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此言一出，满殿哗然。
赵倾恩面色平静，仿佛弹劾的不是自己。她甚至没有看那王御史一眼，只是微微垂眸，盯着脚下金砖的纹路。
许昌乐站在礼部队列中，手心渗出冷汗。她知道，这只是开始。
果然，又有几名官员出列附议，言辞越发激烈。有人拿出“证据”——几张模糊的画像，说是长公主与北境密使私会；有人搬出祖制，说女子干政乃亡国之兆；更有人直接叩请新帝：“为保江山稳固，请陛下将长公主圈禁府中，严加看管！”
赵珏等他们都说完了，才缓缓开口，声音温和：“诸位爱卿言重了。皇姐是先帝嫡女，朕的亲姐姐，怎会有谋逆之心？那些武士，不过是护卫府邸的家丁；与外臣往来，也是为国事操劳。朕既封皇姐为镇国长公主，便是信任皇姐的忠心。”
这话说得漂亮，既显示了他的宽宏大量，又坐实了赵倾恩“私蓄武士”“结交外臣”的事实——他承认了这些事存在，只是为之开脱。
“陛下！”王御史跪地疾呼，“防微杜渐啊！当年武皇称帝前，也是从参政开始，一步步”
“放肆！”赵珏忽然厉声打断，“武皇之事，岂可妄议！王御史，你今日言辞过激，罚俸三月，以儆效尤！”
王御史连声称罪，退了下去。但所有人都明白，这场戏是新帝自导自演——先让人弹劾，再出面维护，既敲打了赵倾恩，又彰显了自己的仁德。
赵倾恩终于抬起头，看向龙椅上的赵珏，缓缓开口：“陛下，臣妹确在府中养了些护卫，但都是按制配置，绝无逾矩。至于结交外臣周主事是国师侄儿，国师是三朝元老，臣妹向他请教政务，何错之有？”
她的声音不高，但字字清晰，在大殿里传开。
赵珏笑了笑：“皇姐不必多心，朕自是信你的。”他话锋一转，“不过，既然朝中有此议论，为避嫌计，皇姐日后还是少与朝臣往来为好。至于府中护卫就按亲王例，留一百人吧。”
一百人。从三百削到一百，看似宽厚，实则是削去了赵倾恩大半的自保之力。
赵倾恩躬身：“臣妹遵旨。”
她没有争辩，没有反抗，顺从得让赵珏都有些意外。他准备好的后招，一下子没了用武之地。
朝会继续。户部奏报江南水患，请求拨银赈灾；兵部奏报北境异动，请求增兵边防；工部奏报皇陵修缮，请求拨付物料一桩桩，一件件，都是要钱要粮。
赵珏初登大宝，急于树立威信，大笔一挥，全部准奏。但户部尚书面露难色：“陛下，国库空虚啊。”
“怎会空虚？”赵珏蹙眉，“先帝在位二十三年，素有积蓄。”
“陛下有所不知。”户部尚书苦着脸，“去年北境战事耗银三百万两，江南修堤耗银两百万两，再加上官员俸禄、皇室用度如今国库存银，不足五十万两。方才陛下准奏的这些，加起来要三百万两，实在拿不出啊。”
赵珏脸色沉了下来。他看向赵倾恩：“皇姐曾协理户部，可知此事？”
赵倾恩出列：“回陛下，户部所言属实。父皇在位后期，天灾频仍，战事不断，国库确实吃紧。去年为给父皇祈福，修建大慈悲寺，又耗去八十万两”
她每说一句，赵珏的脸色就难看一分。这些事他都知道，但没想到严重到这个程度。
“那该如何？”赵珏问。
“开源节流。”赵倾恩答得简洁，“缩减皇室用度，暂停非必要工程，清查地方亏空，追缴欠税。另外”她顿了顿，“可向江南富商劝捐。”
“劝捐？”赵珏挑眉。
“是。江南富庶，商贾云集。陛下可下旨，凡捐银万两者，赐‘义商’匾额；捐银五万者，子孙可入国子监读书；捐银十万者可封散官。”赵倾恩声音平静，仿佛在说一件再平常不过的事。
但朝中官员都听出了其中的深意——这是要卖官鬻爵啊！
果然，立刻有清流官员站出来反对：“陛下不可！爵位官职，乃国家重器，岂可买卖？此例一开，后患无穷！”
赵倾恩淡淡看了那人一眼：“那李大人可有更好的办法？江南水患，数十万灾民等米下锅；北境边防，数万将士等饷御敌。若因无银而致灾民暴动、边防失守，李大人担得起这个责吗？”
那官员语塞。
赵珏沉吟片刻，点头道：“皇姐所言有理。非常之时，当行非常之法。此事就由皇姐督办吧。”
