一条人影便直直扑来。
郑绥将萧玠一掩，抽剑而出时被萧玠紧紧拉住。这一拉一扯，那人已放声哭道：“求殿下给我闺女做主！”
萧玠这才看清，那是个蓬头妇人，身形佝偻，望之四十许人。她身后拖着草席，扑通跪在萧玠脚前，哭道：“我闺女也是叫人拐了，程义落网后，陛下叫官兵追查才找回来。可是……可是……”
她泣不成声间，郑绥已上前拆看草席。萧玠正要跟去，已闻到一股腐臭之气，郑绥当即将席子一合，将萧玠拉到身后，压低声音道：“已经烂了。”
那妇人放声哭道：“我闺女被开膛破肚，找着的时候肠子都翻出来了！就算她是叫人糟蹋，多少还有条命啊！殿下做主，求殿下给我闺女做主啊！”
第83章
死者李稻穗，年十五，尸首由折冲府于北郊破庙找得。其母钱氏上告。
仵作验尸之时，钱氏哀哭之声响彻州府。她高声叫道：“别脱我闺女的衣裳，她是个小姑娘，她还是个小姑娘！”
崔鲲亲自端了热茶前去宽慰。一群人扶的扶搀的搀，脚步杂乱间，女孩由卫队抬到后堂。
草席解开，露出一张青白面孔，皮肤凹陷，像一团烂肉被一层描画五官的薄布包裹。仵作摆开工具，先清理李稻穗腹腔处的脓块与蛆虫。
萧玠站在一旁，身体有些不稳，由郑绥一把扶住。郑绥道：“找到她的折冲府队长来了，咱们先过去。”
萧玠颔首，由郑绥带到屏风前。一个身穿皮甲的青年人快步上来，冲萧玠抱拳，“卑职潮州折冲府辰右队队长刘老虎参见殿下。”
萧玠道：“此案已过两日，为什么没有立即上报？”
刘老虎道：“殿下恕罪，按折冲府章程，卑职无权直接奏报。得先拟成公文，大小案件合封盖印，再统一呈送州府。”
萧玠微皱眉头，“这样繁冗。”
刘老虎叹道：“谁说不是，但卑职只得按规矩办事。”
“这件事以后再说，”萧玠追问，“现场情形如何？”
刘老虎道：“我们赶去时罪犯逃窜不久，没有留下痕迹，暂时未能追查到。庙中留下四具女尸，应当都是被拐妇女，年纪最高不过二十。”
他顿一顿，道：“都是破腹而死。”
萧玠脸色惨白，还要再问，仵作已摘下手套，过了屏风。萧玠忙问他：“如何，尸首有什么异样？”
仵作道：“死者左胸口有一处贯通伤，应当也是致命伤。殿下看到，死者腹部被剖开，体内肝脏没有异常，但胃部被切开。尸体没有其他伤痕和挣扎痕迹，排除死前活剖的可能。”
“所以是先杀人，再破腹。”萧玠道。
仵作颔首，“应当如此。”
萧玠皱眉，和郑绥对视。
按刘老虎所述，官兵紧追在后，罪犯怕李稻穗等人泄露其事杀人灭口，可以理解。但为什么在贯穿心口之后，又费时割开她们的肚子？
此举意欲何为？
萧玠思不得解，回神时已走到前边，久久看着那女孩子的脸，正要解下披风，郑绥已将外袍脱下，盖在女孩身上。
他扶住萧玠，对仵作道：“此案还关涉三具女尸，有劳验看。李队长，卷宗立即整理上报，不得有误。”
***
堂前，崔鲲半蹲在地替钱氏抚背，缓声道：“大娘，你说李娘子是走失，她是在何时何地失踪的？”
钱氏已哭昏过一次，抽噎道：“今年上元，说去灯会卖络子……白天出去，晚上也没见人，我和她妹妹们去找，都说没见着。”
崔鲲问：“我看娘子年纪轻，从前也做这营生吗？”
钱氏道：“没，今年年成不好，她手巧，说要补贴家用，哪里想到……”
一见萧玠过来，钱氏当即扑到他脚下，哭声震天，闻者落泪。萧玠将她搀扶起来，柔声道：“大娘放心，我定会同崔使君偕力查明此案。娘子冤情未申，大娘千万保重身子。”
崔鲲不敢耽误，跟李老虎去对接卷宗。郑绥叫了轿子，又叫衙役将李稻穗的尸首抬回，重返州府，见萧玠坐在椅中，手捧茶盏，盏子轻轻颤抖。
