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“可是，不知是不是因那古怪薄膜的影响，2026年以前的时间线极度混乱，咱们若贸然跳跃至其中，定会有去无回。”一位清道夫审慎地道，“包塔、甚至流沙首席……还有许许多多咱们的同胞，他们都没回来。”
“那么，咱们直接开选首席吧！猜单双，谁赢谁就当第一位！”
“不，玩石头剪刀布！”
“还是抛硬币比较公平！”
“哼，我早就看流沙不顺眼了，不明事理，四肢发达有什么用，终究是头脑简单。”有清道夫嚣狂地大笑，“他就是个傻瓜，而我们比他聪明百倍！”
正交头接耳间，会议室中的全息屏上忽然弹出一个弹窗，一阵刺耳的警报声传遍室内。清道夫们扭头向屏幕上望去，有人发出可称讶然的声音：
“有两份……从底层传来的联络！”
“是谁的？”
一位戴着正神傩面的清道夫上前查看，旋即发出难以置信的声音：“是……流沙首席的。”
一瞬间，清道夫们悚然站起。人人快步凑到全息屏前，紧盯着那弹窗。一行文字出现在屏幕上，带着冰冷的压迫感：
我回来了。
清道夫们面面相觑，空气里像有细小的针，扎得人起了一身栗皮。
“流沙首席……并未去世？”有人小声问，声音里带着明显的失望。
“呵呵，如果他如此轻易便丧命的话，倒是灭了咱们集团的威风了。”
有人快手快脚地点开第二份联络的弹窗，一段模糊的影像当即展现在众人面前。一个蒙尘的房间中央，一台黑色主机箱像一口沉默的棺材被放置着，金属外壳上铜锈遍布。忽然间，连接着主机箱的屏幕亮起，一张戴着威尼斯面具的脸出现在其上。
“包塔？”
有清道夫认出那面具，疑惑道。
“我是清道夫包塔。”屏幕上的人影发出冰冷的声音。“现今我失去了身躯，意识被困于反叛军‘刻漏’所造的囚笼中。让我落到如此境地的人……就是流沙首席。”
“向各位同仁发送这段影片只为一事。”包塔道，“我想警告诸位，切勿相信流沙首席发来的一切信息。”
“——因为如今的他，已经成为了我们的敌人。”
————
扑克酒吧的二楼中，清晨方至，床上衣衾乱叠，皱痕纵横，旖旎之气未散。流沙和方片两人仍如胶似漆地依偎在一起。
“你向集团发了挑衅信息？”方片迷迷盹盹地问。
流沙道：“嗯。”
方片抢过他手里的腕表。流沙的脑部芯片已被灯牌砸坏，在“刻漏”工程师的辅助下，流沙将包塔的脑部芯片安入了这只表中，从而向集团发送了一条短讯。
“太简洁了。要是我的话，就会发一段视频过去。在视频里，我会戴上头套，狠狠用鞭子抽你的屁股，好让清道夫们看了大吃一惊，同时炫显一下底层的武力。”
“真要如此的话，恐怕2035分部会立马集结起一批大军，冲进底层，把咱们一锅端了，就像咱们记忆里的那样。”
两人对望一眼。方片眼里闪着猾黠的光，道：“我们为何不利用这一点？另以清道夫包塔的名义发一条消息，好将他们集中在一处。”
流沙心有灵犀，道，“黑心老板，以前你可不是这么狡猾的人。我记忆中的你挺笨手拙脚的。”
“底层是一片吃人的地儿，我若老这么笨，早要被榨干油水了。”方片道，“你问我问题，我倒想问你呢。按理来讲，你一个小孩儿，算是我的后辈，咱俩应该保持健康的上下级关系，怎么现在你一洗旧习，老爱攮我？”
“在你的世界里，我才是先来扑克酒吧的前辈。而且，在2026年时，你是多少岁？”
“二十。”
突然间，流沙捧住他脸颊，温热的唇舌碾了上来，向他施加一个令人气窒、百转千回的吻。方片被吻得气喘吁吁，半晌后流沙才放开他，道：“可我2026年时是十五岁，九年后的我也二十四岁了，现在更年长的人是我。”
“这不公平！”方片抗议，却很快被他吻没了声。
一吻罢了，流沙抵着他的额，低声道：“在这里，时间是一道乱流，除了你之外，没人能理解我，而你也同样孤单。”
方片接过他的话，眼里含笑：“但是只要我们两个凑在一起，就不再形单影只。”
“是。清道夫和反叛军成员都是高危职业，我怕你在一命呜呼前错过了及时行乐的机会，就自愿献身给你了。”流沙道。方片嗤笑道：“你这倒挂腊鸭，油嘴滑舌的。在酒吧干活时不见你出力，攮我才见你使劲儿。”