他将这个烫手山芋扔给了赵倾恩——办成了，是他英明决断；办砸了，是赵倾恩办事不力。
赵倾恩躬身：“臣妹领旨。”
许昌乐在队列中看着这一幕，心中感慨。赵倾恩这一手以退为进，实在高明——她明知赵珏会让她督办，所以主动提出这个有争议的办法。如此一来，她不仅拿到了实权“督办劝捐”，还让自己处于一个微妙的位置：清流会骂她，但百姓和边军会感激她。
更重要的是，通过劝捐，她能正大光明地接触江南富商，而江南正是五皇子势力最盛的地方。
朝会散后，百官鱼贯而出。赵倾恩走在最前，许昌乐刻意放慢脚步，落在队伍末尾。两人一前一后，隔着数十步距离，没有任何交流。
但许昌乐知道，今晚她们会在密室再见。
三日后，赵倾恩以督办江南劝捐为名，离京南下。
新帝赵珏亲自送到城门，当着百官的面，拉着赵倾恩的手，情真意切：“皇姐此去，务必保重身体。江南湿热，莫要着了暑气。若事难办，随时传信回京，朕为你做主。”
赵倾恩微笑：“谢陛下关怀。臣妹定当尽心竭力，不负圣恩。”
马车辘辘启程，随行护卫只有五十人——这是新帝定的数，美其名曰“轻车简从，不扰地方”。但实际上，这五十人中，有二十个是赵珏安插的眼线，负责监视赵倾恩的一举一动。
马车内，赵倾恩闭目养神。云锦在一旁打着扇，低声说：“殿下，咱们真要去江南？”
“当然要去。”赵倾恩睁开眼，眼中毫无倦意，“江南是五皇子的钱袋子，不去看看，怎么知道里面装了多少银子？”
“可是那些护卫”
“不必理会。”赵倾恩从袖中取出一封信，递给云锦，“到下一个驿站，找机会送出去。”
信是给许昌乐的，用密语写成，只有她们两人能解。里面写的是她此行的真实目的：一，查清五皇子在江南的产业；二，联络忠于皇室的地方官；三，寻找顾清源，拿到真正的遗诏副本。
与此同时，京城礼部衙门。
许昌乐坐在自己的位置上，看似在整理文书，实则脑中飞速运转。赵倾恩离京，意味着京中的压力全部落到了她肩上。新帝下一步会做什么？继续清理朝中支持赵倾恩的官员？还是直接对她下手？
“周主事，”对面王主事忽然开口，“听说长公主殿下去江南劝捐了？”
许昌乐抬头，神色如常：“是。江南富庶，劝捐最宜。”
“可这劝捐怕是难办啊。”王主事压低声音，“江南那些富商，背后都有靠山。这个巡抚的侄子，那个尚书的表亲牵一发而动全身。长公主此去，弄不好要得罪一大片人。”
许昌乐笑了笑：“殿下行事，自有分寸。”
王主事摇摇头，不再多说。但许昌乐从他的眼神中，看到了一丝幸灾乐祸——看来，这位同僚也是新帝那边的人。
午时放饭，许昌乐没有去膳堂，而是借口身体不适，提前回了静园。陆掌柜已在等她。
“许大人，顾清源有消息了。”陆掌柜递上一封密信，“他已到扬州，但途中遭遇三次刺杀，护卫折了七个。如今躲在扬州知府衙门，不敢轻易出门。”
许昌乐展开信，快速浏览。信是顾清源亲笔，字迹潦草，显是仓促写就。除了报平安，还提到一个重要信息：真正的遗诏副本，不在他手中。
“不在？”许昌乐蹙眉，“那在何处？”
陆掌柜道：“顾公子说，他父亲临终前，将副本交给了扬州‘听雨楼’的老板，一个叫柳如烟的女子。此人是江南情报网的枢纽，只有她知道副本藏在哪里。”
“柳芝”许昌乐沉吟，“此人可靠吗？”
“国师说，绝对可靠。”陆掌柜道，“她是国师二十年前布下的暗棋，这些年为朝廷传递了无数情报。但她有个规矩：只认信物，不认人。”
“什么信物？”
陆掌柜取出一枚玉佩。玉佩温润，雕成半片竹叶形状——正是许昌乐回京时，周治沿给她的那枚信物的另一半。
“竹叶合，方见真章。”陆掌柜道，“顾公子手中只有半片，另半片在柳芝手中。两片合一，她才会交出副本。”
许昌乐握紧玉佩：“所以，我必须去一趟扬州。”
“可新帝那边”陆掌柜担忧。
“我有办法。”许昌乐铺纸研墨，开始写信，“你安排一下，三日后，我要‘因病告假’，离京休养。路线就定走水路，下江南。”
