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一个孩子说：“完了完了，刚才搬灯牌时不小心掉下去了，砸到人了。”
“下去看看还有没有救吧。”
他们奔到流沙身边，试探到青年的鼻息，松了一口气。青年周身只有轻微擦伤，让人惊奇。一个孩子拿起他的面具，看到了一张清俊的脸庞，像旧连环画里的英秀人物。
“他是谁？”
孩子们面面相觑，没人能说出答案。那张脸谱面具光洁绚丽，被他们当作珍宝藏起。有人说：
“一个穿着非主流的大人。”
“刚才咱们手滑，掉下去的灯牌是不是砸到了他？”
“他头上没有明显的伤口，应该是胆儿小，被吓晕的。”
“要不要送他去诊所？”
孩子们竭力拖动青年，可凭借窳陋的臂膀却无能为力，他们最后气喘吁吁地瘫坐在地。有孩子道：
“送什么！这是赔本生意。不如咱们先替他减轻一些负重。”
于是孩子们一哄而上，拿走了面具，剥下了清道夫身上看起来价值不菲的布衣，而余下的一具尚待救治的躯体却被他们忘记在了垃圾堆里。
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螺旋城底层有一间无人不晓的酒吧“扑克”。
一进门可见一条大玻璃筒，里面放满折断的扑克牌。灯光是柔和的暖橙色，笼罩在一张张小橡木桌上，切割开一方小天地。吧台后永远站着一位戴黑面纱、身着纯黑巴斯尔裙的老妇人“黑桃”。她调制的老式鸡尾酒韵味醇厚，带着独特的清新。而她也如一片宽厚的海，容宥所有人向她倾吐的苦水。
底层人三三两两地聚集在此处，在古旧的氛围中追忆往日时光。无人敢在这片宁静的天堂里闹事，因为传闻中，此地和反叛军“刻漏”过从甚密，而这里的护卫比恶魔还要可怖：
在扑克酒吧调酒的“黑桃夫人”，传闻她的双手既能调制出醇香无比的鸡尾酒，也能制成夺走上万人性命的剧毒。流连在此地的反叛军“刻漏”的首领“红心”，他有着野兽和钢铁拼接而成的躯体，力大无穷，可以一敌百。一直处于幕后的神秘操纵者“梅花猫”，有人猜测那是一位妙龄女性，有传闻说她是一位天才骇客，也有人说她是机械人的头领，以无形之手操纵底层的一切。
而在人们关注的焦点之外，还有一人值得说道。
这位值得说道的人物，此时正在扑克酒吧二楼的房间中睁开了眼睛。
欺诈师方片的目光像漫无目的的蛾子，在房中飞来绕去，最终落在墙上的时钟上，分针与秒针转动，一圈又一圈，永无止境。他忽然觉得时钟和彭罗斯阶梯有异曲同工之处，看似前进，实则是在向0点后退，转了一圈后又回到原点。他们所有人都是被困在时间里的囚徒，在没有尽头的阶梯上逡巡兜转。
方片坐起身，因痛楚而蹙眉。低头一看，身上的伤口已被仔细扎裹好。他想起自己刚逃离一场时间清道夫的追杀，回到了安全屋。
身处的房间逼仄拥挤，松木大衣橱挤占了一半的空间，窗台上放一瓶刚开的日瓦亚牌虎酒、旧收音机、一个相框，周围散落着十数枚弹壳，有着各色标签的药瓶列成一排。墙上贴画着荧光涂鸦的便签、旧报纸，挂一份写着“2026”的年历。物件横七竖八地堆垒着，热闹得如杂货市场。霓虹灯彩从窗外浸润进来，开的是漏夜营业的蓝灯，冰冷凄清。
方片拿过床头柜上一片破碎的菱形镜子碎片，镜中映出一位疲惫青年的苍白脸庞，翻转过来，他强打精神一笑，镜中的自己又变回了神采奕奕的模样，眼下缀着的钻钉熠熠生辉。
兴许是因为先前失血过多，他头脑昏沉，勉强站起来，却又跌倒在窗台边，药瓶纷纷掉落，颜色各异的药片在地上混成一片。
“你醒了，方片？”
健壮的男人推门进来，是先前假扮成方片模样的那位绅士红心。方片浑身一颤，把药片拢在手心。红心望向地上，将一对眉毛皱拢，问：“这是什么？”
“是彩虹糖。”
“骗鬼呢，这是药吧。你房间里有很多药瓶啊，是身体有哪儿不舒服吗？”
“现在就很不舒服，被时间清道夫打出来的。”方片站起来，将药片放回瓶子里，不过一眨眼功夫，他又变回了那副浮佻的模样。“是红心大哥把我送回来的吧？多谢。谢礼就不用了吧，咱俩谁跟谁呀。”
“鄙人请大夫替你诊治过了，你回来后便人事不省，在那之后已过了两日了。时间清道夫也不见踪影，约莫是离开了吧。觉得肚子饿的话，就到鄙人的房间来吧，鄙人刚给梅花猫准备了晚饭，也有你的一份。”