郑绥本要伸手，却在两步外硬生生住步，叫道：“殿下。”
萧玠浑身一战，抬头见是他，笑了笑：“绥郎。”
郑绥从他面前蹲下，轻声问：“殿下在想什么。”
“在想鬻女案的事。”萧玠垂眼看他，“王云楠已死，程忠兄弟也已然伏法，小秦淮的路子也断了，鬻女案居然还在进行。”
郑绥蹙眉，“京中不乏高官，高官之中，不乏龌龊之辈。”
“但这件事正在风头，我又屡次牵涉。陛下雷霆之怒，便是抄家斩首。”萧玠道，“京中狐狸狡猾，岂会为了猎艳之快冒此大险？”
若不是官吏私狎，这些女孩要卖去哪里？
牵系鬻女案的，究竟还有什么人？
萧玠正出神，手中冷茶已经被郑绥拿过放在案上。郑绥未着甲胄，竹青长衫在身，竟有些文士儒雅之气。他低声道：“崔鹏英已经去调看卷宗，今夜当有眉目。殿下还是先去服药。”
萧玠一愣，道：“我睡前服药的。”
又瞬间醒悟，解释道：“今年换了药方。”
郑绥点了点头，不再多说什么。
两人枯坐一会，相对无言。萧玠有些不自在，起身推开窗透气，正见院内有树亭亭如盖，便找话道：“在京中倒没有见过这树。”
郑绥随他看去，道：“是枇杷树，北边难养，但也能养活。”
他顿了顿，又道：“过两个月要结果子，殿下可以叫沈郎帮忙熬些膏吃，可以润肺，对喉咙也好。”
萧玠低低应一声，无复有话。
好容易等到崔鲲回来，萧玠松一口气，当即起身上前，看清崔鲲神色，一颗心又悬吊起来。
郑绥也走过来，问：“出了什么事？”
崔鲲双眉紧锁，“我刚刚调看簿子，今年正月十五潮州暴雨，一律闭市，并没有举办灯会。”
萧玠倒吸口气，对上郑绥双眼。
钱氏在说谎！
萧玠声音紧绷：“李稻穗果真是钱氏的女儿？”
崔鲲颔首，“千真万确。钱氏膝下三女，李稻穗居长。但若按常理推之，女儿走失之日，父母必当登府衙报案。但臣调看正月到二月州府及其所在县乡的案卷，并未有钱氏的诉状。”
这才是百思难解之处。
钱氏若非爱女，何以今日喊冤。若果真爱女，又为何口出诳言？
她为什么要在李稻穗“失踪”一事上撒谎，女儿失踪之日她为什么没有报案？
她在遮掩什么？
萧玠看向崔鲲，嘴唇微张，便听郑绥道：“我去一趟。”
他又对萧玠道：“夜深露重，殿下单行太过冒险，率众又怕打草惊蛇。鹏英更不成。”
她是个女孩儿。
萧玠颔首，还未及说话，尉迟松已经快步入内，向萧玠抱拳：“仵作那边有了新线索，请殿下过去一趟。”
崔鲲当即安排：“我陪殿下去找仵作，小郑去寻钱氏。此案有鬼，万事小心。”
***
钱氏家住浣纱塘东，塘子本无名，只是乡人常年在此浣洗衣物，勉强以此叫来。
郑绥马蹄将至时夜色已深，塘东稻田里仍有农人，泥土气息翻动阵阵稻苗清香，伴随而来的还有镰刀割草的清脆喀嚓声。
郑绥怕踩踏秧苗，准备下马绕道，也就是这一矮身，让他免跑一趟。
他在水田角落看到了钱氏。
钱氏身背篓筐，裤腿挽上膝盖，两袖也搂到肘间，弯腰提镰除草。两个女儿一大一小，大的提盏油灯在前照亮，小的坐在筐里，仍旧啼哭不止。
郑绥没有袖手，拴马解掉鞋袜，从腰间拔出一把短剑，一边躬身除草，一边向钱氏赶去。只从塘西到塘东的距离，他就明白了钱氏不过四十年纪，为何衰老至此。沾露的草叶利如剑芒，一拉一拔即能割出血流。母亲杨茗保养得宜的柔荑闪现眼前，而不远处，钱氏双手老茧满结。
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