“这太冒险了！新帝一定会派人监视！”
“监视才好。”许昌乐笔下不停，“就是要让他知道，我离京了。这样，他才会把注意力放在我身上，放松对京中其他人的监视。”
她写完信，交给陆掌柜：“这封信，送到北营赵铁将军手中。告诉他，我离京期间，京中若有变，一切听国师调度。”
“是。”
三日后，礼部主事周安果然递了病假条，说是旧疾复发，需出京静养。新帝准了，还派太医来看诊，开了几副药。
许昌乐躺在静园的床上，脸色苍白，咳嗽不止，一副病入膏肓的模样。太医把过脉，确认“脉象虚浮，需长期调理”，回宫复命。
当夜，许昌乐换上一身男装，从密道离开静园。城外运河码头，一艘商船已在等候。
船老大是个精瘦的中年人，姓吴，脸上有疤——正是当初护送许昌乐回京的老吴。
“许大人，久违了。”老吴抱拳。
“吴大哥，这次又要麻烦你了。”许昌乐回礼。
“说这话见外了。”老吴咧嘴一笑，“能为许大人效力，是吴某的福气。船已备好，随时可以启程。”
商船扬帆起航，顺流而下。许昌乐站在船头，看着渐渐远去的京城灯火，心中默默道：倾恩，等我。扬州相见，必有大成。
第19章 扬州
十日后，扬州城。
时值盛夏，扬州却因连日阴雨，显得格外清凉。雨水从青瓦屋檐滴落，在青石板上敲出细碎的声响。运河上船只往来，橹声欸乃，混着街市叫卖声，织成江南特有的繁华。
赵倾恩的马车在扬州知府衙门前停下。知府李维之早已率众官员在门前恭候，见赵倾恩下车，齐齐跪拜：“臣等恭迎长公主殿下！”
“诸位大人请起。”赵倾恩虚扶一下，目光扫过众人。
李维之五十余岁，面容清癯，三缕长须，一副儒雅模样。他是先帝点的探花，外放扬州十年，政绩卓著，却一直未得升迁——只因他不肯依附五皇子。
“殿下旅途劳顿，请先入内歇息。”李维之躬身引路。
知府衙门后院已收拾出一处独立院落，雅致清净。赵倾恩屏退左右，只留云锦伺候。
“李大人，”她坐下后，直接开口，“本宫此来，名义上是劝捐，实则另有要事。你可知顾清源此人？”
李维之神色一凛，压低声音：“顾公子现藏在衙门东厢，有重兵把守，安全无虞。”
“带本宫去见他。”
东厢房里，顾清源正在读书。他二十出头，面容清秀，气质儒雅，颇有乃父之风。见赵倾恩进来，他急忙起身行礼：“草民顾清源，参见长公主殿下。”
“顾公子免礼。”赵倾恩扶起他，“令尊的事，本宫深感痛惜。你放心，这个仇，本宫一定替你报。”
顾清源眼眶微红：“谢殿下。家父临终前嘱咐，一定要将真正的遗诏交到殿下手中。只是”他面露难色，“副本不在草民这里。”
“本宫知道。”赵倾恩道，“在听雨楼柳芝手中，对吗？”
顾清源惊讶：“殿下如何得知？”
赵倾恩没有回答，而是问：“柳芝此人，可信吗？”
“绝对可信。”顾清源肯定道，“家父曾说，柳老板虽身处江湖，却心怀天下。这些年来，她通过听雨楼收集情报，暗中协助朝廷查办了多起贪腐大案。只是她行事谨慎，不见信物，绝不交出东西。”
“信物本宫带来了。”赵倾恩从袖中取出半片竹叶玉佩，“但另半片，在另一个人手中。他应该快到了。”
话音刚落，门外传来云锦的声音：“殿下，有位周公子求见，说是殿下的故人。”
赵倾恩眼睛一亮：“请他进来。”
门开，许昌乐一身青衫，手持折扇，做书生打扮走了进来。她脸上做了些修饰，肤色涂暗了些，眉毛画粗了些，加上一身男装，乍看像个清秀的年轻举子。
但赵倾恩还是一眼就认出了她。
“周公子，”她起身，声音微微发颤，“一路辛苦了。”
许昌乐躬身行礼：“草民周安，见过长公主殿下。”抬起头时，与赵倾恩目光相接，两人眼中都有千言万语，却只能化作这一眼。
顾清源看着两人，隐约明白了什么，识趣地退到一旁。
许昌乐取出另半片竹叶玉佩，与赵倾恩手中的半片合在一起。两片玉佩严丝合缝，拼成一枚完整的竹叶，叶脉清晰，栩栩如生。
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