“刚醒过来的病号只配吃猫粮吗？”
“哈哈，只要你还鄙人一年零一个星期的时间，就可以升级一下套餐。”
“我吃猫粮。”
方片立刻说，不甚经心地捡起衬衫穿上。
时间清道夫不见踪影？他觉得这件事十分古怪，但方才醒转，肚子饿得厉害，头脑转不动，于是他也不多想，跟着红心进了另一个房间。
扑克酒吧二层有三个房间，分别属于黑桃夫人、红心和方片。红心的房间敞阔，有着大单反玻璃窗，闪烁的灯光在其外组成了一片璀璨星空。毛绒玩偶、卡通地毯、针织小熊袋子，漆成粉色的墙壁……常人很难将这可爱风格的房间和“刻漏”首领、身高近两米的魁梧男人给人的印象联系起来。
靠墙放着一只半圆水箱，里头放着一只人偶的头颅，看着像七八岁的女孩儿，珍珠似的光洁肌肤，口唇红艳如玫瑰。方片走过去，先无精打采地向她招呼：“你好，多多。”
房间中间趴着一只雪豹，灰蓝色眼睛，姿态优雅，毛发光洁柔顺，如上好的缎子。
“你好，梅花猫。”
方片也转过头，向它打招呼道。
“死骗子，我是雪豹，不是猫。”雪豹开口，竟然吐出人言，是属于一个盛气凌人的少女的声音。
“我是骗子，骗子只会说假话，所以我会叫你猫。”
雪豹狠狠挠了他一爪。它是遭集团进行基因改造的造物，有着人类的意识，体内植入了共生型纳米机器人集群，可以通过思维操控纳米虫群并解析电子设备的底层协议。先前来接应方片和红心的车辆就是处于它的控制之下。方片被这一爪差点挠得魂归西天，先前包扎的伤口险些迸裂。
雪豹问：“之前清道夫追杀你们时，联系断开了，是怎么一回事？”
红心赶紧给方片使了个眼神，方片领会：“没什么，信号不好而已，车也没撞坏。”
“你这话简直是此地无银三百两，车一定坏了吧。没有车子用，下回你来背着红心大哥跑。”雪豹又挠了他一爪。一番追逐嬉闹过后，他们围坐在小圆桌前，红心为雪豹端来了一大碟香蕉鸡肉沙拉，将一袋烘焙猫粮放在方片面前。
“不是吧，大哥，你真让我吃这个？”
“这不是你刚才点的餐吗？”红心换上了一件画着爱心的皮夹克，紧绷绷地套在他筋肉坚实的身体上。“好了，咱们该小结一下当前的状况，并讨论一下往后怎么办了。”
方片抓了一把猫粮，塞进嘴里，同时从口袋中掏出铂金怀表，放在桌上。“先前我冒充了时熵集团客户熊蜂的身份，偷到了这枚时间清道夫的身份认证。‘刻漏’是不是即将对集团有一场袭击行动？趁着那非主流小伙没去挂失，让‘刻漏’先拿这个去开集团的门，捅捅他们的老巢。”
红心点头，“这是个好想法，不过，鄙人觉得提取上面留下的清道夫的身份识别码和权限信息更重要。这个怀表就暂且交把梅花猫分析吧。”
雪豹说：“两个死鬼！我不是猫。”然而它却乖顺地叼过怀表，藏在爪子下。
“话说回来，那位时间清道夫去哪了，该不会是去给集团通风报信了吧？”
“吓怕什么，”方片将雪豹当作靠枕舒服地倚着，“每一次时间跳跃风险高，还差不多要耗费让地球自转一周的能量，如果没有十足的把握，他们不会在这个时间点倾巢出动的。”
雪豹道：“我查过摄像头，也不知他是否走进了死角里，总之在你们把上百块灯牌打断后就没发现他的踪迹。他要不是离开了，要不就是迷路了吧。”
方片嚼着猫粮：“如果是后者的话，希望有哪位好心的底层人能顺带割了他腰子。”
两人一豹面面相觑，他们自然知晓要甩脱时间清道夫的追缉没那么容易。时熵集团和反叛军“刻漏”间终究有一场血战，如今的底层处于暴风雨来临前的宁静中。
用罢晚餐后，红心笑道：“方片，你也下楼去看看黑桃夫人吧，她有事要交办于你。”
踩着木阶梯，方片下到了扑克酒吧的一楼。
酒吧中人头攒动，散发着酒精、劣质皮衣和胶鞋气息。底层人们欢喜这里花费16分钟时间就能买到的一杯老式鸡尾酒，每夜都人满为患。
众人的目光落在从阶梯上下来的方片身上，一阵混杂着口哨的欢呼声爆发了：
“方片！”“方片！”
“欺诈师先生，听说你在时熵集团的走狗面前逞了一把威风啊？”
方片微笑，做了一个躬身谢幕的动作：“小小把戏，不足挂齿。”
“今晚你不会来给咱们露一手，要骗咱们的时间吧？”
