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在他们热络地进行自我介绍的时候，小包厢的门被缓缓推开，最后一名乘客迈着沉稳的步伐走进了这个略显狭小的空间。与他们这些一直生活在相对和平环境中的普通人截然不同，进门的男子看上去大约三十岁左右。他的腰背挺得如同笔直的标枪，身上穿着一套老式军装，那身军装仿佛携带着战场独有的血腥气息，宛如一阵凛冽的寒风瞬间席卷了整个包厢，使得原本还有些喧闹的包厢瞬间安静了下来，仿佛时间都在这一刻凝固了。
老者威廉教授不愧是见多识广之人，他最先从这突如其来的静谧中反应过来。只见他缓缓站起身，动作优雅地微微抬了抬自己头上那顶精致的礼帽，语气沉稳地说道：“早安，中尉。”
艾文的目光立刻被那身军装吸引，他迅速地瞄了一眼老式军装的军衔。没错，确实是中尉军衔。在帝国，有着严格的规定，只有在编的军人以及正式退役的军人才能身着军装、佩戴军衔。正式退役的军人有着特殊的待遇，他们能够一生保留退役之前的军衔，并且享受帝国相关的福利政策。这一规定是由帝国的开国大帝亲自写入基本法的，其权威性不容置疑。哪怕后来帝国的法律历经了几次重大变更，但是基本法却始终未曾改变。如果是普通人胆敢在公共场合穿上军装，哪怕是已经淘汰下来的老式军装，那绝对会被治安队的巡察员迅速抓住，然后毫不留情地扔进监狱。
这位退役军人的脸上带着一种严肃而不苟言笑的神情，他只是微微冲众人点了点头，算是打过了招呼。接着，他动作利落地把自己的箱子放在了角落，然后自己走到一个单独的沙发前坐下。这个位置正好与艾文面对面，艾文也因此得以更加仔细地观察他。艾文注意到这位中尉走路的时候，右脚稍微有些跛脚，而他手中的手杖也很有特点，实用性远远大于礼仪性。
“五年前在殖民地被火炮炸伤的。” 中尉敏锐地察觉到了艾文的视线，他却没有丝毫掩饰的意思，而是直接用手杖轻轻敲了敲自己的右腿，顿时发出一声清脆的金属撞击声，“只能用金属架辅助走路，你们可以称呼我马克。”
艾文听到这话，脸上露出一丝不好意思的笑容。
艾伦坡的性子向来是最为活泼的，再加上他优越的家世，让他有着一种与生俱来的自信和活力。他很快便从可能延迟毕业的打击中恢复了过来，一看到有新的人出现，立刻好奇地凑上前去。
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第16章
“马克大叔，三年前帝国军队换装，听说不仅军装变了，武器也在发生重大改变，这是真的吗？” 艾伦坡的眼睛里闪烁着好奇的光芒，满脸期待地看着马克。
“嗯，听说在列装一种类似火枪的武器，最前线的军团已经在小规模换装了。” 马克虽然已经退役，但是他在军队中的人脉并没有完全断绝。凭借着曾经的战友关系和一些渠道，他还是可以知道一些别人不知道的消息。
“火枪？我好像听父亲提到过，不过这火枪好像装弹很麻烦，而且还有可能伤到使用者，我父亲说还不如军刀好用呢。” 艾伦坡微微皱起眉头，说出了自己的疑惑。
马克没有立刻回答，而是缓缓拿出烟盒，从中取出一支烟。他把烟放在嘴边，却没有点燃，似乎在思考着什么，也没有对艾伦坡的话做出评价。
“科技在进步，说不定哪一天火枪会完全取代刀剑。” 威廉教授身为一名学者，有着更加广阔的视野和长远的眼光。他看着众人，语气中带着一种对未来的期待。