“那不也挺好的？”
两人黏黏糊糊地再鼓唇弄舌了一阵。流沙忽然闷闷地抱紧了方片：“我只是……不知道该如何表达我的心情。集团往我脑子里放了芯片，我已经太久没有产生过感情了。”
方片轻拍着他的脊背，一如往时哄胡闹的云石入睡一般。流沙道：“我希望我们彼此永不分离。这个世界太大了，一不小心就会走散。我们已经走散过一回，所以这回我想抓牢你。”过了片晌，又道，“还有你的钱包。”
“还在惦记工资的事呢。”方片继续给他画大饼，狡猾地道，“放心，等和集团的决战结束了，我把身家都掏给你。”
流沙奸计得逞，纵然面无表情，但也两眼放光。方片又道，这回似因赧然有些支吾：“我也不想……和你分开。这回，不管阻挠我们的是时间还是死亡，我都想尽力一试，实现我们共同的心愿……”
——让时间如河川而逝，永不再复返。让下层得见光明。让所有人能共享一片天空和土地。
两人再深深望了对方一眼，不知是谁起的首，其后他们以如要将对方紧嵌入骨髓里的力道相拥。一瞬间，两人回忆起往昔，脑海中闪过千万个画面：他们在不同的世界里遇到彼此，在扑克酒吧里欢聚，然后在残忍的生死游戏中把生还的希望交给对方。
然后他们在同一个世界里相遇，踅过拥挤不堪的街道，一起吃鸡蛋糕、鱼蛋仔，喝黄连茶，在鲜血格斗场的擂台上崭露头角，在鎏金宴会厅里起舞，在1805年的钟楼上疲命奔逃，在红眼轮盘里一掷千金。不知觉间，作为方片和流沙共处的时日已比过去的辰星和云石同样深刻，令他们刻骨铭心。
流沙又在方片耳边吹气，低沉地发问：“可以吗？”
方片推开他的脸：“你不是已往集团发送了讯息。咱们反叛军准备和他们决战了吗？在这当口，你还有兴致和我缠绵？”
“大战之前必有补给。今朝有酒今朝醉。”流沙道，“等打完这一仗，咱们就回老家结婚。”
“别说不吉利的话。”方片嗤笑，却隐约看出流沙眼里的不安。于是他捂住流沙两眼，轻轻在其唇上啄吻一下，小声道。“好吧，今晚随你放肆，哪管外头洪水滔天。”
翌日，反叛军“刻漏”在旧教堂中殿里集结。
旧教堂已不见昔日圣寿堂的影子，贴满了五颜六色的海报，一只破碎的伯利恒之星被人用胶带贴在了彩窗上。流沙顶着一头鸡窝似的乱发，穿着星星睡衣，气昂昂地站在众人面前，高声道：
“弟兄们，集团欺压我们已久，你们作好反抗的准备了么？”
“准备早已作好了！只是战前动员的工作不应是由红心老大来做的么？”有“刻漏”成员道。
红心站在一旁，温和地笑。流沙则眯起眼：“那么，你觉得我不够格了？进反叛军的这段时日，本无敌大王在对2030、2040分部的讨伐战中从未缺席，战果颇丰。现在我想讲两句，你们不许么？”
“不敢，不敢，大王请讲。”
于是流沙清清嗓子，依旧一副木无表情的模样：“众所周知，集团已经控制整个世界多年，连时间也是他们的玩物。在集团的掌控下，底层人身处落后的年代，被剥夺了医疗、教育、享有纯净食水的资格，靠繁重的劳动尚且换取不到活到明日的资格。你们觉得这是理所当然的吗？”
“当然不！”众人炸开嗓子。
“在他们所建造的世界里，过去与未来、生与死的界限都不明晰，因此未来便是过去，一成不变。生也如同死一般，充斥着悲伤与痛苦。这样永恒的世界并非我们所渴望的，我们想要宇宙及世界的变化，把这操纵一切的权柄交还给神明。这也是‘刻漏’名字的由来，以及我们存在的意义！”
“刻漏！”“刻漏！”一只只胳臂扬起，像耸立的树林。流沙满意地道：“大家真像炮仗，一点就燃。”
红心笑呵呵地道：“云石，想不到你还有搬弄嘴皮子的功夫。鄙人还以为你不善言辞呢。”
流沙扬眉吐气，尾巴好像翘上了天。
“只是，关于决战一事，鄙人尚有一些顾虑。集团2050分部掌握着重武器，理论上他们可以顷刻间毁灭底层，为何他们如今不这么做呢？”
仗着自己当过首席清道夫，又借着脑部芯片残余下的资料，流沙煞有介事地道，“红心大哥，你这就不知内情了。你知道核弹爆炸后，会死多少人吗？”
“有几亿人会立即丧命吧。2050分部的时间重武器也有着相当的当量。”