“本人只骗腰缠万贯的大鱼，各位似乎还不太够格啊。祝在座的老板们早日发财，好让我能骗点零头。”
“去你的吧！”众人哄笑，有人朝他丢花生米。
“方片，别臭屁了，过来。”
一片喧闹中，方片听见角落里有一个声音冷冷地道。他转过头去，只见一位戴黑面纱、身材高挑的老妇人向他优雅地招手。
方片走过去，在吧台前坐下：“什么事，黑桃夫人？”
黑桃夫人是扑克酒吧的话事人，方片在她面前也只能算小辈。黑桃夫人摇着摇壶，道：“前几天，你是不是和时间清道夫干了一场架，打断了上百枚灯牌？”
她锐利的目光如同尖刀，刺穿面纱向他投来。方片忽然像一个做错事的孩子，眼神躲闪：“好像……有这回事，好像又……没有。”
“这些灯牌可都是大伙儿吃饭的招牌，你把它们全砸了，害我收到了雪片子一样飞来的投诉信。”黑桃夫人冰冷地揪住他的衣襟，“钱包在哪？给我把赔偿吐出来。”
方片被她摇晃得厉害，头晕目眩：“冷静点，夫人。你再怎么晃，我身上也吐不出钱来的，能吐出来的只有胃酸和猫粮。”黑桃夫人哼了一声，将他丢回座位上。
“我知道你有赶走时间清道夫的功劳，但相应的责任也不能逃避，去把大伙的灯牌都安回去吧。底层现下瓦崩砖碎，你开车撞坏了9个垃圾桶、16根水管和146块灯牌，大伙正在替你善后呢。”
“可恶的清道夫！”方片浮夸地一拳砸在吧台上，“净给底层人添麻烦，还把锅甩在了我头上！”
“你别砸坏吧台了，这用的是高价岩板，坏了要用你的9天寿命来抵。”
黑桃夫人像训诫小学生一般对他循循善诱。“总而言之，修缮现场也不是你一个人的事，红心、梅花猫都会帮忙，我在白日里也会去，你是伤号，先歇个几天，把我为你准备的伤药喝完后再开工吧。”
她转身从水曲柳木酒柜里拿出一支玻璃瓶，方片看到里面盛着浑浊如泥沼的药液。打开瓶盖，一股激烈的古怪气味扑鼻而来，俨然是魔女的药剂。
“不……不用了，我的伤已经好了。”方片神色扭曲，让他喝这玩意儿，还不如去喝浓硫酸。
他站起身，两手插进口袋，“夫人你放心，该做的活计我不会推脱的，只是我也时常觉得，咱们酒吧的人手太少了些，遇一点事儿就得倾巢出动。”
“小骗子，你的懒骨头又犯了？你既不想帮忙，就去找个替手。除了你造成的破坏外，还有以前时间清道夫留下的烂摊子没得收拾。现在底层全员出动，人手不足。”黑桃夫人将摇壶中的酒注入高脚杯，“你觉得咱们酒吧缺人，有本事就去招48个小弟，扩招到52人，正好凑齐一副扑克牌。”
方片环视酒吧，问道：“有哪位老板愿意当我的新小弟，去用透明胶把灯牌粘回去的吗？”
喧闹的酒吧忽然安静了下来，众人纷纷埋头喝酒，沉默不语。方片转过头，向黑桃夫人耸了耸肩：“好吧，这里没有适合入职的新人，我出去发布招聘广告吧。”
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螺旋城底层阴暗、逼狭，电线密如蛛网，建筑像密密麻麻的集装箱，堆摞在一起。此时一个个人影如同攀附在网上的蜘蛛，利落地将灯牌固定回原处，接好铜金线。
方片坐在窗台边缘，看着一个个灯牌重新亮起：“万福食馆”“刘记巧克力冰淇淋火锅”“好便宜诊所”……绚丽的灯光重新出现在巷道里，他无所事事的模样引起了人们的公愤：
“方片，快过来干活！”
“风湿犯了，动不了啊。”
“你小子才几岁？”
“六十满减四十。”方片躺了下来，乏力地把自己晾晒在窗台上。“那就骨折吧。刚才我突发性骨折了，大伙儿加油，干完了我拿红心大哥的钱包请大家喝酒啊。”
并非所有反叛军“刻漏”的成员都对这青年服膺。这小子是扑克酒吧的一员，虽然是和反叛军首领红心平起平坐的存在，却成日只会搬弄嘴皮子，一副犯懒模样。
“别扯上红心大哥！你这偷奸耍滑的骗棍！”有人义愤填膺地道，爬上楼，向方片走去，但途中就被电线绊倒，尖叫着摔下楼去。
在即将摔落在地的一瞬间，他感到身体被浮起，睁眼一望，只见自己被一只透明的时滞泡包裹，止住了下落。方片在窗台上向他摆了摆手，另一只手里把玩着一支驳壳枪，时滞泡正是从这枪口里击发的。
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