然而，这样的话题对于萍水相逢的陌生人来说并不怎么合适。那名叫汤姆的年轻人也意识到了这一点，他很快便机灵地插进来，巧妙地换了个话题。
“我们的目的地是帝都贝克兰德，回去交毕业论文，你们呢？” 汤姆的脸上带着友好的笑容，期待着其他人的回答。
“贝克兰德，找工作。” 马克回答得十分简洁，没有过多的解释。
艾文有些不好意思地摸摸鼻子，然后轻声说道：“我要去参加帝国骑士学院的招生考试。”
此言一出，顿时如同一块巨石投入平静的湖面，引来了所有人的注目。
“哇！小弟弟，你居然这么不怕死？” 艾伦坡怪叫起来，他的脸上满是惊讶。不过，他的这一反应立刻得到了自家教授一个不赞同的眼神。
“很有想法，要加油。” 威廉教授则露出了鼓励的笑容，看着艾文的眼神中充满了期待。
“祝你武运昌隆。” 汤姆与杰罗姆都冲艾文比了一个大拇指，他们的眼神中也带着对艾文的敬佩。
在帝都长期生活的人才会明白帝国骑士学院的招生考试是何等的残酷。那不仅仅是一场考试，更是对勇气、智慧和毅力的巨大考验。
马克那双灰蓝色的眼睛中难得出现了温和的神采，他看着艾文，缓缓说道：“帝国历代元帅全出自帝国骑士学院，将级军官也有八成是帝国骑士学院的毕业生。” 这句话的潜在意思便是从那里毕业的人将拥有无比辉煌的前途。
火车旅行听起来很美好，但事实上并不怎么舒服。在餐厅车厢简单地解决了一下午饭之后，艾文便回到了自己的小包厢，钻进了那个属于自己的铁柜中休息。威廉教授则带着三名学生去了 13 号车厢，一时间，小包厢里只剩下了马克一人。他静静地坐在沙发上，透过车厢上的玻璃窗户，欣赏着外面不断变换的风景。
艾文睡醒后，缓缓从铁柜中出来。他惊讶地发现，沙发上已没有了任何人的身影。然而，反倒是铁柜除了他自己的那个，还有三人活动过的痕迹。艾文拿出怀表看了一眼，下午四点二十分。时间在不知不觉中流逝，而他却在这小小的包厢里度过了一段宁静的时光。
艾文闲得无聊，便又坐在了沙发上。他的心中突然想起了那枚海神金币，于是他再次拿出了金币，认真地观察起来。这么长时间以来，除了这枚金币会在月圆之夜发出淡淡的光芒外，艾文始终没有看出任何特殊之处。他用手指轻轻抚摸着金币上的花纹，感受着那细腻的纹理。此时，他的目光投向了窗外，大片的农田在眼前不断延伸，仿佛一幅美丽的画卷。他放空脑海，开始发呆，思绪也渐渐飘远。不久，窗户的农田消失了，取而代之的是高大的树木与远处若隐若现的青山。
就在这时，巡警敲响了各个包厢的门，那有力的敲击声在安静的车厢里显得格外响亮。同时，巡警那洪亮的大嗓门响起：“十分钟后路过黑雾森林，放下窗、禁止往外看，违者后果自负。” 在购买火车票的时候，每个乘客都会收到一张需要签名的知情同意书，其中一条便是服从巡警的任何一条命令。
撒拉帝国拥有三大禁地，分别是黑雾森林、千里沼泽和平静之湖。在一百年前，这些地方都是绝对的禁地，哪怕有正神存在，三大禁地依旧是人类禁入之地。任何一个不信邪的人进入禁地后便再也没有出现过，因此被称为死亡禁地。
直至一百年前，那位首倡普通教育的帝王不顾所有人的反对，毅然决然地只身前往黑雾森林。三天之后，这位开明帝王奇迹般地安全离开了黑雾森林。从那天起，黑雾森林仿佛为人类打开了一条缝。随着蒸汽火车的兴起，更是有一条铁轨穿过黑雾森林。不要小瞧这条铁路的作用，看过地图便会发现，黑雾森林两侧都是连绵的山脉，虽然不至于成为无法跨越的天堑让人翻不过去，但会让人多花至少五天的时间。对于那些商人来说，这天然在劝退他们去山那边做生意。而且对于帝国来说，南北沟通统一管理也非常不利。