“是的，但人们的噩梦还在其后——核爆炸引发大火的会产生巨量烟尘，而这些烟尘会升入平流层藏起滞留，阻挡太阳辐射，然后地表会气温骤降，旋即导致农作物绝收、饥荒和物种灭绝，这就是大家所说的‘核冬天’的概念。”流沙道，“时间重武器也是如此，它能一瞬间将底层夷为平地，但也会造成无穷的后患。”
“比如……时间迷宫？”红心心领神会。
说了一长串话后，流沙只觉自己俨然一位专家，精神百倍地昂起下巴，“是的，时间迷宫就是重武器会带来的‘核冬天’，集团的笨蛋研究员大概也在平行世界里观测到了这种后果。如果他们想简单粗暴地引爆重武器，时间反倒会更脱离他们的掌控。”
“一个时间迷宫已经让‘刻漏’有了天然的容身之所，再多几个时间迷宫，还不知道他们要如何焦头烂额呢！”红心笑道。
流沙点头，“正是如此，所以他们的解决方案就是出动以清道夫组成的军队来剿灭咱们，而我们也因此拥有了胜机。”
他瞥一眼藏在袖管里的小抄，走回原处，在一片喧嚷声里，忽而抚掌几下，道，“大家稍静，今天我还想向大家介绍一个人。”
声息稍静，反叛军成员们好奇地看向他。流沙道：“他虽然常在暗处低调行事，但却无疑是我们的主心骨。”
流沙一扬手，人群自动地分开一条道。所有人别过头，看到一位戴礼帽、穿白西装的白发青年怔然站在人丛中。
流沙跃下台阶，牵住他的手，将他带上高坛。“今日，我想向大家隆重介绍，他就是我们反叛军‘刻漏’的前首领，辰星。”
刹那间，沉默笼罩了旧教堂。人们面面相觑，惊异之色尽显。不知过了许久，有人磕磕巴巴地道：“大、大王，您在胡说什么呢？”
“我没在胡说，他就是辰星。”
就连方片也一脸疑惑，扯了扯流沙的衣袖，低声道：“和他们说这些没用的。我不是这个世界的人，不会在他们的记忆中留痕……”
流沙却道：“那又如何？”
他高举起方片的手臂，神色冰冷地道：“不论多少次我都会告诉大家，他就是‘刻漏’的前首领，是曾经创立了‘刻漏’、为底层带来光明的引路人。出于某种缘由，你们忘记了他的存在。但我会一遍又一遍地提醒你们，直到你们记住他为止。”
人们仰首，愕然地望着高坛上的两人。流沙的言语令他们难以置信，就连红心也惊疑不定。在人们印象里，方片神出鬼没，是个油嘴滑舌的欺诈师，与辰星相去甚远。但在长久的沉默后，有人忽而支吾着道：“好、好像……他长得真有点像……照片里的辰星……”
从某一时起，人们如梦方醒，交头接耳：“他和辰星……长得一模一样……”
“但是……为何过去的我们没有发觉呢？”
议论声如蜂鸣般四起。这时方片轻笑一声，捏了捏流沙的掌心。
方片松开流沙的手，踱步上前。私议声渐息，所有人将目光投向方片。
“大家不必觉得困惑。老实说，究竟要叫什么名字，我向来都是无所谓的。如果你们愿意将我当作辰星，那我便是辰星。但如果你们无法接受我以前的名字，就把我当成一位‘刻漏’的新人吧。”
方片莞尔一笑，钻钉在眼下熠熠生辉。此时此刻，仿佛一位配角从幕后走向舞台中央，他成为了万众瞩目的主角。
“但不论如何，我都会是扑克酒吧的方片，是你们的伙伴，永远与你们同在。”
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此时的螺旋城上层，2035分部之中。
发乌的天穹如巨幕，笼盖在璀璨如星海的霓虹灯光上。警报声在楼中大作，红光状若癫狂地闪烁。一道机械般的女声从广播中传出：
“启动底层清剿行动，对反叛武装据点进行精准打击！”
大厅之中，冷光照亮了嵌在墙面上的置物架，上面放着各色械具：电击棍、脉冲枪、能量刃……无一不有着可操纵时间的功能。清道夫“玄铁”站在一众黑衣人面前，冷静地发号施令：
“反叛军曾拾回并改造了集团淘汰的裂变能源残骸，从其中提取能量，并借此支撑底层的通讯。所以1小队，你们要前往底层，找到并捣毁这个能源核心，切断反叛军各队伍间的联络，让它们成为互不联络的孤岛。”
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