通过黑雾森林需要遵守几条必要规则。对于坐火车的人来说，则有一条明确的规定，那就是放下铁窗，不要去看窗外的一切。不想作死的艾文立刻行动起来，他把窗户上方的铁板放下，刚好把整个玻璃窗扣住，然后把插销插上，顿时整个小包厢一片黑暗。
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第17章
艾文用火柴点燃了墙上挂着的蜡烛，微弱的烛光在黑暗中摇曳着。现在艾文终于明白为什么火车厢内会有这种东西了。只是一根蜡烛，包厢中还是有些昏暗，但也勉强能够看清周围的环境。艾文便收起了那枚金币，就在这时，包厢的门被轻轻打开，一个年轻人走了进来。这是威廉教授三个学生之一，名为杰罗姆。从他的穿着可以看出，他估计是三个学生中家境最差的一个。虽然他的衣着整洁，但衣服的款式明显是好几年前的，尤其是脚上那双皮鞋，更是可以明显看出修补的痕迹。
“打扰了。” 杰罗姆有些不好意思地说道。他手中拿着一本书，来到沙发前坐下之时便顺手把书放在了茶几之上。艾文看到书的名字是《辉煌开端 —— 赛昂大帝传》。赛昂大帝，便是一百年前提倡普通教育，并且只身前往黑雾森林的帝王。
“这是我的偶像。” 当杰罗姆察觉到艾文的目光落在自己手中的书上时，他轻轻地将书拿起，缓缓翻开封面，露出了里面那幅精美的插图。插图之上，是一位面容威严的金发碧眼中年男子，他的眼神深邃而坚定，仿佛蕴含着无尽的智慧和力量。从那细腻的笔触和生动的色彩中，可以感受到画家对这位人物的崇敬之情。
“赛昂大帝推动了普通教育，像我这样出身平凡的人才能有机会上大学，我的父母也才有机会成为教师与医生。” 杰罗姆的脸上露出腼腆的笑容，那笑容中带着一丝羞涩和自豪。他的眼睛闪闪发亮，如同夜空中璀璨的星辰，透露出他内心深处对赛昂大帝的感恩与敬仰。可以看出，他对这位大帝的崇敬之情是发自肺腑的，赛昂大帝的功绩在他心中犹如一座巍峨的丰碑，永远值得铭记和歌颂。
“你对那位大帝了解多少呢？” 艾文的心中充满了好奇。毕竟，在那个知识被贵族牢牢掌控的时代，提倡普通教育，将所有适龄孩子送进学校，这无疑是一个具有革命性的举措。这一决定不仅展现了赛昂大帝的开明和远见，也为帝国的未来奠定了坚实的基础。
“赛昂大帝可是天选之子。他并非长子，然而在他成年之前，身为王储的大哥却不幸死在了战场之上。二哥与三哥则因内斗过度，超越了应有的界线，最终被废除身份流放至外国。于是，赛昂大帝在年仅七岁的时候便成为了新的王储。十八岁那年，他登上了王位，开始了他辉煌的统治生涯。十九岁时，他彻底掌握了政权，展现出了卓越的领导才能。二十岁时，他毅然决然地只身前往黑雾森林，凭借着非凡的勇气和智慧，打破了南北之间的阻隔。二十五岁时，他又果断地掀起了对海外的探索热潮，为帝国开拓了广阔的疆土。三十岁时，帝国有了第一块海外殖民地。” 一提到赛昂大帝，原本性格有点内向的杰罗姆仿佛变了一个人，他的话语如滔滔江水般连绵不绝，眼神中充满了激情和兴奋。可以看出，赛昂大帝在他心中的地位是无比崇高的，他对大帝的敬仰之情溢于言表。
“就是这位大帝把撒拉从王国提升到了帝国的地位。他的每一个政策都对帝国的繁荣安定起到了巨大的推动作用，有很多政策至今依旧在沿用。只是可惜，这位帝王一生未婚，也未留下任何子嗣。四十五岁时，他因疾病去世，王位由他妹妹的长子继承。” 杰罗姆的语气中充满了惋惜之情。对于赛昂大帝的英年早逝，许多人都感到无比的痛心和遗憾。甚至有许多人对他死亡的真实原因进行了各种猜测，使得赛昂大帝的去世更加充满了神秘色彩。以至于继位的查理三世虽然也是一位英明的君主，但在早期民间的名声其实并不好。如果不是他推动了蒸汽火车与铁轨的发展，恐怕在历史书上，他一生都会笼罩在赛昂大帝的阴影之中。尽管在他的统治下，帝国殖民地扩大了一倍，但赛昂大帝的光芒依旧难以被掩盖。
“如果赛昂大帝能多活十年，帝国一定比现在更加强盛。” 杰罗姆几乎是斩钉截铁地得出了这个结论。他的眼神中充满了坚定和自信，仿佛对赛昂大帝有着无尽的信心。他无疑是赛昂大帝的忠实粉丝，对大帝的崇拜之情达到了一种近乎狂热的程度。
“帝国骑士学院也是赛昂大帝建立的。虽然入学考试有些残酷，但真正为平民打开了在军队中的晋升之路。在帝国骑士学院成立以前，中高级军官都是贵族出身，平民再怎么努力与天才，在军队也会止步于上士。” 杰罗姆为了向人安利自己的偶像，可谓是绞尽脑汁地寻找话题。他希望通过分享赛昂大帝的功绩，让更多的人了解和认识这位伟大的帝王。
不可否认，艾文被这位赛昂大帝深深地惊艳到了。在位二十七年，赛昂大帝所下的每一条政令无一错误，都为帝国的发展注入了强大的动力。说他是 “天选之子” 也不为过。
当然，这位天选之子最传奇的事迹还是只身前往黑雾森林，三天后平安归来。从那以后，黑雾森林便不再是人类的禁区。这一壮举不仅展现了赛昂大帝的勇敢和无畏，也为人类探索未知世界打开了一扇新的大门。
“你说这黑雾森林中有什么？为什么坐火车经过这里不能看外面的景色？” 艾文的目光不由自主地看向了锁上的窗户，心中充满了好奇和疑惑。
杰罗姆不由推了推眼镜，缓缓说道：“在黑雾森林禁区被打破后，人类只能在正午时分 12 点至下午 2 点进入黑雾森林，刚好只够商人不停歇地骑马穿过黑雾森林。其他时间进入依旧会失踪。就连当年修铁轨也是在这两个小时开工。在那个时段的黑雾森林与一般的森林毫无区别，火车得以通行。但在其他时间穿行黑雾森林，绝对不能向外看一眼。” 杰罗姆的眼神中也充满了好奇，但前车之鉴让他不敢轻易打破这个禁忌。毕竟，黑雾森林的神秘和危险是众所周知的，没有人愿意拿自己的生命冒险。
一阵鸣笛声响起，打破了车厢内的宁静，表明火车即将进入黑雾森林。不一会儿，包厢变得更加昏暗了，那小小的蜡烛，仿佛也无法照亮周围的黑暗。
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第18章
杰罗姆与艾文面对面而坐，但在这昏暗的环境中，他们都无法清晰地看到对面之人的脸。小包厢外巡警走动的脚步声在此刻显得格外清晰，仿佛在提醒着人们黑雾森林的危险近在咫尺。
“别担心，半个小时就会离开黑雾森林。” 杰罗姆试图安慰艾文，但他自己的语气中也透露出一丝紧张和不安。
艾文勉强地笑了笑，然而他的心中却充满了担忧。因为他感到口袋中那枚金币在隐隐发烫！这一异常现象让他感到不安，他不知道这意味着什么，但他本能地感觉到黑雾森林中隐藏着某种神秘的力量。
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